Dr. Freund, samen met Julia Fischer, die primatenkennis bestudeert aan het Duitse Primatencentrum in Goettingen, Duitsland, en hun collega’s, wilden weten hoe leeftijd het gedrag beïnvloedde van meer dan 100 berberapen die in een omheind park van 50 hectare in Zuid-Frankrijk leefden. Zij bestudeerden hoe de apen, in leeftijd variërend van 4 tot 29 jaar (dat is ongeveer 105 in mensenjaren, volgens Dr. Fischer), reageerden op fysieke objecten zoals nieuw speelgoed en buizen met voedsel als lokaas; sociale interacties zoals het verzorgen van “vrienden” of vechten; en sociale informatie, zoals foto’s of oproepen van “vrienden” en “vreemden.”
De onderzoekers ontdekten dat de belangstelling van de apen voor speelgoed afnam wanneer zij reproductief werden. En rond hun 20e (hun “pensioengerechtigde leeftijd”) hadden de apen, net als mensen, minder sociale contacten en benaderden ze anderen minder vaak. Wat de onderzoekers verbaasde, is dat deze schijnbare terugtrekking niet werd aangedreven door een sociale neiging om oude apen te mijden: Jongere apen benaderden en verzorgden hun ouderen nog steeds. En het was ook niet zo dat oudere apen gewoon nergens meer in geïnteresseerd waren: ze reageerden nog steeds op foto’s van andere apen en sisten naar anderen tijdens gevechten. “Ze zijn nog steeds heel goed op de hoogte van wat er gaande is,” zei Dr. Fischer. “Maar ze willen zelf niet meedoen.”
Dr. Freund zei dat ze dezelfde gedragspatronen bij mensen ziet.
De dominante psychologische theorie om dit bij mensen te verklaren is dat we kieskeuriger worden met de leeftijd om het gebruik van de tijd die we nog hebben te maximaliseren met de dood in zicht. Hoewel apen een uitstekend geheugen hebben, is er geen bewijs dat zij zich bewust zijn van hun naderende dood. Dus als zowel mensen als apen op dezelfde manier handelen, is deze theorie misschien gewoon een manier om een natuurlijk gedrag met biologische wortels te rationaliseren, zei Dr. Fischer.
Misschien verliezen apen en mensen gewoon uithoudingsvermogen met de leeftijd, en misschien zijn de apen te moe om met relaties om te gaan die ambivalent of negatief zijn, voegde ze eraan toe. Of misschien, zoals de onderzoekers nu proberen te onderzoeken, zijn ouder wordende apen minder sociaal interactief omdat ze geneigd zijn minder risico’s te nemen, wat volgens sommige onderzoeken bij mensen lijkt te gebeuren.
