Voor George Washington en de hele revolutionaire generatie was Cato de Vrijheid – de laatste man die overeind bleef na de val van de Romeinse Republiek. Voor eeuwenlange filosofen en theologen was Cato de Goede Zelfmoordenaar – de meest principiële, overtuigende uitzondering op de regel tegen zelfdoding. Voor Julius Caesar, de dictator die iedere tegenstander gratie verleende, was Cato de enige man die hij nooit kon vergeven.
George Washington en zijn gelijken bestudeerden Cato’s leven in de vorm van het populairste toneelstuk van die tijd: Cato: Een tragedie in vijf aktes, door Joseph Addison. De grote mannen van die tijd citeerden dit toneelstuk over Cato in openbare verklaringen en in privé-correspondentie. Toen Benjamin Franklin zijn privé-dagboek opende, werd hij begroet met regels uit het toneelstuk die hij als motto had gekozen. John en Abigail Adams citeerden Cato aan elkaar in hun liefdesbrieven. Toen Patrick Henry koning George uitdaagde hem vrijheid of de dood te geven, haalde hij Cato aan. Toen Nathan Hale betreurde dat hij maar één leven voor zijn land kon geven – enkele seconden voordat het Britse leger hem ophing wegens hoogverraad – pikte hij woorden rechtstreeks van Cato.
George Washington, John Adams, en Samuel Adams werden in hun tijd allen geëerd als “de Amerikaanse Cato” – en in het revolutionaire Amerika was er weinig hogere lof. En toen Washington aan de nog niet geturnde Benedict Arnold schreef dat “het in de macht van geen enkele man ligt om succes af te dwingen; maar jij hebt meer gedaan – je hebt het verdiend”, haalde ook hij de woorden uit Addison’s Cato.
Door twee millennia heen, werd Cato nagebootst, bestudeerd, veracht, gevreesd, vereerd. In zijn eigen tijd, was hij een soldaat en een aristocraat, een senator en een stoïcijn. Als laatste in een familie van vooraanstaande staatslieden stond Cato een leven lang in de publieke belangstelling als de vaandeldrager van de optimaten van Rome, traditionalisten die zichzelf zagen als de verdedigers van de oude grondwet van Rome, de beschermers van het eeuwenoude regeringssysteem dat Rome van modderstad tot machtig keizerrijk had doen uitgroeien.
Cato maakte carrière uit zuiverheid, uit zijn weigering om ook maar een duimbreed toe te geven onder de druk om compromissen te sluiten en te onderhandelen. Hij was een krachtig en duurzaam politiek type: de man die macht verkrijgt en uitoefent door macht te verachten, de politicus boven de politiek. Het was een benadering die erop gericht was zijn vijanden één van twee dingen te ontlokken: ofwel totale overgave ofwel (in Cato’s ogen) een soort morele capitulatie. Deze strategie van alles-of-niets eindigde in een verpletterende nederlaag. Niemand heeft meer gedaan dan Cato om te woeden tegen de val van zijn Republiek. Maar weinigen deden meer, in de laatste boekhouding, om die val te bewerkstelligen.
De geschiedenis herinnert zich Cato als Julius Caesars meest formidabele, woedende vijand – nu eens de leider van de oppositie, dan weer een oppositiepartij op zichzelf, maar altijd Caesars gelijke in welsprekendheid, in overtuiging, en in kracht van karakter, een man die even goed in staat was tot een volumineuze toespraak van dageraad tot zonsondergang voor de senaat van Rome als tot een dertig dagen durende trektocht te voet door het zand van Noord-Afrika.
Cato’s naam is in onze tijd verbleekt op een wijze waarop dat bij Caesar niet het geval is. Misschien is dat de prijs van zijn politieke nederlaag; misschien zijn zijn deugden uit de mode. Waarschijnlijker is dat hij vergeten is omdat hij weinig concreets heeft nagelaten. Hij bereikte de hoogtepunten van de Romeinse politiek, maar hij schreef geen epos over zijn eigen prestaties, zoals Cicero deed. Hij was een dapper, zelfopofferend, succesvol militair bevelhebber, maar hij stuurde geen aangrijpende derde-persoonsgeschiedenissen over zijn heldendaden naar huis, zoals Caesar deed. Zijn naam was spreekwoordelijk in zijn eigen tijd, maar hij heeft die naam niet op monumenten gegraveerd. Hij studeerde en beoefende de filosofie met gerichte intensiteit en maakte zichzelf tot het toonbeeld van het onverzettelijke Stoïcijnse ideaal, maar hij gaf er de voorkeur aan dat zijn filosofie werd beleefd, niet geschreven. In feite is het enige geschrift van Cato dat bewaard is gebleven een enkele, korte brief.
Cato was zeker een zelfpromoter, maar de enige vorm van promotie die hij waardeerde was het voorbeeld, het opvallende gedrag van zijn leven – rechtvaardig in de ogen van zijn vrienden, zelf-rechtvaardig in die van zijn vijanden. Cato’s Rome krioelde van geïmporteerde rijkdom; Cato verkoos de eenvoudige, ouderwetse kleding van Rome’s mythische stichters te dragen en blootsvoets in zon en kou te lopen. Machtige mannen schonken zichzelf villa’s en wijngaarden; Cato gaf de voorkeur aan een leven van monnikachtige soberheid. De Romeinse politiek was goed geolied met steekpenningen, strategische huwelijken en gunsten onder de tafel; Cato’s stem had, zoals bekend, geen prijs. Deze gebaren waren allemaal, op hun eigen manier, een opzettelijke boodschap aan zijn medeburgers, een waarschuwing dat zij dodelijk zwak waren geworden. Het is het soort boodschap dat herinnerd wordt, maar zelden wordt opgevolgd.
NOTAILLE WORKS & SUGGESTED READINGS
Cato schreef geen autobiografie, noch liet hij een uitgebreide reeks essays of dagboeken na. Hoewel Cato de Jongere een eeuwig onderwerp was voor een breed scala van historici, biografen en moralisten in de Romeinse wereld, komt de meest gedetailleerde klassieke behandeling van zijn leven van Plutarch. Plutarchus was een Griekse biograaf, magistraat en priester van Apollo, die de Romeinse naam Lucius Mestrius Plutarchus aannam. Hij bloeide tijdens het bewind van Keizer Trajanus en is tegenwoordig het meest bekend om zijn Parallelle Levens van eminente Grieken en Romeinen, een verzameling waartoe ook zijn leven van Cato behoort.
Er is goede reden om aan te nemen dat Plutarch’s biografie is gebaseerd op ooggetuigenverslagen van Cato’s leven. Joseph Michael Conant (The Younger Cato: A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) maakt een sterke zaak dat Plutarch grotendeels werkte op basis van twee bronnen, die nu verloren zijn gegaan. De ene was waarschijnlijk Cicero’s Cato, die een aantal van de belangrijkste gebeurtenissen in Cato’s politieke leven behandelde, vanuit het perspectief van een man die veel van die gebeurtenissen uit de eerste hand zag. De andere was een leven van Cato door Thrasea Paetus, de stoïcijnse senator die door Nero was veroordeeld; dit werk was op zijn beurt gebaseerd op de memoires van Munatius Rufus, Cato’s stoïcijnse metgezel. De twee belangrijkste bronnen voor Plutarchus’ biografie lijken dus te zijn geschreven door mensen die Cato intiem kenden: een politieke bondgenoot en een hechte persoonlijke vriend. Omdat Plutarchus’ leven zijn oorsprong lijkt te vinden in verslagen uit de eerste hand, en omdat het zo’n rijkdom aan details bevat, is het redelijk om het eens te zijn met het oordeel van de classicus Robert J. Goar: Plutarch “brengt ons zo dicht bij de historische Cato als maar mogelijk is.”
Voor meer dan 2000 jaar was er geen volledige biografie van Cato buiten het werk van Plutarch. In 2011 hebben Jimmy Soni en Rob Goodman zich ingespannen om er een te schrijven. Het resultaat, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Cesar, is tot op heden het beste deel dat het leven van Cato van begin tot eind behandelt.
Ze werden geïnspireerd door talrijke boeken waarin Cato een centrale figuur is, waaronder Rubicon van Tom Holland. Als je ook maar een beetje geïnteresseerd bent in de geschiedenis van Rome – of je denkt dat je dat bent – pak dan Rubicon. Het is aangrijpend en doordacht; je zult geen minuut geloven dat je oude geschiedenis aan het lezen bent.
3 stoïcijnse oefeningen van Cato
1) Gebruik pijn als leermeester
Cato liep in het oude Rome rond in ongebruikelijke kleding – met als doel de mensen om hem te laten lachen. Hij leerde arm brood te eten en zonder luxe te leven – ook al was hij een Romeinse aristocraat. Hij liep blootshoofds in de regen, zonder schoenen in de kou.
Cato was zichzelf aan het trainen. Kleine moeilijkheden, doorstaan met verdraagzaamheid en geduld, konden zijn karakter vormen. Al Cato’s oefening wierp vruchten af. Seneca, de grote keizerlijke stoïcijn, vertelt een veelzeggend verhaal. Toen hij op een dag de openbare baden bezocht, werd Cato geduwd en geslagen. Toen het gevecht eenmaal gestaakt was, weigerde hij simpelweg een verontschuldiging van de dader te accepteren: “Ik herinner mij niet eens geslagen te zijn.”
2) Omarm hoge maatstaven
De Stoïcijnen leerden Cato dat er geen tinten van grijs waren. Er was geen meer-of-minder goed, geen meer-of-minder slecht. Of je nu een voet onder water was of een vadem, je was nog steeds aan het verdrinken. Alle deugden waren één en dezelfde deugd, alle ondeugden dezelfde ondeugd.
Het is het soort sober schema dat onredelijk lijkt om naar te leven en bijna volstrekt onmogelijk voor de flux van oorlog en politiek. Maar Cato liet het werken. Hij weigerde elke vorm van politiek compromis, zozeer zelfs dat omkopers zijn naam in een aforisme veranderden: “Wat verwacht je van ons? We kunnen niet allemaal Catos zijn.”
Hij eiste hetzelfde van zijn vrienden, zijn familie, en zijn soldaten. Hij was woedend op zijn vijanden, en hij kon gek overkomen op zijn bondgenoten. En ja, soms sloeg hij met zijn vasthouden aan principes absurde, blinde wegen in. Maar hij bouwde ook aan een onmogelijke, bijna onmenselijke standaard die hem onwankelbaar gezag bracht. Bij verstek werd hij Rome’s scheidsrechter van goed en kwaad. Als Cato sprak, gingen de mensen rechterop zitten. Toen hij door Julius Caesar naar de gevangenis werd gevoerd, sloot de hele senaat zich bij hem aan en dwong Caesar Cato te laten gaan.
Velen in Cato’s tijd gaven hun fortuin uit en slachtten legers af om dat soort gezag na te streven. Maar het kan niet worden gekocht of bevochten – het is het charisma van karakter. Zijn landgenoten konden niet allemaal Cato’s zijn, maar ze konden zich aansluiten bij de compromisloze kant van het argument waar Cato zich aan bevond.
3) Zet angst op zijn juiste plaats
Op de dag van de verkiezingen tijdens een belangrijke race, werden Cato en zijn zwager overvallen toen ze naar de stembus liepen. De fakkeldrager aan het hoofd van Cato’s partij stortte ineen met een kreun – doodgestoken. Zij werden omringd door met zwaarden zwaaiende schaduwen. De aanvallers verwondden ieder lid van de groep tot allen gevlucht waren, behalve Cato en zijn zwager. Zij hielden stand, Cato greep naar een wond die bloed uit zijn arm spoot.
Voor Cato was de hinderlaag een herinnering aan het feit dat als de koplopers bereid waren zulke misdaden te begaan op weg naar de macht, men zich alleen maar kon voorstellen wat zij zouden doen als zij eenmaal aankwamen. Het was des te belangrijker dat hij voor het Romeinse volk zou staan, zijn wonden zou laten zien en zou aankondigen dat hij voor de vrijheid zou staan zolang hij nog leefde. Maar zijn zwager had er de maag niet voor. Hij verontschuldigde zich, vertrok en barricadeerde zich in zijn huis.
Cato liep intussen onbewaakt en alleen naar de stembus.
Bangheid kan alleen de geest binnendringen met onze toestemming, zo was Cato geleerd. Kies ervoor niet bang te zijn, en angst verdwijnt gewoon. Voor de ongetrainde waarnemer was Cato’s fysieke moed roekeloos. Maar in feite was het een van de meest geoefende aspecten van Cato’s zelfpresentatie. En het was deze lange meditatie over de absurditeit van angst – over de bijna totale onbeduidendheid ervan op ons eigen geloof erin na – die hem in staat stelde om door te zetten waar anderen toegaven.
Cato citeert
Bitter zijn de wortels van de studie, maar hoe zoet zijn hun vruchten. – Cato
Een eerlijk man is zelden een zwerver. – Cato
Zwijg over wat iemand zegt: de spraak verbergt en onthult de innerlijke ziel van de mens. – Cato
Vlucht de luiheid; want de traagheid van de ziel is het verval van het lichaam. – Cato
Ik zal beginnen met spreken, wanneer ik datgene te zeggen heb wat niet beter ongezegd kan blijven. – Cato
Door niets te doen leert men kwaad te doen. – Cato
***
P.S. De bestsellerauteurs van The Daily Stoic, Ryan Holiday en Stephen Hanselman, hebben opnieuw de handen ineengeslagen in hun nieuwe boek Lives of the Stoics: De kunst van het leven van Zeno tot Marcus. Naast het presenteren van de fascinerende levens van alle bekende en minder bekende Stoïcijnen, distilleert Lives of the Stoics tijdloze en direct toepasbare lessen over geluk, succes, veerkracht, en deugd. Het boek is nu te bestellen en verschijnt op 29 september!
—
Met de Stoïcijnen:
Wie is Marcus Aurelius? Leer de Romeinse keizer kennen
Wie is Seneca? Inside The Mind of The World’s Most Interesting Stoic
Wie is Epictetus? Van slaaf tot ’s werelds meest gezochte filosoof
Wie is Cleanthes? Opvolger van Zeno & Tweede hoofd van de Stoïcijnse School
Wie is Cato? Romeins senator. Vijand van Julius Caesar.
Wie is Zeno? Een inleiding tot de grondlegger van het stoïcisme
Wie is Cicero? Leer de grootste politicus van Rome kennen
Wie is Posidonius? De meest academische stoïcijn
Wie was Panaetius? Verspreidde het stoïcisme van Griekenland naar Rome
Wie is Paconius Agrippinus? An Introduction To The Red Thread Contrarian
Wie is Porcia Cato? An Introduction To The Stoic Superwoman
Wie is Gaius Rubellius Plautus? Een introductie tot Nero’s rivaal
Wie is Chrysippus? De ‘Tweede Stichter van het stoïcisme’ die lachend stierf
Wie is Diotimus? Een inleiding tot de man die een buitengewone vergissing maakte
