De “Vomit Comet” verwijst naar een NASA-programma dat astronauten laat kennismaken met het gevoel van ruimtevluchten zonder zwaartekracht.
Recruiten klimmen aan boord van een speciaal uitgerust vliegtuig dat door de lucht dipt en klimt om het gevoel van gewichtloosheid met tussenpozen van 20 tot 25 seconden te simuleren.
De keerzijde? De plotselinge veranderingen maken veel astronauten ziek. Heel, heel ziek. Vandaar de ironische naam.
Volgens de NASA is het onderzoeksprogramma naar “verminderde zwaartekracht” in 1959 van start gegaan. NASA heeft in de loop der jaren met verschillende soorten vliegtuigen gevlogen, misschien wel het beroemdst het KC-135A-vliegtuig dat nu met pensioen is.
Het agentschap biedt momenteel vliegmogelijkheden op de Boeing 727-200F die wordt geëxploiteerd door Zero G Corp.
Een typische vlucht omvat twee tot drie uur dompelbogen, waardoor astronauten ongeveer 30 of 40 kansen krijgen om gewichtloosheid te ervaren wanneer het vliegtuig naar een lagere hoogte daalt. Sommige onderzoekers gebruiken de vluchten ook als een kans om experimenten in gewichtloosheid uit te voeren.
Het programma is een goed platform voor met name studenten, omdat de kosten voor deze vluchten veel lager zijn dan het vliegen van een experiment op een ruimtemissie.
De acteurs van de film “Apollo 13” – Tom Hanks, Kevin Bacon en Bill Paxton – waren waarschijnlijk de beroemdste bezoekers van de KC-135A-paraboolvluchten in de jaren negentig.
Setontwerpers creëerden een ruimtevaartuiginterieur dat was aangepast aan de binnenkant van het vliegtuig, waarna de camera’s opnamen op film vastlegden – in minder dan 30 seconden acteren per keer. Regisseur Ron Howard huurde het vliegtuig zes maanden lang om de gewichtloze opnamen te kunnen maken die de kijkers in de film te zien krijgen.
Als je zelf jekert naar een paraboolvlucht, biedt Zero G Corp. ook mogelijkheden voor toeristen om een ritje te maken. Wees bereid om een tijdje te sparen, dat wel: Tickets kosten meer dan $5.000 per persoon.
Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook op Facebook & Google+.
