Longitudinaal onderzoek verwijst naar onderzoek waarbij gebeurtenissen of verschijnselen over een langere periode worden onderzocht. Longitudinaal onderzoek kan zo kort zijn als 1 of 2 jaar, bijvoorbeeld bij het evalueren van de effecten van een bepaalde leerstrategie, techniek of behandeling. Zij kunnen ook over verschillende decennia lopen, zoals bij onderzoek naar veranderingen in persoonlijkheid en gezondheidsgedrag bij volwassenen. Zij maken het mogelijk veranderingen op verschillende niveaus te beoordelen en houden rekening met de natuurlijke ontwikkeling en groei die zich in de loop van het leven voordoen. Denk bijvoorbeeld aan een onderzoek waarbij kinderen gedurende een aantal jaren worden gevolgd om de gevolgen van blootstelling aan de media te beoordelen, in tegenstelling tot een onderzoek dat gedurende een paar maanden wordt uitgevoerd om de effecten van blootstelling aan gewelddadige beelden op het niveau van openlijke agressie te evalueren. De eerste studie zou longitudinaal zijn, terwijl de tweede studie niet als een longitudinale studie zou worden beschouwd, tenzij de kinderen of het leeftijdscohort over een langere periode herhaaldelijk zouden worden beoordeeld.
Types van longitudinale studies
Er zijn vier hoofdtypes van longitudinale studies: trendstudies, cohortstudies, panelstudies, en case-based studies. Alle vier typen zijn meestal beschrijvend, in die zin dat zij over het algemeen geen variabelen manipuleren (een variabele is elk duidelijk beschreven item of construct dat kan worden waargenomen en geanalyseerd), maar beschrijven hoe geselecteerde variabelen in de loop van de tijd veranderen en hoe deze veranderingen verband houden met andere variabelen. Trend-, cohort- en panelstudies maken gewoonlijk gebruik van instrumentele maten, zoals enquêtes, vragenlijsten, pen-en-papiertests en andere gestandaardiseerde instrumenten, aangevuld met beschrijvende maten. Casestudies gebruiken meestal beschrijvende maten, zoals interviews, projectieve technieken, observaties en verhalen, en worden aangevuld met instrumentele maten.
Trendstudies onderzoeken veranderingen binnen een gedefinieerde steekproefpopulatie die niet constant blijft. Als u bijvoorbeeld geïnteresseerd bent in veranderingen in de hoeveelheid televisie- of videoblootstelling bij kinderen in de voorschoolse leeftijd, kunt u herhaaldelijk, gedurende een aantal jaren, een steekproef nemen onder kinderen in de voorschoolse leeftijd en kijken naar de trend. De kinderen uit wie u de steekproef trekt, zouden voortdurend veranderen, en u zou de veranderingspatronen meten in de kijkblootstelling van een gedefinieerde steekproefpopulatie, 3- tot 5-jarige kinderen, in de loop van de tijd.
Cohortstudies onderzoeken veranderingen binnen een gedefinieerde steekproefpopulatie die stabiel is. Als u bijvoorbeeld geïnteresseerd bent in veranderingen in de werkgelegenheid en de gezondheidstoestand van Amerikaanse gevechtsveteranen uit het Vietnam-tijdperk, zou u periodiek een steekproef kunnen nemen uit een repertorium van Amerikaanse militairen die tussen 1962 en 1974 in de strijd hebben gediend. De steekproef kan op elk punt van gegevensverzameling andere personen bevatten, maar hij zou op elk moment hetzelfde bevolkingscohort vertegenwoordigen.
Panelstudies onderzoeken veranderingen in de tijd binnen een geselecteerde steekproef die constant blijft. U bent bijvoorbeeld geïnteresseerd in het beschrijven van de veranderingen die in de loop van de tijd optreden naarmate mensen ouder worden. U zou een groep mensen kunnen selecteren en hen gedurende tientallen jaren met herhaalde tussenpozen een reeks metingen laten uitvoeren. De mensen in het onderzoek blijven op elk punt van gegevensverzameling dezelfde, waarbij natuurlijk verloop (bv. overlijden van een persoon) de voornaamste oorzaak is van het veranderen van de steekproef.
Casestudies onderzoeken veranderingen binnen organisaties, groepen of individuen, vaak met betrekking tot een of andere interventie. De interventie kan een opleiding, een nieuw beleid of een nieuwe procedure, een onderwijsprogramma of een therapie zijn. U bent bijvoorbeeld geïnteresseerd in veranderingen in een organisatie als gevolg van de invoering van een opleidingsprogramma voor een nieuwe technologie. U zou een reeks metingen kunnen verzamelen bij een steekproef van werknemers of studenten vóór de invoering van het programma en de metingen vervolgens met vaste tussenpozen herhalen. Vergelijkbaar met een cohort- of panelstudie, zou een case-based steekproef stabiel blijven (in het geval van werknemers- of studentensteekproeven in een organisatie) of hetzelfde blijven (in het geval van groeps- of individuele deelnemers).
Voordelen van longitudinale studies
Longitudinaal onderzoek is een effectieve en krachtige methode voor het onderzoeken van ontwikkelingsvariabelen en is essentieel voor het begrijpen van uitkomsten voor de meeste natuurlijk voorkomende of sociaal opgelegde interventies. Een van de belangrijkste voordelen van longitudinaal onderzoek is dat, aangezien dezelfde proefpersonen of cohorten worden gevolgd en herhaaldelijk worden bemonsterd in de tijd, veranderingen die worden waargenomen kunnen worden toegeschreven aan individuele veranderingen, in plaats van aan variaties over individuen (steekproefvariantie of statistische fout genoemd). Dit maakt een betrouwbare beschrijving mogelijk van veranderingspatronen bij individuen of groepen, en een beschrijving van de richting en de grootte van oorzakelijke verbanden tussen variabelen, die op geen enkele andere manier beschikbaar zouden zijn.
Voordelen van longitudinale studies
Longitudinale studies worden als niet-experimenteel beschouwd, wat betekent dat zij niet worden uitgevoerd met behulp van een gerandomiseerde selectie van deelnemers die worden vergeleken met een gematchte controlegroep door manipulatie van een variabele om het effect van die variabele op de (experimentele) deelnemers aan het licht te brengen. Niet-experimentele studies worden als inferieur beschouwd door experimentalisten, die het grootste belang hechten aan de causale gevolgtrekkingen die randomisatie, controle en manipulatie theoretisch mogelijk maken. Zoals eerder gezegd, kunnen longitudinale studies echter worden gebruikt om de richting en omvang van toevallige verbanden te beschrijven, ook al zijn zij theoretisch niet zo nauwkeurig als experimentele studies bij het vaststellen van causale verbanden.
Vanuit een meer praktisch perspectief is het centrale nadeel van longitudinaal onderzoek de tijd die nodig is om een studie te voltooien, met de daarmee gepaard gaande problemen van uitval (bij zowel deelnemers als onderzoeksassistenten), kosten, en maatregelen. Het uitvoeren van een onderzoeksproject dat een groep deelnemers in de loop van jaren of decennia volgt, vereist een aanzienlijke tijdsinvestering van zowel de deelnemers als het onderzoeksteam, aanzienlijke financiële steun om contact met deelnemers en betrokkenheid van onderzoekers te onderhouden, en aanzienlijke vooruitziendheid van de kant van de onderzoekers bij het selecteren van maatregelen die in de loop van het onderzoek niet verouderd zullen raken.
Voorbeelden van longitudinale studies
De studie van de ontwikkeling van volwassenen aan Harvard heeft twee panels van mensen over een lange periode gevolgd: een panel van 268 Harvard-studenten, geselecteerd uit de tweedejaars klassen tussen 1939 en 1942, die een sociaal bevoorrechte, overwegend mannelijke groep vertegenwoordigen, en een panel van 456 kansarme mannen uit de binnenstad van Boston, geboren rond 1930. Dit op Harvard gebaseerde onderzoek heeft zich geconcentreerd op de fysieke en psychologische gezondheid van de panelleden, waarbij gebruik werd gemaakt van sociale geschiedenissen, tweejaarlijkse vragenlijsten, persoonlijke interviews (om de 15 jaar), en volledige lichamelijke onderzoeken (om de 5 jaar). Het heeft talrijke inzichten opgeleverd in de componenten van gezond ouder worden, alsmede inzichten in sociale en culturele beperkingen van het ouder worden, aanpassing aan stress, gewoonten en copingvaardigheden, en risicofactoren in de kindertijd.
De Seattle Longitudinal Study, een onderzoek naar de ontwikkeling van volwassenen vanaf midlife tot op hoge leeftijd, volgt een panel van mensen sinds 1956. Het onderzoek richtte zich op de psychologische ontwikkeling tijdens de volwassen jaren. Het oorspronkelijke panel van 500 deelnemers werd willekeurig geselecteerd uit een gezondheidsprogramma van de gemeenschap en varieerde in leeftijd van begin twintig tot eind zestig. Het onderzoek is voortgezet sinds 1956, met gegevens verzameld in 1963, 1970, 1977, 1984, 1991, en 1998. Met elk interval werd een nieuwe groep mensen uit hetzelfde gezondheidsprogramma van de gemeenschap gevraagd deel te nemen. Sinds de gegevensverzameling van 1998 hebben bijna 6.000 mensen op enig moment aan dit onderzoek deelgenomen. Van de oorspronkelijke deelnemers uit 1956 zijn er nog 38 over die nu al 42 jaar aan het onderzoek deelnemen. De studie heeft in de loop der jaren gegevens verzameld van de primaire deelnemers en van broers en zussen en nakomelingen, en is de bron geweest van talrijke academische publicaties, alsook van presentaties in het Congres en beleidsdiscussies over kwesties in verband met veroudering, pensionering en andere overwegingen van openbaar beleid.
De afgelopen decennia zijn talrijke andere gegevensbanken opgezet. Veel instanties en instellingen stellen deze databanken gratis of tegen een geringe vergoeding ter beschikking van gekwalificeerde onderzoekers.
Samenvatting
Longitudinale onderzoeken onderzoeken onderzoeken gebeurtenissen of verschijnselen over langere perioden. Zij volgen dezelfde of een soortgelijke groep mensen en zijn essentieel voor het begrijpen van menselijke verandering en ontwikkeling. Zij vergen echter een aanzienlijke investering van tijd en middelen en zijn gewoonlijk beschrijvend omdat zij niet de precieze oorzaak-en-gevolg-logica van experimentele studies bieden. Zij leveren betrouwbare beschrijvingen op van veranderingspatronen en van de richting en omvang van veranderingen die op geen enkele andere manier beschikbaar zouden zijn.
- Bijleveld, , Kamp, L., Mooijaart, A., Kloot, W., Leeden, R.,& Burg, E. (2004). Longitudinale data-analyse: Ontwerpen, modellen, en methoden. Thousand Oaks, CA: Sage.
- Institute for Personality and Social Research at the University of California at Berkeley, http://ls.berkeley.edu/dept/ipsr/ IPSRArchiveWeb/Archivhtm
- Menard, (2002). Longitudinaal onderzoek. Thousand Oaks, CA: Sage.Murray Research Center, http://www.radcliffe.edu/murray/index.php
- National Archive of Computerized Data on Aging, http://www.icpsr.umich.edu/NACDA
- Schaie, W. (2004). Ontwikkelingsinvloeden op de intelligentie van volwassenen: The Seattle Longitudinal Study. New York: Oxford University Press.
- Seattle Longitudinal Study, http://geron.psu.edu/sls/index.html
- Vaillant, G. (2002). Gezond ouder worden: Surprising guideposts to a happier life from the landmark Harvard Study of Adult Development. New York: Little, Bro
