De meeste Californiërs die ik ken, zullen er niets voor voelen om urenlang tegen bumperverkeer te moeten vechten om in Tahoe of Mammoth verse poeder te kunnen vinden – wat grappig is, want met slechts één draai aan het kompas verdwijnt het verkeer en wordt een ritje van vier uur naar de hemel gemaakt.
De mystiek van de winter in Yosemite moet je ervaren om het te kunnen geloven. Als u nog niet de kans hebt gehad om naar een met ijs bedekte El Capitan te staren terwijl u alleen het kraken van uw laarzen in de sneeuw hoort, dan is dit het jaar om het te doen.
Yosemite National Park ontvangt elk jaar meer dan vier miljoen bezoekers, maar minder dan 10 procent van hen komt in de winter. Kies een niet-vakantieperiode en je hebt het gevoel dat je het park voor jezelf hebt – zeker in vergelijking met een zomerbezoek. Tijdens een besneeuwde wandeling op de Mirror Lake Trail jaren geleden, zagen mijn man en ik een bobcat in zijn witte winterjas. Zelfs vogels blijven weg van dat pad tijdens het hoogseizoen.
Het beste deel? Een winterlus door de majesteit van de Californische bergen is gemakkelijk uit te voeren. Kamerreserveringen zijn niet onmogelijk te krijgen. Je kunt nog steeds een beetje skiën op Badger Pass. En de wegen in Yosemite Valley en door King’s Canyon en Sequoia zijn het hele jaar open (behalve tijdens zware stormen).
Mijn 12-jarige dochter Pearl en ik hadden het geluk om een weekend in november in Yosemite en Sequoia door te brengen na de eerste sneeuw van het seizoen. Onze eerste stop was Tenaya Lodge, gelegen net buiten de zuidelijke poort van Yosemite. Het is de grootste lodge in het gebied – en dat betaalt zich uit in de winter. Naast een zwembad en spa, het hotel biedt een verscheidenheid aan winter activiteiten voor gezinnen, met inbegrip van een slee heuvel, sleetochten, boogschieten, kind sneeuwscooter ritten en een ijsbaan met Hot Toddy service aan ouders ontspannen bij het kampvuur buiten. Geen zin om al je sneeuwspullen in te pakken? Geen probleem. U kunt sleeën, schaatsen en zelfs sneeuwschoenen huren voor een dagwandeling naar de Nelder Grove of Sequoias in de buurt.
De echte aantrekkingskracht van Tenaya is natuurlijk de nabijheid van Yosemite Valley. Je kunt er in ongeveer een uur zijn of er twee uur over doen, zoals wij deden, en onderweg stoppen om rond te wandelen, het uitzicht bij “Tunnel View” in je op te nemen en in de sneeuw te spelen. Veel van de populaire wandelingen in de buurt van Yosemite Village die in de zomer te druk zijn, hebben de perfecte lengte voor een winters uitje.
Hoewel we er waren voordat de ijsbaan openging, biedt Curry Village (vanaf 1 maart 2016 omgedoopt tot “Half Dome Village”, samen met veel van Yosemite’s herkenningspunten) schaatsen in de schaduwen van El Capitan en Glacier Point. Snowshoers en langlaufers hebben veel backcountry opties (dagtochten of overnachtingen in de buurt van Glacier Point en Crane Flat, afhankelijk van de huidige trail condities). Maar we waren blij met een wandeling, veel korte wandelingen en een kom chili in de warme lobby “Bar” van de Ahwahnee voordat we terugreden naar Tenaya voor een overdekt zwembad.
In de ochtend gingen we naar het zuiden voor King’s Canyon en Sequoia. Op weg naar Fresno en terug naar het oosten, de Sierras in, zagen Pearl en ik plekken met schade van de Rough Fire van 2015 en hellingen die bezaaid waren met bruine dennenbomen die gestorven waren door een combinatie van droogte en keverplagen. Het doet je de beroemde moeilijk te vernietigen schors van de Giant Sequoia’s waarderen: al die verbrande dennenbomen zijn gewoon de natuur die honderd jaar aan ondergroei van de bosbodem “wieden”.
Waar Yosemite lichte drukte had, hadden we King’s Canyon helemaal voor onszelf. De Grant Grove parkeerplaats had slechts een andere auto toen we er waren. Alleen wij, de mammoetbomen en het geluid van smeltende sneeuw dat in de ochtendzon van de toptakken droop.
De General Grant Tree en de korte paden in het bosje werden in 1928 door president Coolidge uitgeroepen tot “Nation’s Christmas Tree” en bieden een perfecte winterervaring in King’s Canyon: je kunt in ongeveer een uur omhoog, rond en door de grote jongens staren.
Als je met sneeuwschoenen naar de top van deze richel gaat, kun je zien hoe dicht de Rough Fire bij de vernietiging van dit wereldberoemde bosje kwam. Hoewel het vuur al maanden woedde, was het pas volledig geblust toen de eerste sneeuw viel in november, enkele dagen voor ons bezoek. Het hele gebied rook alsof je net een emmer water op een kampvuur had gegooid.
De General’s Highway 198 loopt door hoger gelegen gebieden dan de route naar Yosemite Valley. Dat betekent dat de bossen dikker zijn, de bomen meer bedekt zijn met sneeuw en de wegen meer kans hebben op ijs. De meeste andere bezienswaardigheden van King’s Canyon zijn in de winter niet bereikbaar, zoals Hume Lake, Panoramic Point en Moro Rock, dus reden we nog een uur door in de richting van Sequoia National Park. Het parkeren was krap op de kleine parkeerplaats bij de General Sherman Tree, maar het was de moeite waard om over de paden te kunnen wandelen, sneeuwballen te gooien en een sneeuwpop te bouwen onder de grootste boom ter wereld.
Iets verderop ligt het Giant Forest, waar vijf van de tien grootste Sequoia’s ter wereld staan. Het Sequoia National Park (dat oorspronkelijk ook de Grant Grove van King’s Canyon omvatte) werd opgericht om te voorkomen dat de rest van deze enorme bomen zou worden omgehakt. Sequoia werd in 1890 gesticht, net na Yellowstone (1872) en kort voor Yosemite, is het op één na oudste nationale park van Amerika en vierde in 2015 zijn 125e verjaardag. We namen een kijkje in het Giant Forest Museum en bekeken een paar van de korte paden in de buurt van de parkeerplaats die in de sneeuw begaanbaar zijn.
Van hieruit is het mogelijk om een kwartier terug te rijden naar Wuksachi Village, een snack te halen, sneeuwschoenen en sleeën te huren, en te genieten van een middagje sneeuwspelen in de buurt van Wolverton. Dit is het vertrekpunt voor de Pearl Lake Winter Hut, een overnachtingsplaats voor ervaren langlaufers. Voor de rest van ons biedt Wuksachi Lodge een warme maaltijd en een comfortabele kamer in de glorie van besneeuwde High Sierra-bossen.
En plan niet om je na het ontbijt naar huis te haasten. Highway 198 van Sequoia naar Three Rivers is een van mijn favoriete ritten in Californië. Het spektakel begint zo’n 4 mijl voorbij General Sherman als je door vier Giant Sequoia’s rijdt – nog mooier als ze bedekt zijn met sneeuw (dit is natuurlijk lang niet zo besneeuwd als het kan worden).
De weg daalt af naar de Sierra Foothills en laat de diverse landschappen van Californië zien: in een uur tijd ga je van Sequoia’s, dennen en besneeuwde weiden naar eiken, buckeyes, rivieren en cactussen, met valleizichten onderweg.
We stoppen altijd bij Hospital Rock op weg naar beneden de berg af. Inheemse Amerikaanse stammen bewoonden dit opvallende gebied langs de Kaweah River gedurende honderden jaren. De enorme rots tegenover de picknickplaats is bedekt met pictogrammen en de aangrenzende tafelrots heeft tientallen gaten voor het malen van eikeltjesmeel. Het is leuk om ook hier onder de Tunnel Rock door te gaan en naar de rivier af te klauteren.
Passend over de schattige Pumpkin Hollow-brug uit 1922, reden we de kunstenaarsgemeenschap Three Rivers binnen. Tijdens de droogte van 2015 werd dit stadje overspoeld door zwarte beren die de berg afkwamen op zoek naar voedsel en water. Onze nicht Val die in Three Rivers woont, raadde ons aan om te gaan eten bij Sierra Subs of Casa Mendoza, maar we sloegen de lunch over en gingen meteen voor het dessert bij Reimer’s Candy House.
Snoepliefhebbers moeten hun “A” spel en hun creditcards meebrengen om recht te doen aan deze 50 jaar oude familiezaak. We waren er een uur en gingen weg met een fortuin aan zelfgemaakte pindakoekjes, stollenbrood, fudge, kaakbrekers in alle maten en een “crispy bear paw”, een enorm snoepgoed van knapperige rijst en karamel bedekt met chocolade. De zelfgemaakte suikerhigh hield ons de hele weg naar huis in een roes.
U MOET SNEEUWKETEN HEBBEN! Zelfs auto’s met vierwielaandrijving kunnen kettingen nodig hebben voor winterse wegen. Controleer de actuele toestand van de wegen voordat u gaat (klik hier voor Sequoia/King’s Canyon en hier voor Yosemite.)
Tenaya Lodge Naast het geweldige, dure en altijd volgeboekte Ahwahnee (dat nu het Majestic Yosemite Hotel heet 🙁 ), is dit Fish Camp resort een van de enige non-motel, non-camping optie in de wijde omtrek. Wintertarieven op niet-vakantieweekends zijn zeer redelijk – zo laag als $129 per nacht. (Controleer TravelZoo en Groupon voor aanbiedingen.) De helft van de kamers hebben een strakke update ondergaan. De andere helft zijn een beetje minder modieus ingericht, maar goedkoper. In de kamers op de begane grond zijn honden toegestaan. De “cottage” kamers liggen op korte loopafstand van de belangrijkste lodge en zijn een van de minst dure opties. Het zijn eigenlijk afzonderlijke eenheden van een drie-eenheid townhome-achtig gebouw in een dennen- en cederbos. De cottages zouden een goede optie zijn voor een reis met meerdere generaties of voor drie gezinnen die het weekend samen doorbrengen. Tenaya heeft een restaurant en een bar/grill die het hele jaar door open zijn (beide met kindermenu’s) dus we hoefden niet op jacht naar eten, wat geweldig is omdat het volgende restaurant mijlenver weg is. Gezien Tenaya heeft u gevangen, het ontbijtbuffet is vrij goed ook.
King’s Canyon/Sequoia Logies Zowel John Muir Lodge en Wuksachi Lodge bieden comfortabele stops langs de General’s Highway tegen redelijke prijzen. Geen van beide is overdreven “lodge-achtig”, maar beide leveren warme bedden, schone kamers, goed eten en behulpzaam personeel in de nationale parken. Wij verkiezen de Wuksachi voor zijn zuidelijke ligging vlakbij het Giant Forest en zijn ligging op een bergrug. Wees u ervan bewust dat beide accommodaties een korte rit of een kille wandeling vereisen naar het hoofdgebouw van de check-in en het restaurant.
Sneeuwkamperen is mogelijk U kunt geld besparen en uw naamsbekendheid vergroten door in de winter op de grond van de Yosemite Valley te kamperen. Pak gewoon je spullen in en kom opdagen. Van 1 december tot 15 maart hoef je niet te reserveren op Upper Pines campground, waar je $26 per nacht betaalt. Wees je er wel van bewust dat je je spaargeld kunt uitgeven in de lobby van de Ahwanee, waar je moet betalen voor warme dranken, maaltijden en centrale verwarming. King’s Canyon’s besneeuwde camping, “Azalea”, nabij Grant Grove, kost slechts $16 per nacht op 6.500 voet (!) en aan de (sneeuwloze) kant van de Three River zijn South Fork en Potwisha campgrounds het hele jaar door geopend.
Mariposa Grove Gesloten De parkeerplaats voor Yosemite’s grootste Sequoia Grove nabij Tenaya Lodge wordt verplaatst, weg van de wortels van de grote bomen. De grove gaat in het voorjaar van 2017 weer open.
Korte dagen Afgezien van de kou is het enige slechte aan een gezinsvakantie naar een nationaal park in de winter de vroege zonsondergang. In Yosemite Valley geldt dit in het bijzonder gezien de plek tussen enorme kliffen. Op de Mirror Lake Trail in november kreeg de hemel om ongeveer 15.00 uur die sneeuwachtige gloed, zodat er niet echt tijd is voor veel meer dan een maaltijd en een of twee stops/wandelingen per dag.
Bear Country Wees niet zoals wij en gooi een zak sinaasappels van 10 pond op de vloer van je auto tijdens je rit naar de Sierras. Als je dat doet, ben je in de vrieskou bezig ze onder je stoelen vandaan te graaien en ander eten en drinken dat in de auto ligt op te ruimen om te voorkomen dat een onrustige beer inbreekt voor een hapje. De beren in dit gebied houden geen winterslaap en staan erom bekend dat ze zelfs in het holst van de winter in auto’s inbreken. Beter veilig dan spijt hebben.
