Zakenpartner van Falwells zegt dat affaire met evangelisch machtsechtpaar zeven jaar duurde

WASHINGTON – In een bewering die waarschijnlijk de controverse rond een van de meest invloedrijke figuren in de Amerikaanse christelijke conservatieve beweging zal verhevigen, heeft een zakenpartner van Jerry Falwell Jr naar voren getreden om te zeggen dat hij een jarenlange seksuele relatie had waarbij de vrouw van Falwell en de evangelische leider betrokken waren.

Giancarlo Granda zegt dat hij 20 was toen hij Jerry en Becki Falwell ontmoette terwijl hij in maart 2012 werkte als zwembadbediende in het Fontainebleau Miami Beach-hotel. Vanaf die maand en doorlopend tot 2018, vertelde Granda aan Reuters dat de relatie inhield dat hij seks had met Becki Falwell terwijl Jerry Falwell toekeek.

Granda toonde Reuters e-mails, sms-berichten en ander bewijsmateriaal dat volgens hem de seksuele aard aantoont van zijn relatie met het echtpaar, dat sinds 1987 getrouwd is. “Becki en ik ontwikkelden een intieme relatie en Jerry genoot ervan om vanuit de hoek van de kamer toe te kijken,” zei Granda in een interview. Nu 29, beschreef hij de liaisons als frequent – “meerdere keren per jaar” – en zei dat de ontmoetingen plaatsvonden in hotels in Miami en New York, en in het huis van de Falwells in Virginia.

Zijn vriendschap met de Falwells verzuurde uiteindelijk, vertelde Granda aan Reuters, deels omdat hij zijn banden met het echtpaar wilde ontbinden en in een zakelijk geschil met hen terechtkwam.

Granda dook twee jaar geleden voor het eerst op als een figuur in de kring van de Falwells, toen BuzzFeed News meldde dat het echtpaar bevriend was geraakt met Granda en met hem in zee was gegaan, door in 2013 een jeugdherberg in Miami Beach te kopen. Ten tijde van het BuzzFeed-artikel zei een vertegenwoordiger van de Falwell-familie dat Granda “een aandeel werd aangeboden” in Alton Hostel LLC omdat Granda in Miami woonde en zou optreden als manager van de jeugdherberg. Uit bedrijfsdocumenten blijkt dat Granda momenteel een aandeel heeft in die onderneming.

Becki Falwell heeft niet gereageerd op e-mails of telefoon- en sms-berichten van Reuters. Nadat Reuters zijn eerste rapportage begin vorige week aan de Falwells presenteerde, zei een advocaat van Jerry Falwell, Michael Bowe, dat de evangelische leider “categorisch alles ontkent waarvan u hebt aangegeven dat u van plan bent het over hem te publiceren.”

Zondagavond echter, terwijl Reuters zich voorbereidde op de publicatie van dit artikel, gaf Jerry Falwell een verklaring uit aan de Washington Examiner waarin hij zei dat zijn vrouw een affaire had gehad met Granda en dat Granda had geprobeerd om geld af te persen van het echtpaar over de kwestie. Granda ontkent een dergelijke opzet, en zegt dat hij probeerde te onderhandelen over een uitkoop van een zakelijke overeenkomst die hij naar eigen zeggen met het echtpaar had.

Falwells verklaring zondag aan de Examiner zei niets over Granda’s relaas waarin hij beweerde dat de evangelische leider zijn eigen rol had in de affaire, en Falwell ging niet in op vragen van Reuters hierover. In de door de Examiner geciteerde verklaring zei Falwell dat “Becki een ongepaste persoonlijke relatie had met deze persoon, iets waar ik niet bij betrokken was.”

Enkele uren na het verschijnen van het Reuters-artikel meldden de Washington Post en andere Amerikaanse media dat Falwell was teruggetreden als hoofd van Liberty University, de christelijke school die hij sinds 2007 leidt. Maar later op maandag betwistte Falwell die berichten. “Ik heb geen ontslag genomen,” vertelde hij aan Politico. “Ik zal voor onbepaalde tijd met verlof zijn.”

Liberty en Falwell reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar op zijn status.

Falwell, 58, had eerder deze maand een verlof voor onbepaalde tijd genomen van Liberty. Die stap, aangekondigd in een beknopte verklaring van het bestuur van de school, kwam dagen nadat Falwell een Instagram-foto had gepost, en vervolgens verwijderd, van zichzelf met zijn broek losgeritst, staand met zijn arm om een jonge vrouw wiens broek ook gedeeltelijk was losgeritst. Falwell vertelde later aan een lokaal radiostation dat de foto bedoeld was als een goedmoedige grap.

Als Falwell aftreedt, zou zijn vertrek van die high-profile perch een opmerkelijke val uit de gratie betekenen voor een man die een krachtige kracht is geweest in de Amerikaanse conservatieve politiek. Zijn verrassende steun in 2016 voor Donald Trump hielp de tweemaal gescheiden New Yorker de Republikeinse nominatie voor president te winnen.

Becki Falwell, 53, is een politiek figuur in haar eigen recht. Ze zat in de adviesraad van de groep Women for Trump, die pleit voor de herverkiezingscampagne van de president. Zij sprak ook als deel van een panel met haar echtgenoot en Donald Trump Jr op de Conservative Political Action Conference, of CPAC, de belangrijkste jaarlijkse bijeenkomst van conservatieven vorig jaar. Jerry Falwell en anderen verwijzen naar haar als “de eerste dame van Liberty University.”

De universiteit, gevestigd in Lynchburg, Virginia, werd in 1971 opgericht door Falwell’s televisie-evangelist vader, de Rev. Jerry Falwell. De jongere Falwell nam het in 2007 over. Tegenwoordig telt de universiteit meer dan 100.000 studenten, zowel online als op de campus, en houdt zij de studenten aan een strenge erecode. “Seksuele relaties buiten een bijbels gewijd huwelijk tussen een natuurlijk geboren man en een natuurlijk geboren vrouw zijn niet toegestaan op Liberty University,” luidt de code.

Het materiaal dat Granda aan Reuters liet zien, bevat screenshots van wat volgens Granda een FaceTime-gesprek was dat hij in 2019 met de Falwells had. Tijdens dat gesprek, zei Granda, was Becki naakt terwijl de twee hun relatie bespraken terwijl Jerry vanachter een deur gluurde. Reuters was in staat om Granda’s beschrijving van de screenshots te verifiëren.

Granda deelde ook een audio-opname waarvan hij zegt dat deze een gesprek vastlegt dat hij in 2018 met de Falwells had. Daarin klaagde Becki over Granda die zijn relaties met andere mensen beschreef: “Hij vertelt me elke keer dat hij mensen aan de haak slaat. Alsof ik geen gevoelens heb of zo.” Jerry zei toen: “Je maakt haar nog jaloers.” “Dat probeer ik niet te doen,” antwoordde Granda.

Eerdere sms’jes tonen een vriendschappelijke en romantische dynamiek tussen Granda en Becki Falwell. In een sms uit 2012, die volgens Granda van Becki afkomstig was, stond onder andere: “Op dit moment mis ik je gewoon als een gek …. Heb je dit effect op al je vriendinnen?”

Andere recentere sms-berichten, zoals een uitwisseling van afgelopen juni die Granda aan Reuters verstrekte, laten zien dat Granda boos en gefrustreerd werd naarmate zijn relatie met de Falwells verslechterde.

“Omdat jullie het goed vinden om mijn leven te ruïneren, ga ik de kamikaze-route nemen,” schreef Granda aan Jerry Falwell. “Het is echt een schande, want ik wilde een vreedzame oplossing bereiken en gewoon verder gaan met ons leven, maar als conflict is wat je wilt, dan zij het zo.”

In dezelfde berichtenreeks, antwoordde Falwell: “Je zou nu moeten begrijpen dat ik niet zal worden afgeperst. Ik heb u altijd eerlijk behandeld en ben terughoudend geweest in mijn reactie op uw bedreigingen omdat ik uw leven niet wilde ruïneren. Hou voortaan op contact op te nemen met mij en mijn familie.”

Granda zei dat hij de seksuele relatie met de Falwells weliswaar vrijwillig was aangegaan, maar dat hij nu het gevoel heeft dat het echtpaar hem heeft geplunderd. “Of het nu onvolwassenheid, naïviteit, instabiliteit, of een combinatie daarvan was, het was deze ‘mindset’ die de Falwells waarschijnlijk detecteerden bij hun beslissing dat ik het ideale doelwit was voor hun seksuele escapades,” zei Granda.

In een verklaring die vrijdag werd vrijgegeven, voordat het nieuws van de relatie met Granda bekend werd, zei Liberty University dat haar “beslissing om Falwell al dan niet te behouden als president nog niet is genomen.” De raad van bestuur, zo luidde de verklaring, “verzocht om gebed en geduld terwijl zij de wil van de Heer zoeken en ook aanvullende informatie zoeken voor beoordeling.”

Opmerking van de redacteur: Dit verhaal werd na publicatie bijgewerkt om tegenstrijdige nieuwsberichten weer te geven dat Jerry Falwell Jr was teruggetreden van Liberty University.