Op 22 oktober 741 stierf de Frankische leider Karel Martel. Karel wordt door veel historici beschouwd als zowel de redder als een van de grondleggers van het moderne Europa. Hij was een formidabele strijder en staatsman die zijn bijnaam “de hamer” meer dan verdiende.
Geboren om te heersen
Martel werd in 686 geboren in Frankia – een van de christelijke koninkrijken die uit de as van het Romeinse Rijk zouden herrijzen – en de voorloperstaat van het moderne Frankrijk en Duitsland. De vader van Karel, Pepijn van Herstal, was burgemeester van het paleis, een titel die de facto leider van de Frankische staat was geworden. Net als in het moderne Groot-Brittannië had de vorst weinig macht en berustte het gezag van het koningschap in de handen van de burgemeester.
Dus werd Karel geboren in het centrum van de macht in een van de sterkste koninkrijken van het Europa van de vroege Middeleeuwen. Deze vreemde politieke situatie was begonnen met een eerdere koning, Sigebert III, die de voorvader van Martel, Grimoald, te veel macht had toevertrouwd, die de burgemeesters vervolgens niet wilden afstaan.
Pepin was de eerste burgemeester die het lef had zichzelf uit te roepen tot prins van Frankia, en ondanks de vraagtekens die later werden gezet bij zijn legitimiteit werd Karel klaargestoomd om zijn erfgenaam te worden.
Toen Pepijns nieuwe vrouw Plectrude ten tonele verscheen, overtuigde zij Pepijn er echter van zijn kleinzoon Theudohald tot erfgenaam te benoemen, en bij de dood van zijn vader werd Karel op schandelijke wijze in Keulen gevangen gezet om hem uit de weg te ruimen.
Het onderdrukken van interne onenigheid
Ondanks de eenheid onder Pepijn was Frankië in twee delen verdeeld; het noordoostelijke koninkrijk Austrasië en het zuidelijker gelegen land Neustrië. Keulen lag in Austrasië, waar de edelen zeer welwillend tegenover Karels zaak stonden, en nadat hij op sensationele wijze uit de gevangenis was ontsnapt, ontmoette hij hen en werd hij tot burgemeester van Austrasië uitgeroepen.
In Neustrië echter liet een rivaal, Ragenfrid genaamd, zich door zijn tamme koning Chilperic II tot burgemeester uitroepen – en trok op om Karel in Austrasië te ontmoeten. Karel stond toe dat het leger van Ragenfrid Keulen belegerde en innam, voordat hij een schijnterugtocht ondernam en hun zelfgenoegzame troepen in de slag bij Amblève verpletterde op het moment dat ze het het minst verwachtten.
Karels had zijn Oostenrijkers zelf opgeleid en hun discipline, in combinatie met de tactiek van de schijnterugtocht en hinderlaag, was revolutionair in Europa in die tijd – en zou met groot succes worden herhaald door Willem de Veroveraar bij Hastings. Na deze briljante start verloor Karel in zijn hele militaire loopbaan nooit meer een veldslag.
In 717 en 718 trok Karel op tegen Neustrië en kreeg uiteindelijk zijn positie als burgemeester van Frankia terug. Daarna keerde hij zich uiteindelijk tegen Plectrude en Theudohald en nam hen gevangen. Ongewoon voor die tijd was hij genadig voor het tweetal, dat de rest van hun leven comfortabel mocht slijten.
De opmars van de islam
Met zijn koninkrijk veiliggesteld, richtte Karel – die nu bekend stond als Martel (de hamer) – zijn genie op buitenlandse zaken. Eerst beveiligde hij zijn grenzen in het huidige Holland, voordat hij de invallen van de Saksen afsloeg en het huidige Zuid-Duitsland veroverde.
Martels macht was nu zo zeker dat hij per decreet Frankische koningen aanstelde. Tegen het einde van zijn koningschap had hij besloten dat er eigenlijk geen koning meer nodig was – en de benoemingen stopten. De grootste strijd van Martel moest echter nog beginnen.
In Europa was de macht van Frankië zowel uitbreidend als respectabel – maar vergeleken met de opmars van de Islam in de vorige eeuw was het riskant. Sinds de dood van Mohammed in 632 had deze nieuwe religie zich verspreid van India tot het zuiden van Frankrijk, en in de jaren 720 vormde zij een directe bedreiging voor Martel en zijn koninkrijk.
Het schijnbaar onstuitbare oprukken van de Umayyaden
Ten zuiden van Frankia lag het semi-onafhankelijke hertogdom Aquitanië, dat in 732 werd binnengevallen en verpletterd door een plunderend islamitisch leger onder leiding van Abd al-Rahman al-Gafiqi. Eudes, hertog van Aquitanië, vluchtte naar het noorden om Martel om hulp te vragen. Deze verzamelde en trainde een leger voordat hij de grotere troepenmacht van Al-Rahman bij Tours in het huidige Frankrijk ontmoette. Hier behaalde Martel een verbazingwekkende overwinning van seismisch historisch belang en Al-Rahman werd gedood.
De opmars van de Moslims in Noord-Europa was voorgoed tot staan gebracht en het Christendom was gered. Deze slag was echter niet het einde van Martel’s veldtochten. Er volgden meer Arabische invasies, waarvan de ernstigste was dat een vloot onder bevel van de zoon van Al-Rahman in 736 landde in het zuiden van het huidige Frankrijk.
Martel was echter opnieuw opgewassen tegen de taak deze indringers te verpletteren, en niet alleen versloeg hij het invasieleger, hij slaagde er ook in belangrijke steden – zoals Arles en Avignon – te heroveren op de islamitische heerschappij.
Het leger van Martel won slag na slag met een winnende combinatie van zware cavalerie – misschien wel de eerste westerse “ridders” – en een falanx van veteraan infanterie, en versloeg de Arabieren keer op keer tot hun uiteindelijke vernietiging bij de slag om de rivier de Berre in 737. Nu zijn taak bijna was voltooid, kon hij zich weer op binnenlandse aangelegenheden richten.
Toen Karel in 737 de islamitische legers aan het afmaken was, stierf zijn koning, Theuderic of Thierry IV. Martel verveelde zich met deze schertsvertoning en nam niet de moeite een andere koning te kronen. Hij regeerde als “dux” of heer van oorlog tot aan zijn dood.
Het einde van de Hamer
De laatste jaren van Karels leven waren vrediger terwijl hij nadacht over zijn erfenis en wie in zijn plaats zou regeren. Martel verdeelde zijn uitgestrekte rijk in 740 onder zijn zonen en genoot nog van een rustig levensjaar alvorens op 22 oktober 741 vredig te sterven.
Hoewel hij uit een weinig bekend tijdperk stamt, kunnen weinig mannen beweren dat zij de geschiedenis meer hebben beïnvloed. Door de Islam terug te dringen en een sterk Frankisch Rijk te stichten, deed Martel meer dan enig ander man om Europa in een nieuw tijdperk van dominantie te slepen.
Zijn revolutionaire zware cavalerie tactieken zouden de oorlogsvoering voor honderden jaren bepalen, toen ridders donderende charges door Europa en daarbuiten leidden, en de dynastie die hij stichtte – want zijn zonen zouden als koningen regeren, omvatte Karel de Grote – een man die zou voltooien wat de Hamer was begonnen.
