In 2006 legden archeologen in Jamestown, Virginia, een 17e-eeuwse grondwaterput bloot in James Fort, de plaats van de eerste permanente Engelse nederzetting in Amerika. Nu, zoals Andrew Harris voor de Williamsburg Yorktown Daily rapporteert, graven ze door de put om te zien wat ze kunnen leren over de geschiedenis van het Fort en de mensen die er woonden.
Het team dat de artefacten van de put sorteert, maakt deel uit van een groep archeologen van Preservation Virginia, die al sinds 1994 aan het werk is, toen het James Fort van 1607 werd blootgelegd. De put was slechts korte tijd operationeel voordat de kolonisten hem begonnen te vullen met afval en voedselresten. Door dergelijke artefacten te sorteren, hopen de onderzoekers beter te begrijpen wat er honderden jaren geleden op de eettafel lag.
“Hopelijk kunnen we deze informatie gebruiken om een belangrijk ontbrekend stukje van de puzzel van de geschiedenis van Jamestown in te vullen, namelijk wat er zich afspeelt in de jaren zestien,” vertelt Jamestown Rediscovery Assistant Curator Hayden Bassett aan Harris. “We weten veel over 1607 tot 1610, we weten veel over de jaren 1620, maar dit is een periode die tot nu toe grotendeels ontbreekt in onze gegevens.”
Hoewel het project nog in zijn beginfase is, hebben archeologen al zo’n 30.000 dierenbotten blootgelegd in slechts één van de zes grondlagen. Wat aten de kolonisten? Ze hadden een “smaak voor kalkoen,” schrijft Harris.
De kalkoen is een inheemse vogel in Noord-Amerika, maar de gobblers hebben een lange geschiedenis van domesticatie. Sommige van de vroegste bewijzen van domesticatie gaan terug tot de Four Corners-regio van het Coloradoplateau bijna 2000 jaar geleden en Guatemala tussen 300 v. Chr. en 100 n. Chr. De inheemse Amerikanen waren waarschijnlijk ook vrij vroeg betrokken bij het temmen van kalkoenen, met bewijzen van domesticatie zo ver terug als 1200 tot 1400 n. Chr., schrijft Grennan Milliken voor Motherboard. Maar het is onduidelijk waar de vogels van James Fort precies vandaan kwamen; het kunnen vogels zijn die door de Indianen zijn gedomesticeerd, of ze kunnen zijn gejaagd op de overvloedige voorraden wilde kalkoenen.
De tijden voor de kolonisten waren niet altijd gemakkelijk, echter. De put bevat ook grondlagen met overvloedige resten van paarden, ratten en zelfs giftige slangen – geen favoriete maaltijden voor de vroege kolonisten van Jamestown. Archeologen menen dat deze resten waarschijnlijk dateren uit een periode die bekend staat als de Hongertijd, die plaatsvond tussen 1609 en 1610. Tijdens deze periode werd de bevolking van de kolonie bijna weggevaagd door een droogte en een gebrek aan voorraden, volgens Historic Jamestowne, en werden ze gedwongen zich te wenden tot alternatieve voedselbronnen.
Door hun voedselvondsten te correleren met historische documenten, hopen archeologen inzicht te krijgen in de gebeurtenissen die tijdens deze periode plaatsvonden, meldt Josh Lowe in Newsweek. “Als dat dieet verandert, zou dat erop moeten wijzen dat er iets aan de hand is,” vertelt Bassett aan de Williamsburg Yorktown Daily. “Mensen veranderen niet zomaar willekeurig van dieet, zeker niet in een omgeving als deze.”
Zo vonden onderzoekers botten van runderen in een bodemlaag die dateert uit 1610. Uit historische documenten ontdekte het team dat de vroege kolonisten voor die tijd zelden rundvlees aten. Levend vee werd pas in 1610 of 1611 vanuit Engeland verscheept.
Onderzoekers hopen dat hun bevindingen hen zullen helpen te achterhalen wanneer de put precies werd aangelegd – en meer inzicht te krijgen in het leven van deze vroege kolonisten.
