Curious Kids is een serie voor kinderen van alle leeftijden. Als je een vraag hebt die je graag door een expert beantwoord zou willen zien, stuur hem dan naar [email protected].
Wat was de eerste computer? – Emily, 9 jaar, Brookline, Massachusetts
De eerste moderne elektronische digitale computer heette de Atanasoff-Berry-computer, of ABC.
Deze werd in 1942 gebouwd door natuurkundeprofessor John Vincent Atanasoff en zijn afgestudeerde student Clifford Berry aan het Iowa State College, nu bekend als de Iowa State University.
Daar geef ik al meer dan 30 jaar les in computertechniek, en ik ben ook een verzamelaar van oude computers. Ik heb Atanasoff ontmoet toen hij Iowa State bezocht en een gesigneerd exemplaar van zijn boek kreeg.
Vóór ABC waren er mechanische rekenmachines die eenvoudige berekeningen konden uitvoeren. De eerste mechanische computer, de Babbage Difference Engine, werd ontworpen door Charles Babbage in 1822. De ABC vormde de basis voor de moderne computer die we vandaag allemaal gebruiken.
De ABC woog meer dan 700 pond en gebruikte vacuümbuizen. Het had een roterende trommel, iets groter dan een verfblik, met daarop kleine condensatoren. Een condensator is een apparaat dat een elektrische lading kan opslaan, zoals een batterij.
Het ABC was ontworpen om problemen op te lossen met maximaal 29 verschillende variabelen. Je bent misschien bekend met vergelijkingen met één variabele, zoals 2y = 14. Stel je nu eens 29 verschillende variabelen voor. Dit zijn veel voorkomende problemen in de natuurkunde en andere wetenschappen, maar ze waren moeilijk en tijdrovend om met de hand op te lossen.
Atanasoff werd gecrediteerd voor verschillende baanbrekende ideeën die nog steeds aanwezig zijn in moderne computers. Het belangrijkste idee was het gebruik van binaire cijfers, slechts enen en nullen, om alle getallen en gegevens weer te geven. Hierdoor konden de berekeningen worden uitgevoerd met behulp van elektronica.
Een ander idee was de scheiding van het programma (de computerinstructies) en het geheugen (plaatsen om getallen op te slaan).
De ABC voltooide ongeveer elke 15 seconden een bewerking. Vergeleken met de miljoenen bewerkingen per seconde van de hedendaagse computer, lijkt dat waarschijnlijk erg langzaam.
In tegenstelling tot de computers van vandaag, had de ABC geen veranderlijk opgeslagen programma. Dit betekende dat het programma vast was en ontworpen om een enkele taak uit te voeren. Dit betekende ook dat, om deze problemen op te lossen, een operator het tussenantwoord moest opschrijven en dit dan terug in de ABC moest invoeren. Atanasoff verliet Iowa State voordat hij een opslagmethode had geperfectioneerd die de noodzaak voor de operator om de tussenresultaten opnieuw in te voeren zou hebben geëlimineerd.
Kort nadat Atanasoff Iowa State verliet, werd het ABC ontmanteld. Atanasoff heeft nooit een patent aangevraagd voor zijn uitvinding. Dat betekent dat velen lange tijd niet op de hoogte waren van het ABC.
In 1947 vroegen de makers van de Electronic Numerical Integrator And Computer, of ENIAC, een patent aan. Hierdoor konden zij claimen dat zij de uitvinders van de digitale computer waren. Gedurende tientallen jaren dachten de meeste mensen dat de ENIAC de eerste moderne computer was.
Maar een van de uitvinders van de ENIAC had Atanasoff in 1941 bezocht. De rechtbanken oordeelden later dat dit bezoek van invloed was geweest op het ontwerp van de ENIAC. Het ENIAC-patent werd in 1973 door een rechter vernietigd.
De houders van het ENIAC-patent voerden aan dat de ABC nooit echt heeft gewerkt. Aangezien enkel een van de trommelgeheugens was overgebleven, was het moeilijk om het tegendeel te bewijzen.
In 1997 bouwde een team van professoren, onderzoekers en studenten aan de Iowa State University een replica van de ABC. Zij waren in staat aan te tonen dat het ABC functioneerde. Je kan de replica vandaag bekijken in het Computer History Museum in Mountain View, Californië.
Hallo, nieuwsgierige kinderen! Heb je een vraag die je door een expert beantwoord wilt zien? Vraag een volwassene om je vraag te sturen naar [email protected]. Vertel ons je naam, leeftijd en de stad waar je woont. We kunnen niet elke vraag beantwoorden, maar we zullen ons best doen.
