Er zijn veel prachtige dingen om ons heen die ons de adem kunnen benemen. De meeste daarvan gebeuren hier in ons heelal, de meest interessante en onverklaarbare plaatsen van allemaal. Maar om er iets moois van te vinden, hoef je niet naar de sterrenwacht of zelfs maar een telescoop te bezitten, je kunt het ook met het blote oog zien. Het spotten van een vallende ster aan de nachtelijke hemel is er zeker één van. Maar een vallende ster is niet echt een ster die uit de hemel valt, in feite is het een meteoroïde, fragment van een asteroïde of een komeet die in de atmosfeer van de aarde valt en verbrandt.
Deze formatie van rots en stof wordt aangetrokken door het zwaartekrachtsveld van de aarde en beweegt zo snel dat het opwarmt. Vanuit ons gezichtspunt lijkt het alsof het gloeit en ziet het er prachtig uit, maar daarachter staat pure fysica. Het komt erop neer dat door de wrijving tussen deze stenen en de luchtmoleculen een enorme hoeveelheid warmte ontstaat, die daarna in licht wordt omgezet.
Hoe vaak kun je een vallende ster zien?
Er zweeft veel puin rond in de ruimte, waardoor er elk uur tientallen meteoren onze dampkring bereiken. De meeste bereiken echter nooit de grond – bij verbranding veranderen ze gewoon in stof. Sommige van de grotere meteoren komen echter af en toe op het aardoppervlak terecht en de delen van deze stenen die worden gevonden, worden een meteoriet genoemd.
Volgens de American Meteor Society kun je 2 tot 16 meteoren verwachten op een echt goede donkere plek. Meteoren vliegen overdag ook door de atmosfeer, maar we kunnen ze eigenlijk alleen ’s nachts waarnemen, dus ze komen vaker voor dan je zou denken. Bij het sterrenkijken kun je verwachten elke 10 tot 15 minuten een vallende ster te zien, dit is een gemiddelde aanname waarbij rekening wordt gehouden met het feit dat we maar een klein deel van de hemel tegelijk zien.
De beste manier om je kansen op het zien van meteoren te vergroten is:
-
Zoek de beste tijd voor het sterrenkijken wanneer meteoren makkelijker te spotten zijn en ze het vaakst voorkomen. Dit kan uren voor zonsopgang zijn, de tijden dat er een nieuwe maanstand is.
-
Kijk vanaf de donkerste, helderste plek waar niets het zicht zal verstoren.
Waarom wensen we een vallende ster?
In veel culturen heerst tegenwoordig het bijgeloof dat je een wens moet doen telkens wanneer je een ‘vallende ster’ ziet of, om wetenschappelijk accuraat te zijn, brandende spikkels ruimtestof ziet. Wanneer jij of je voorouders van het eerste jaar naar de nachtelijke hemel keken, deden jullie waarschijnlijk allebei hetzelfde ritueel. Je sloot je ogen en wenste iets waar je hart echt naar uitging. Maar waar is dit idee geworteld? Een van de veronderstellingen berust op de frequentie van deze zaak. Dat wil zeggen, dat deze gebeurtenis zeer zeldzaam is, zodat je jezelf gelukkig mag prijzen elke keer dat je het meemaakt. Dit geluk van het zien van een vallende ster aan de nachtelijke hemel wordt dan beloond met vervulde vissen.
Een andere versie gaat natuurlijk terug tot de oude Grieken. Waarin staat dat het Ptolemaeus was die deze meteoren voor het eerst vergeleek met tekenen van God. Zo is een vallende ster een aanwijzing dat de Goden nu aandacht schenken aan wat je ook maar zou vragen.
In de latere christelijke traditie dacht men dat ze opkomende of vallende zielen of engelen voorstelden. In deze theorie is een vallende ster bedoeld als een herinnering aan deze ziel die oplicht door je eigen wensen. We zullen misschien nooit weten waar dit vandaan komt, maar dat zal geen invloed hebben op onze waardering voor dit sterrenwonder. Ieder van ons heeft andere overtuigingen en redenen waarom we geloven in de magie van vallende sterren. Als het de wereld een beetje interessanter en mysterieuzer maakt – wel, dat kan geen kwaad. En heb je al een wens gedaan?
