Samenvatting
Kankerbioloog Robert Benezra geeft uitleg over angiogenese, het proces waarbij nieuwe bloedvaten worden gevormd, en hoe dit verband houdt met kankeronderzoek.
Angiogenese is het proces waarbij nieuwe bloedvaten worden gevormd, waardoor zuurstof en voedingsstoffen naar de weefsels van het lichaam kunnen worden afgevoerd. Het is een vitale functie, die nodig is voor groei en ontwikkeling en voor de genezing van wonden.
Maar het speelt ook een belangrijke rol bij de vorming van kanker, omdat tumoren, net als elk ander lichaamsdeel, een bloedtoevoer nodig hebben om te gedijen en te groeien.
In het begin van de jaren zeventig rapporteerde wijlen onderzoeker Judah Folkman voor het eerst onderzoek waaruit bleek dat de vorming van kanker afhankelijk is van angiogenese. Sindsdien zijn veel antiangiogene stoffen ontwikkeld om de groei of voortgang van kanker te stoppen – het idee was dat door het afsnijden van de bloedtoevoer de tumor zou verhongeren.
Heden ten dage zijn er ongeveer een dozijn antiangiogene geneesmiddelen tegen kanker die zijn goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration, zoals bevacizumab (Avastin®), dat wordt gebruikt bij de behandeling van glioblastoma-hersentumoren en nier-, long- en colorectale kanker. Er zijn ook andere anti-iangiogene geneesmiddelen in gebruik, waaronder verscheidene voor de behandeling van nierkanker. Bovendien zijn er veel experimentele angiogeneseremmers in klinische ontwikkeling.
Van sommige van deze geneesmiddelen is aangetoond dat ze het leven van patiënten met gevorderde kanker verlengen, maar over het algemeen hebben ze hun vroege belofte niet waargemaakt. We spraken met kankerbioloog Robert Benezra van Memorial Sloan Kettering over waarom dit het geval is.
Focus op de omgeving van de tumor
“Een van de belangrijkste vragen op dit moment is: ‘Waarom werken angiogeneseremmers niet zoals we hadden verwacht?'” Dr. Benezra zegt. “In de kliniek hebben ze enig voordeel laten zien in combinatie met chemotherapie, maar het effect is lang niet zo dramatisch als mensen hadden gehoopt. Nu beginnen we ideeën te krijgen waarom dat zou kunnen zijn.”
Hij legt uit dat een van de redenen hiervoor zou kunnen zijn “factoren in de weefsels rondom de tumor die samenspannen tegen de effectiviteit van anti-iangiogene medicijnen.” Deze weefsels – die onder meer bestaan uit immuuncellen, signaalmoleculen en bindweefsel – staan gezamenlijk bekend als de tumormicro-omgeving.
De meeste angiogeneseremmers die momenteel klinisch worden gebruikt, zijn gericht tegen een eiwit dat VEGF (spreek uit als veg-EFF) wordt genoemd. VEGF is een signaalmolecule die door tumoren wordt uitgezonden om de cellen te rekruteren die bloedvaten vormen.
Volgens Dr. Benezra geloven veel deskundigen nu dat er bepaalde soorten witte bloedcellen in de tumormicro-omgeving zijn die een factor produceren die tumoren in staat stelt de behoefte aan VEGF te omzeilen bij hun vorming van nieuwe bloedvaten.
“Een ander idee is dat de extracellulaire matrix, in feite de lijm die cellen aan het weefsel vasthoudt, op de een of andere manier de toegang van antiangiogene geneesmiddelen blokkeert,” voegt hij eraan toe. “Eén onderzoeksgebied is het gebruik van andere verbindingen om de extracellulaire matrix te moduleren en meer doorlaatbaar te maken voor anti-VEGF-therapie.”
Op zoek naar andere doelwitten
Dr. Benezra en zijn team, evenals vele andere onderzoekers, zijn op zoek naar andere moleculen dan VEGF die als doelwit kunnen dienen om angiogenese te blokkeren. Hij legt uit dat VEGF niet alleen door tumoren wordt gebruikt om bloedvaten te rekruteren, maar ook door gezond weefsel.
“Sommige van de bijwerkingen die worden gezien bij patiënten die worden behandeld met antiangiogenica treden op omdat deze geneesmiddelen ook gericht zijn op normale bloedvaten,” zegt hij. Deze bijwerkingen kunnen hoge bloeddruk en problemen met bloedingen en wondgenezing omvatten.
“Er zijn andere moleculen die specifieker zijn voor tumorbloedvaten, en ik denk dat dit betere doelwitten zijn,” voegt hij eraan toe.
Hij en zijn collega’s hebben een klasse van eiwitten geïdentificeerd, Id genaamd, die tot expressie komen in vroege voorlopercellen van tumorbloedvaten, maar niet in normale bloedvaten. Hij overlegt momenteel met een klein biotechnologiebedrijf dat begint met het evalueren van deze Id-remmers in muizen, niet alleen voor kanker maar ook voor maculadegeneratie, een oogziekte die wordt gekenmerkt door de overgroei van bloedvaten, wat tot blindheid kan leiden.
