Voordat hij op weg ging naar Rutgers, en zonder zijn weekend gameplan te verklappen, klonk Penn State coach James Franklin afkerig van de gedachte om weer van quarterback te moeten wisselen.
“Je wilt niet echt een quarterback controverse,” zei Franklin vorige week, “of je wilt echt niet de situatie waar je heen en weer moet, want dat betekent natuurlijk dat er iets niet goed gaat.”
Dus Franklin’s antwoord? Speel beide.
Voor het eerst dit seizoen, en eigenlijk in zijn zeven jaar bij Penn State, liep Franklin’s aanval in wezen een twee-kwarterback systeem, zij het met één afgestemd op een bepaald pakket. Sean Clifford en Will Levis deelden zaterdag de rol in Penn State’s 23-7 overwinning op Penn State, en het markeerde een fascinerende beslissing die zou kunnen doorklinken in 2021.
Clifford begon, gooide alle 22 passes van het team (het voltooien van 15, een voor een touchdown, een andere voor een interceptie) en liep acht keer. Will Levis, ondertussen, kwam er in gerichte situaties in, en nam zelf een merkwaardige serie in het derde kwart, om 17 keer te rushen voor 65 yards.
Levis bond running back Keyvone Lee voor het team-high in carries, en kleedde zijn quarterback-draw package met de eeuwige dreiging van gooien. Wat hij niet een keer deed. Franklin zei na de wedstrijd dat hij daar natuurlijk wat worpen in moet mengen, vooral als de safeties van de tegenstander elk spel crashen, en zal blijven zoeken naar meer balans.
Niettemin bevindt Penn State zich op een intrigerende plek met zijn quarterbacks, en niet alleen voor de rest van dit seizoen. Franklin zit in een delicate positie met de positie, hij probeert beide quarterbacks opgewekt en betrokken te houden als ze een offseason ingaan waar een transfer makkelijk en zonder schuldgevoel zal zijn. Tenzij hij het NCAA-transferportaal (AKA college quarterback free agency) wil ontginnen voor een ervaren huurspeler, moet Franklin rekening houden met de toekomst van de aanval in de vorm van Clifford en Levis.
Penn State quarterback Will Levis (Chris Pedota, NorthJersey.com)
Dus, net zoals hij met Tommy Stevens heeft gedaan, heeft Franklin Levis een pakket gegeven. Bij Stevens stond het bekend als de “Leeuw”. Levis zei dat het zijne het “Falcon”-pakket werd genoemd voor de wedstrijd van vorige week tegen Michigan, waar Levis werd opgeroepen om een korte-yardage slijper te zijn.
Dat werd zaterdag uitgebreid tegen Rutgers, wat aangeeft dat Penn State de wedstrijd inging met de specifieke intentie om een twee-kwarterback systeem te spelen.
Deel van dat was een functie van het weer. Natte, koude omstandigheden weerhielden Penn State ervan om te veel diepe worpen te proberen. Clifford zei dat, op sommige punten, de wind het moeilijk maakte om snaps te vangen.
Een andere factor die bijdroeg was Clifford en zijn ongemakkelijke start van het seizoen. Vorige week zei offensief coördinator Kirk Ciarrocca dat Clifford ten prooi viel aan “te perfect proberen te zijn,” wat bijdroeg aan zijn acht onderscheppingen (Clifford had zijn negende zaterdag). Clifford was het eens met die beoordeling en zei dat hij nu beter met situaties omgaat.
“Er waren momenten dat ik worpen forceerde of dat ik te creatief probeerde te worden,” zei Clifford. “Het is goed om geen robot te zijn, maar op hetzelfde moment, zijn er gewoon plays die onzorgvuldig waren. Ik heb het gevoel dat ik nu meer een managen van het spel speel, binnen mezelf, spelend zoals ik weet hoe ik moet spelen.”
Dus vorige week bij Michigan, speelde Penn State meer Levis. En op zaterdag bij Rutgers, deed de aanval nog meer een beroep op hem. Levis speelde in lege backfields, met twee tight ends en in traditionele single-back sets. Hij rende uit elke formatie en in elke situatie.
In het derde kwart, nam Levis zelf een hele serie, die bestond uit drie quarterback runs en een punt. Het was de meest interessante sequentie van het spel, aangezien Penn State net Rutgers had toegestaan een touchdown te scoren na het onderscheppen van een getipte pass van Clifford.
Op dat moment kon Rutgers een glimp opvangen van een comeback, en Penn State koos ervoor om zijn backup-quarterback pakket te laten lopen. Op dat moment had Franklin een platoon.
Running back Devyn Ford, die terugkeerde na het missen van de wedstrijd van vorige week vanwege een sterfgeval in de familie, hield van de changeup. “Ik vergeleek ze met Drew Brees en Taysom Hill type flow,” zei hij.
Maar het is nu de laatste onverwachte flow die opduikt uit een onconventioneel Penn State seizoen, een die nog steeds een kans heeft om te eindigen met een .500 record, mochten de Lions worden uitgenodigd voor (en uiteindelijk winnen) een bowl game.
Hoe zal Penn State dit beheren in de komende twee weken? Clifford zei meer van hetzelfde te verwachten.
“Als we naar binnen gaan, voeren we uit naar het beste van ons vermogen, en als we buiten zijn, juichen we elkaar allebei toe,” zei Clifford. “Will en ik hebben een goede relatie, en vooral dit jaar was het nodig om een goede relatie te hebben. Maar het is erg makkelijk geweest, omdat Will en ik erg op elkaar lijken. We zijn allebei hardwerkend en we willen allebei het beste voor het team. En ik denk dat het op dit moment werkt.”
Wees op de hoogte van het laatste Penn State nieuws door lid te worden van de community. Klik op “Volg” rechtsboven op onze AllPennState pagina. Mobiele gebruikers klikken op de meldingsbel. En volg AllPennState op Twitter @MarkWogenrich.
