Gesmeerd op schelpen, opgestapeld in graven, gestempeld en gestencild op grotmuren van Zuid-Afrika tot Australië, Duitsland tot Peru, oker is een deel van het menselijk verhaal sinds het allereerste begin – en misschien zelfs eerder.
Tientallen jaren lang dachten onderzoekers dat de ijzer-rijke rotsen die gebruikt werden als pigment op prehistorische vindplaatsen een symbolische waarde hadden. Maar nu archeologen bewijs opduiken van functioneel gebruik van het materiaal, realiseren zij zich dat de relatie van de vroege mens met oker complexer is.
“Mensen kunnen zeggen dat oker de vroegste vorm van kunst en symboliek is, maar er is meer aan de hand,” zegt ze. “Oker laat zien hoe onze hersenen zich ontwikkelden, en dat we onze omgeving gebruikten. Het overbrugt de kloof tussen kunst en wetenschap.”
Oker is in feite een van de belangrijkste proxies die onderzoekers hebben om de evolutie van de menselijke cognitie in kaart te brengen. Hodgskiss voegt daaraan toe: “We kijken naar de actiesequenties om te zien welke cognitieve vaardigheden nodig waren: Moest het verhit worden? Moest het in de haard begraven worden?”
En recente vondsten in Afrika hebben de begindatum van de lange liefdesaffaire van onze soort met het materiaal naar achteren geschoven, wat erop wijst dat de moderne menselijke cognitie zich veel eerder kan hebben ontwikkeld dan we dachten. Nog intrigerender: Een handvol onderzoekers vermoeden nu dat oker eigenlijk zowel de hersenontwikkeling als de expansie van onze soort over de hele wereld kan hebben aangewakkerd.
“Het ontstaan van modern menselijk gedrag is een van de belangrijkste debatten die nu gaande zijn,” zegt archeologe Daniela Rosso van de Universiteit van Bordeaux en de Universiteit van Barcelona. “En oker speelt een centrale rol in dat debat.”
Rock of Ages
“Oker is niet één ding,” zegt archeologisch wetenschapper Andrew Zipkin van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. “Dat is een van de vervelendste dingen van het bestuderen ervan.”
Oker wordt door archeologen meestal gedefinieerd als elk ijzerrijk gesteente dat als pigment kan worden gebruikt. De meeste mensen associëren de term met hematiet, of rode oker, chemisch bekend als Fe2O3. Maar een reeks andere gesteenten komt voor in de archeologische gegevens, van de gele oker goethiet tot het vaak dramatische speculaire hematiet, soms speculariet genoemd.
Zipkin contrasteert het werken met speculair hematiet – een zwaar, glinsterend gesteente dat diep paarsrood is en een hoog ijzergehalte heeft – met materiaal dat veel lichter is in zowel kleur als ijzergehalte uit Kenia’s vulkanische Rift Valley: “Ze zijn beide oker, maar elementair en chemisch zijn ze radicaal verschillend.”
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, wanneer verhit tot ten minste 480 graden Fahrenheit, verandert de kristalstructuur van gele oker en kan het goethiet veranderen in hematiet, of rode oker.
Oker gebruik werd wijdverspreid in de Midden Steentijd, een periode van ongeveer 50.000 tot 280.000 jaar geleden, en gedurende deze tijd, zegt Hodgskiss, “schijnt er een voorkeur voor rood te zijn – een groter percentage van de gebruikte oker was rood. Maar veel van deze sites hebben haarden boven elkaar. Het is mogelijk dat een deel van de rode oker die we vinden ooit geel is geweest.”
Seeing Red
Vanzelfsprekend gedateerde archeologische vindplaatsen met oker bewerkt door mensen gaan nu meer dan 300.000 jaar terug, dicht bij het ontstaan van Homo sapiens. En we zijn niet alleen in het gebruik van oker. Talrijke sites in Europa en West-Azië tonen aan dat onze naaste evolutionaire verwanten, de Neanderthalers, ook oker gebruikten vanaf ten minste 250.000 jaar geleden, hoewel hun toepassingen van het materiaal veel beperkter lijken. Het opzettelijk verzamelen en gebruiken van oker kan echter al veel eerder in onze stamboom zijn begonnen.
“Ik zou niet in het minst verbaasd zijn als de laatste gemeenschappelijke voorouder van Homo sapiens en Neanderthalers pigment verzamelde,” zegt Zipkin. “Dingen als dit ontstaan niet uit het niets.”
Okergebruik lijkt beperkt tot het geslacht Homo, maar de aantrekkelijkheid van het materiaal is waarschijnlijk geworteld in een aanpassing die ongeveer 23 miljoen jaar geleden plaatsvond bij een vroege primaatvoorouder: trichromatisch zicht. Apen, apen en hominins uit de Oude Wereld – de tak van de apenstamboom waartoe ook de mens behoort – erfden het vermogen van die voorouder om rood te zien, vooral tegen een groene achtergrond.
Het detecteren van de kleur rood hielp onze verre voorouders waarschijnlijk te onderscheiden welke vruchten rijp en klaar om te eten waren, en welke bladeren jong, teer en gemakkelijker te verteren waren. Toen onze eigen hominafamilie zowel socialer als meer ontdekkend werd, zou het vermogen om rood te zien een bijzonder nuttig voordeel zijn geweest. “Als je het territorium van iemand anders binnengaat, wil je een signaal afgeven dat je een vriend bent, geen vijand,” zegt paleoantropologe Alison Brooks van de George Washington University. “Alles wat rood is, is extreem visueel.”
Brooks voegt daaraan toe: “Er zijn veel rotsen in poedervorm die niet rood zijn en niet gebruikt werden. Oker is belangrijk omdat het signalen afgeeft aan anderen. … Het gebruik ervan is zeer wijdverbreid, zelfs in de moderne wereld. Waarom kleuren wij onze wereld als onze wereld al kleurrijk is? Het kan een heleboel redenen hebben, maar het is een vorm van communicatie.”
Die communicatie, of signalering, is wat archeologen en antropologen symbolisch gedrag noemen, en het is de reden waarom het gebruik van oker vaak wordt aangehaald als een proxy voor de cognitieve capaciteit van de mensen die het gebruikten. Het verzamelen van oker, het veranderen in een poeder of verf, en het vervolgens aanbrengen op het lichaam of de omgeving om iets uit te drukken aan anderen is een proces in meerdere stappen, gedaan om iets over te brengen aan een ander individu dat het vermogen bezit om het signaal te begrijpen.
Naast het feit dat het zeer zichtbaar is over lange afstanden door onze soort, is rood ook de kleur van bloed, waardoor het nog meer symbolische betekenis krijgt.
Het is geen toeval, zegt Brooks, dat “sommige talen slechts twee woorden hebben voor kleur: rood en niet-rood. Een taal heeft misschien geen woord voor groen of blauw, maar er is altijd een woord voor rood.”
Key Sites
Mensen hebben oker verzameld en gebruikt sinds het begin van onze soort, waaronder op deze belangrijke archeologische vindplaatsen:
1. Olorgesailie, Kenia: Onderzoekers ontdekten onlangs twee stukken oker, opzettelijk gevormd door mensen, die minstens 307.000 jaar oud zijn. Het is de oudste vondst die met zekerheid gedateerd kan worden.
2. Blombos Grot, Zuid-Afrika: De “gereedschapskits” voor de verwerking van oker en andere artefacten die op deze plaats werden gevonden – waaronder een gegraveerd stuk oker, de oudst bekende kunst van dit type – dateren van ongeveer 100.000 jaar geleden en suggereren dat de vroege mens veel vroeger dan ooit werd gedacht in staat was tot moderne, complexe gedragingen.
3. Noordelijke Kaap, Zuid-Afrika: Okerfragmenten van een groep vindplaatsen suggereren dat het materiaal al 500.000 jaar geleden werd verzameld, hoewel sommige onderzoekers de datering betwisten.
4. Twin Rivers, Zambia: Okerstukken tot 266.000 jaar oud, waaronder een met oker bevlekte kwartsietkei die het vroegst bekende okerverwerkende werktuig zou kunnen zijn.
5. Porc-Epic, Ethiopië: De grootste collectie okerstukken ooit gevonden, met een totaal gewicht van bijna 90 pond, omvat een verscheidenheid aan gereedschappen om het materiaal 40.000 jaar geleden te verwerken en te gebruiken.
6. Maastricht-Belvédère, Nederland: Okerfragmenten tot 250.000 jaar oud, gevonden tussen dierenbeenderen en stenen artefacten, zijn de oudste bewijzen van het gebruik van het pigment door Neanderthalers.
7. Rose Cottage Cave, Zuid Afrika: Onderzoekers hebben een verhaal van het verzamelen en verwerken van oker samengesteld dat meer dan 60.000 jaar overspant, van 30.000 tot 96.000 jaar geleden.
8. Madjedbebe, Australië: Verschillende stukjes oker, gevonden tussen duizenden stenen werktuigen, hielpen onderzoekers in 2017 vaststellen dat de mens 65.000 jaar geleden in Australië was – 20.000 jaar eerder dan onderzoekers dachten.
There’s An App For That
Maar sommige archeologen zijn begonnen het idee te betwisten dat oker in de eerste plaats symbolisch was voor de vroege mens. In plaats daarvan geloven zij dat oker een aantal functionele toepassingen had, waarvan sommige traditionele samenlevingen, vooral in Afrika en Australië, nog steeds gebruik maken.
In de droge omgeving van Zuid-Ethiopië, bijvoorbeeld, gebruiken de Hamar mensen oker om hun haar schoon te maken. “Ze gebruiken oker zowel om esthetische als hygiënische redenen,” zegt Rosso, die een paar dagen bij de Hamar doorbracht. “Er is echt geen grens tussen functioneel of symbolisch. Ze zijn gecombineerd.”
En in Zuid-Afrika, zegt Hodgskiss, wordt oker veel gebruikt als zonnebrandcrème. “Je kunt het kopen in bouwmarkten en in traditionele medicijnwinkels,” zegt Hodgskiss, waar het zonnebrandmiddel bekend staat als ibomvu, het Zulu woord voor rood.
De archeologische gegevens suggereren dat oker nog andere praktische toepassingen had, opduikend op werktuigen en wapens. Experimentele archeologen, die proberen te begrijpen hoe onze voorouders verschillende materialen gebruikten door de betrokken processen na te bootsen, kwamen tot de conclusie dat oker werd gemengd met andere stoffen om een hechtmiddel te creëren dat werd gebruikt om bijvoorbeeld een stenen pijlpunt aan zijn houten schacht te bevestigen.
Riaan Rifkin, een archeoloog aan de Universiteit van Pretoria in Zuid-Afrika, is een van de belangrijkste voorstanders geweest van een nieuwe, functionele interpretatie van oker in het verhaal van de menselijke evolutie. Voor bijna een decennium, hebben zijn experimenten, samen met die van collega’s, gewezen op prehistorisch gebruik van het materiaal niet alleen als zonnebrandmiddel en lijm, maar ook als insectenwerend middel en leer conserveringsmiddel.
Rifkin gelooft, in feite, dat de functionele toepassingen van oker direct kunnen hebben bijgedragen aan de grootste vroege prestatie van H. sapiens: het verspreiden over de wereld. “Het gebruik van rode oker als een zonnescherm moet de mens in staat hebben gesteld om langere afstanden af te leggen zonder overmatig te verbranden. Dit was een verbazingwekkend aanpassingsvoordeel. Ze konden langer foerageren en verder verkennen,” zegt Rifkin. Hij vermoedt dat de okerzonnebrandcrème zich ontwikkelde rond dezelfde tijd dat de mens struisvogeleierschalen begon te gebruiken als containers voor water en andere proviand, zo’n 65.000 jaar geleden. “Zodra we water met ons mee konden dragen, een goede zonnebrandcrème en muggenafweermiddel hadden, en warme kleding, waren we in staat om uit te breiden vanuit Afrika.”
Primary Color
Niet iedereen in het veld is zo enthousiast over een functionele interpretatie van oker. In het bijzonder, zegt Brooks, terwijl oker praktische toepassingen kan hebben gehad, waren zij waarschijnlijk secundair aan het symbolische gebruik van het materiaal.
“Er zijn een heleboel andere dingen waar oker voor wordt gebruikt … maar dat neemt niet weg dat het extreem zichtbaar is van een afstand,” zegt ze. Zeker, het werkt om pijlpunten aan elkaar te lijmen, “maar kwartszand wordt overal in Zuid-Afrika gevonden en is een betere lijm; het vormt een betere verbinding. Als ze lijm maken met rode oker, dan is dat omdat het rood is.”
Hodgskiss slaat een middenweg in als ze zich voorstelt hoe menselijke voorouders het materiaal zouden kunnen zijn gaan gebruiken: “Je loopt door het landschap en je ziet een mooie rode of gele of paarse steen, en je realiseert je dat je die kunt vermalen en er een heel mooi poeder van kunt maken. Ik denk dat de eerste aantrekkingskracht de kleur was. Het besef van de andere toepassingen kwam geleidelijk, na verloop van tijd.”
En de mensen lijken dat gebruik te hebben aangepast aan hun behoeften. Op plaatsen uit de Midden Steentijd in Zuid-Afrika, waar het gebruik van oker ongeveer 100.000 jaar geleden al complex was, werden verschillende soorten oker gewreven, gemalen of verkruimeld, afhankelijk van de beoogde toepassing en de hardheid van het individuele gesteente, die sterk varieert.
Eén van de obstakels bij het oplossen van hoe en waarom de rotsen werden gebruikt, ligt in hun aard zelf. “Het gebruik van oker is per definitie destructief,” zegt Zipkin. “Over het algemeen vinden we de overblijfselen. Wat de toepassing was, is verdwenen. Het overgrote deel van de gebruikte oker maakt geen deel meer uit van het archeologisch archief.”
Wat Overblijft
De overblijfselen die archeologen overhouden kunnen nog steeds indrukwekkend zijn. In de Porc-Epic Cave in Ethiopië, bijvoorbeeld, hebben Rosso en haar collega’s de grootste okerassemblage bestudeerd die ooit is verzameld: meer dan 4.000 stukken die in totaal bijna 90 pond wegen.
Het materiaal werd in de jaren zeventig opgegraven, maar in 2016 voerden Rosso en haar team een hightech analyse uit op de stukken, die ongeveer 40.000 jaar oud zijn. “In Porc-Epic zien we de complexiteit van hoe de oker werd gebruikt door de verschillende gereedschappen die ze nodig hadden om ermee te werken,” zegt Rosso.
Onder hun vondsten: geassorteerde gereedschappen voor het verwerken van oker, zoals slijpstenen, en een kalkstenen kiezelsteen met okerresidu aan één kant. De kiezelsteen lijkt te zijn gedompeld in een verf op basis van oker en te zijn gebruikt als een stempel op een onbekend materiaal.
Een paar duizend kilometer naar het zuiden en veel eerder – ongeveer 100.000 jaar geleden – gebruikten mensen oker op nog complexere manieren in de Blombos Grot in Zuid Afrika. Naast stukken oker die gegraveerd lijken te zijn – de oudste dergelijke abstracte kunst in de wereld – hebben archeologen gereedschapssets gevonden die abalone schelpen bevatten die gebruikt werden als containers om oker te mengen met gemalen bot, houtskool, kwarts en ander materiaal om verf te maken.
“De ‘rode oker verffabriek’ in de grot van Blombos vertegenwoordigt een mijlpaal in de menselijke cognitieve evolutie,” zegt Rifkin.
Maar Blombos is niet het enige – of zelfs het vroegste – zo’n mijlpaalmoment. Nieuw onderzoek wijst erop dat mensen in Kenia meer dan 307.000 jaar geleden okerstukken bewerkten op een plaats genaamd Olorgesailie. Brooks, een senior onderzoeker van het Olorgesailie project, beschrijft twee ongeveer vingergrote stukken oker die de sporen dragen van menselijke bewerking – en doorzettingsvermogen.
“Een van de stukken is afgebroken met een scherp voorwerp,” zegt Brooks. “Het andere heeft slijpstrepen en wat lijkt op een poging tot perforatie. Het lijkt erop dat iemand iets als een beitel heeft gepakt en gewoon heeft gegraven en gegraven.”
Networking in the Paleolithic
Naast het gebruik als stand-in voor het in kaart brengen van de menselijke evolutie, dient oker ook als een proxy voor menselijke beweging. Afgelopen juli bijvoorbeeld, heeft een Nature studie de vroegste menselijke aanwezigheid in Australië verschoven naar tenminste 65.000 jaar geleden, bijna 20.000 jaar eerder dan eerder gedacht. De nieuwe datum is gebaseerd op duizenden artefacten van de Noord-Australië site van Madjedbebe, waaronder tal van voorbeelden van oker in gemalen, plaat en “krijt” vormen.
Dankzij een nieuwe techniek genaamd elementaire vingerafdrukken, kan oker ook informatie verschaffen over een ander soort menselijke beweging: sociale en handelsnetwerken.
“Elemental fingerprinting klinkt een beetje CSI, maar het is het idee dat je iets terug kunt sorteren naar zijn oorsprong,” zegt Zipkin, een lid van het Olorgesailie onderzoeksteam en een leider in de methode, die het verzamelen van monsters van verschillende soorten materiaal van een aantal sites omvat. De monsters worden vervolgens geanalyseerd om de unieke geochemische signatuur van elke locatie te bepalen. Deze signaturen bestaan uit meerdere elementen, waarvan sommige op de ene vindplaats wel voorkomen en op een andere niet, waardoor archeologen zoals Zipkin een shotgun-benadering moeten hanteren bij het bepalen waarnaar ze moeten zoeken.
“Als je met een geoloog of een chemicus praat over het meten van iets in het lab, zullen ze zeggen: ‘Geen probleem. Hoeveel, laten we zeggen, selenium zit hier in? OK, dat kunnen we meten,” zegt hij. “Maar archeologen zijn niet geïnteresseerd in het meten van specifieke elementen; we meten alles en zoeken later uit wat relevant is.”
Zipkin meet meestal meer dan 40 elementen per monster en kan er tot 15 nuttig vinden voor de vingerafdruk, die de geochemische handtekening van die site creëert. De handtekeningen worden toegevoegd aan een database die, als die groot genoeg is, kan worden gebruikt om de geografische herkomst te bepalen van materiaal dat op een archeologische vindplaats is gevonden.
De mogelijkheid om te ontdekken, door de database te vergelijken op een geochemische signatuur, dat een voorwerp dat op locatie A is gevonden, eigenlijk van locatie B is verzameld, kan van enorme betekenis zijn, zegt Zipkin. “Hoe ver materiaal werd vervoerd kan worden gezien als bewijs van handel of sociale netwerken.”
Elemental fingerprinting is bijzonder belangrijk gebleken voor het Olorgesailie materiaal. De bewerkte stukken oker daar, hoewel nog niet voorzien van vingerafdrukken, zijn de oudste oker die in de regio zijn gevonden, en werden ontdekt met stukken obsidiaan die van ongeveer 60 mijl verderop kwamen.
“De oker in Olorgesailie verschijnt in dezelfde tijdsperiode als een nieuw gedrag: het importeren van obsidiaan uit verre plaatsen,” zegt Brooks. “Dit is een radicale verandering in gedrag.”
Moderne jager-verzamelaar samenlevingen hebben gewoonlijk territoria van 12 tot 25 mijl in diameter, en onderzoekers denken dat vroege menselijke groepen een vergelijkbaar bereik hadden. De aanwezigheid van exotische voorwerpen van ver buiten dat gebied impliceert dat verschillende groepen op de een of andere manier met elkaar in contact kwamen.
“Of je het nu via de handel kreeg of het zelf kreeg, je moest contact maken met mensen van een andere groep,” zegt Brooks. Met een leeftijd van meer dan 300.000 jaar is Olorgesailie van belang omdat dit soort interactie een kenmerk is van de moderne mens, waarvan onderzoekers eerder dachten dat die zich rond 100.000 jaar geleden ontwikkelde.
“We zien dit als het eerste bewijs van een sociaal netwerk,” zegt Brooks. “Het beeld van modern menselijk gedrag werd veel eerder samengesteld dan we dachten.”
Feed Your Head
Oker onthult details over het gedrag van onze voorouders, maar zou het een actievere rol gespeeld kunnen hebben in onze evolutie? Mariene ecoloog Carlos Duarte van de Abdullah Universiteit van Saoedi-Arabië denkt van wel. Het idee kwam bij hem op toen hij zich voorbereidde op een lezing over de rol van de oceaan in ons verleden en onze toekomst.
“Ik was op de hoogte van onderzoek waarin werd betoogd dat het gebruik van het mariene voedselweb een belangrijke rol had gespeeld in de evolutie en uitbreiding van de hersenen, via de aanvoer van omega-3 vetzuren,” zegt Duarte via e-mail terwijl hij op reis is. “Toen ik echter op zoek ging naar nieuw onderzoek naar bewijzen voor het gebruik van zeevoedsel door de vroege mens, viel het me op dat steeds weer de sporen ervan, schelpen, vergezeld gingen van oker. Deze link is zo overheersend dat het geen toeval kon zijn.”
Inderdaad, verschillende soorten schelpen zijn gevonden met oker op talrijke prehistorische plaatsen over de hele wereld. Duarte groef dieper in de archeologische gegevens en publiceerde uiteindelijk een provocerend commentaar in Trends in Ecology & Evolution. De inname van rode oker, suggereert Duarte, gecombineerd met de consumptie van zeevruchten, verhoogde de aanvoer van docosahexaeenzuur (DHA) en jodium bij de vroege mens, evenals, mogelijk, ijzer en andere voedingsstoffen die essentieel zijn voor de ontwikkeling van de hersenen.
Duarte gelooft dat het toegekende voordeel vooral waardevol was voor zwangere vrouwen: Het verrijken van een dieet met ijzer uit oker zou bloedarmoede, een veel voorkomend probleem tijdens de zwangerschap, kunnen voorkomen. Gecombineerd met zeevruchten, zou het ook kunnen resulteren in een gezondere baby. Een aanzienlijk deel van de ontwikkeling van de hersenen gebeurt prenataal, wanneer de zich ontwikkelende foetus DHA, jodium en andere essentiële voedingsstoffen zou hebben gekregen.
De sleutel, zegt Duarte, is de combinatie van voedingsrijke zeevruchten en rode oker – het ijzer in andere soorten oker, of in rode oker ingenomen zonder proteïne geleverd door de zeevruchten, kan niet worden opgenomen door het lichaam.
Maar Stanley Ambrose, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, verwerpt Duarte’s idee. Naast het bestuderen van het gebruik van oker in de Midden Steentijd, is Ambrose een vooraanstaand expert in het reconstrueren van het dieet van Paleolithische mensen door middel van chemische analyse van hun overblijfselen.
“Er waren genoeg hominins met grote hersenen die rondliepen zonder enige toegang tot zeeleven,” zegt Ambrose. “Oker wordt over veel dingen uitgesmeerd, maar hij heeft een vals verband gelegd. … Het zijn goede ideeën, maar je moet ze in de juiste context plaatsen.”
Andere onderzoekers houden een meer open geest. “Het was niet noodzakelijk voor hen om oker te eten,” zegt Hodgskiss. “Maar het is aannemelijk.”
In feite is geofagie, of het opzettelijk consumeren van vuil, gedocumenteerd in meerdere historische en hedendaagse culturen, waarvan vele specifieke bodems medicinaal innemen om diarree te voorkomen of de ijzeropname te verhogen.
“Mensen doen zeker aan geofagie over de hele wereld, vooral tijdens de zwangerschap,” zegt Zipkin. “Maar ik denk dat het heel, heel moeilijk is om consumptie op een zinvolle manier aan te tonen in de archeologische gegevens.”
Hoewel Duarte’s idee nog geen ingang heeft gevonden in de paleoantropologische wereld, is het slechts één van de vele nieuwe richtingen die okeronderzoek neemt. Samen met elementaire vingerafdrukken, experimentele archeologie en de ontdekking van nieuwe sites, is het waarschijnlijk dat het verhaal van de mens en oker nog veel meer hoofdstukken te gaan heeft.
“Vijftien jaar geleden, deed niemand dit werk,” zegt Zipkin. “Er zijn nu meer dingen die je kunt doen met oker dan we ooit voor mogelijk hadden gehouden.”
