De monarchie in Groot-Brittannië is een instituut waarover de meningen verdeeld zijn. Voor sommigen is het een verouderde instelling die niet thuishoort in een eenentwintigste-eeuws democratisch bestel. Voor anderen is het een essentieel symbool van continuïteit dat een band legt met het roemruchte verleden van Groot-Brittannië. Voor sommigen is het gewoon een nuttige toeristische attractie, die mensen uit de hele wereld aantrekt om hun geld in Groot-Brittannië uit te geven.
De rol van de monarch kan grofweg in tweeën worden gedeeld: hoofd van de natie en hoofd van de staat.
Staatshoofd
Elk land heeft een staatshoofd. Dit is de persoon die de hoogste vertegenwoordiger van de staat is, zowel nationaal als internationaal. In sommige landen, zoals de VS, is het staatshoofd ook het hoofd van de regering. In het Verenigd Koninkrijk is de eerste minister echter het hoofd van de regering. Welke taken vervult de koningin als Brits staatshoofd?
– De koningin vertegenwoordigt Groot-Brittannië op het internationale toneel.
De koningin is bijvoorbeeld hoofd van het Gemenebest en woont vergaderingen van het Gemenebest bij.
Of de koningin president Trump wilde ontmoeten, is een andere zaak – maar ze wist dat het haar grondwettelijke plicht was.
– De Koningin begroet buitenlandse staatshoofden.
Zo begroette de Koningin in juli 2018 Donald Trump in Windsor tijdens zijn bezoek aan Groot-Brittannië.
– De Koningin benoemt de premier en vergadert regelmatig met hen en kan de premier ‘adviseren, begeleiden en waarschuwen’.
– De Koningin opent officieel het parlement en houdt de ‘Queen’s Speech’. In deze toespraak wordt de wetgevingsagenda van de regering voor het jaar uiteengezet.
Daarnaast zijn de traditionele regeringsbevoegdheden van de koningin, bekend als het koninklijk prerogatief, overgegaan op de minister-president. Voorbeelden van deze bevoegdheden zijn: de controle over de strijdkrachten en de ondertekening van internationale verdragen. De bevoegdheden die de koningin aan de eerste minister heeft overgedragen, maken de eerste minister ongelooflijk machtig. De mogelijkheid om militaire actie te ondernemen zonder parlementaire goedkeuring, zoals Theresa May deed in Syrië in 2018, is zo’n voorbeeld.
John Major is de enige voormalige premier die momenteel tot Ridder van de Kousenband is benoemd.
Er zijn enkele traditionele bevoegdheden die de Koningin voor zichzelf reserveert. Al deze bevoegdheden zijn niet-gouvernementeel. Daartoe behoort het recht om onderscheidingen toe te kennen. De hoogste eer die de Koningin kan verlenen is iemand tot Ridder van de Kousenband te maken of een adelstand te verlenen. De Ridders van de Kousenband bestaan sinds 1348 en op elk moment zijn er maximaal 24 leden. De voormalige conservatieve premier premier John Major werd in 2005 tot Ridder van de Kousenband benoemd. De koningin kan ook adelstand verheffen. Dit gebeurt vaak voor nieuwe leden van de koninklijke familie. Zo werd prins Harry bij zijn huwelijk met Meghan Markle tot hertog van Sussex benoemd en werd zij dus de hertogin van Sussex. De laatste niet-royale ontvanger van een nieuwe erfelijke adelstand was voormalig premier Harold MacMillian die in 1984 tot Earl Stockton werd benoemd.
Natiehoofd
De rol van ‘Natiehoofd’ is informeler en wordt vormgegeven door de individuele monarch. De rol van ‘Hoofd van de Natie’ kan zaken omvatten als:
– Het doen van liefdadigheidswerken. De koningin is beschermvrouwe van meer dan 500 liefdadigheidsinstellingen.
– Erkenning van de bijdrage van gewone burgers aan het nationale leven. Zo organiseert de Koningin regelmatig tuinfeesten waarvoor zij burgers uitnodigt.
– Het vertegenwoordigen van de natie bij sportieve en culturele evenementen. Zo opende de koningin officieel de Olympische Spelen van 2012 en overhandigde zij in 1966 de wereldbeker aan Engeland-captain Bobby Moore.
De koningin die de Jules Rimet-trofee aan Bobby Moore overhandigt, is een iconisch cultureel beeld.
Ongetwijfeld is de rol van de koningin als hoofd van de natie nu nog belangrijker dan haar rol als staatshoofd.
Britannië heeft een constitutionele monarchie, wat betekent dat de rol van de monarch overwegend ceremonieel is. Dit in tegenstelling tot absolutistische monarchieën, zoals Saoedi-Arabië, waar de monarch nog steeds een centrale rol speelt in de politieke leiding van het land.
Voor velen, zoals leden van de pressiegroep Republiek, maakt het feit dat de Britse monarchie ceremonieel is het nog essentiëler dat de monarchie wordt opgeheven – omdat men vindt dat zij geen nuttig doel dient.
De constitutionele monarchie van Groot-Brittannië heeft echter ook een aantal positieve aspecten:
- Het staatshoofd kan zich concentreren op regeren
In Groot-Brittannië vervult de monarch een aantal ceremoniële taken die de druk op de regeringsleider verlichten. Voorbeelden hiervan zijn ontmoetingen met buitenlandse staatshoofden, buitenlandse hoogwaardigheidsbekleders en het uitreiken van onderscheidingen. In landen met een presidentieel systeem, zoals Frankrijk en de VS, moet de president veel van zijn tijd aan deze evenementen besteden, waardoor hij minder tijd heeft om zich daadwerkelijk op de regering te richten.
Winston Churchill was de eerste premier van de koningin
- Het zorgt voor een gevoel van continuïteit
Premiers komen en gaan. De monarch kan echter tientallen jaren aanblijven. Sinds Elizabeth II in 1952 monarch werd, heeft zij 13 mensen gevraagd een regering te vormen en premier te worden. De persoon die deze functie bekleedde toen zij monarch werd, was Winston Churchill.
- Het zorgt voor een aparte nationale identiteit
De monarchie is een unieke instelling met een rijke geschiedenis. Dit draagt bij tot de totstandkoming van een eigen Britse identiteit, die van onschatbare waarde is voor het toerisme. Naar schatting is de koninklijke familie goed voor 500 miljoen pond per jaar voor de Britse toerisme-industrie.
- Zij zorgt voor een onafhankelijke scheidsrechter in het politieke proces
De koningin had in 1974 wellicht moeten ingrijpen als Ted Heath niet had besloten af te treden.
In voorkomend geval is het de constitutionele rol van de vorstin om op te treden als onafhankelijke scheidsrechter bij het oplossen van politieke geschillen. Dit kan met name van belang zijn in het geval van een Hongerparlement, waarin geen enkele partij duidelijk een regering kan vormen. Dit gebeurde in maart 1974. Het resultaat van de verkiezingen liet onduidelijk wie de volgende regering zou vormen. Met Labour op 301 zetels en de Conservatieven op 297, had geen van beide een meerderheid. De Conservatieven waren in gesprek met de Liberalen over het vormen van een coalitie en terwijl deze gesprekken voortduurden bleef de Conservatieve leider Edward Heath aan als premier. Naarmate de besprekingen vorderden, werd het steeds duidelijker dat de twee partijen niet tot een akkoord zouden komen. Indien Heath had geweigerd af te treden, had het personeel van de Koningin reeds voorbereidingen getroffen om tussenbeide te komen.
In elke situatie zouden zowel het Parlement als de Monarch wensen dat deze politiek zou worden opgelost, zodat de Koningin zich niet met politieke kwesties zou hoeven te bemoeien. Indien het echter absoluut noodzakelijk zou worden geacht, is de aanwezigheid van een onafhankelijke scheidsrechter potentieel zeer waardevol.
Er zijn natuurlijk ook een aantal argumenten tegen het hebben van een constitutionele monarchie. Men kan aanvoeren dat zij een op klassen gebaseerd maatschappelijk bestel in stand houdt dat niet past in een moderne liberale democratie. Een ander punt van kritiek is dat de monarchie grotendeels afhankelijk is van de eigenschappen van één individu; in tegenstelling tot een slechte eerste minister kan een slechte monarch niet worden afgezet. Sommigen vrezen dat prins Charles geen doeltreffende monarch zal zijn, waarbij sommigen zich afvragen of hij wel in staat is neutraal te blijven in politieke kwesties. De constitutionele monarchie blijft echter een basisbeginsel van de Britse grondwet en inzicht in de werking ervan is wenselijk.
