door Bernadette Carreon
Zwemmen met de beroemde gouden kwallen in Palau kan weer op de bucketlist worden gezet na een verbod van twee jaar, maar zwemmers kunnen worden gestoken met een flinke prijsverhoging voor het plezier.
De regering beval het befaamde Ongeim’l Tketau Jellyfish Lake in 2016 te sluiten voor zwemmers vanwege slinkende aantallen van het unieke schepsel-blamed op opwarmende wateren, hoewel met sommige verdenking zonnebrandcrème op zwemmers kan ook hebben bijgedragen.
De instandhoudingsmaatregel bleek kostbaar voor touroperators met het verlies van Palau’s meest populaire attractie die bijdroeg aan een inzinking in het toerisme.
Maar autoriteiten in Koror State, die eigenaar is van de bron, zeggen dat de voorraden zich nu herstellen en dat toeristen weer worden verwelkomd bij het Jellyfish Lake.
“De kwallen keren terug, toeristen komen weer op bezoek,” zei Dora Benhart, de outreach officer van Koror State’s conservation department.
Zwemmen met de kwallen op Mecherchar eiland, ongeveer een 45 minuten durende boottocht van Koror, is “een van de meest unieke attracties” die Palau te bieden heeft, volgens de Visitors Authority voorzitter Ngirai Tmetuchl.
Het trekt naar schatting ten minste tweederde van de jaarlijkse bezoekers aan de westelijke Pacifische archipel, die in 2015 een piek van 160.000 bereikte.
De aantallen daalden vorig jaar tot 108.000, wat volgens Tmeuchl werd veroorzaakt door een combinatie van factoren, waaronder beperkingen op het Jellyfish Lake.
De zeldzame soort gouden kwallen, waarvan wordt aangenomen dat ze alleen in dit zeemeer voorkomen, heeft een steek, maar die is mild en vaak niet waarneembaar, waardoor zwemmen tussen hen een populaire ervaring is.
De kwallenpopulatie, die ooit zwol aan ongeveer 20 miljoen, daalde in 2016 als gevolg van El Nino, een klimaatpatroon gekoppeld aan opwarmende wateren in de centrale en oostelijke gebieden van de equatoriale Stille Oceaan.
Palau President Tommy Remenegsau riep op om het meer te sluiten, en hoewel het nooit officieel door de staat Koror werd gesloten, zagen de slinkende kwallenaantallen een zelfopgelegd verbod door touroperators die stopten met het meenemen van bezoekers naar het eiland in plaats van hen US$ 100 in rekening te brengen om niets te zien.
Aantallen stijgen
Met het afkoelen van het water in het afgelopen jaar zijn de kwallen toegenomen tot aantallen die sterk genoeg zijn om toeristen weer uit te nodigen, maar Sharon Patris, een onderzoeksbiologe bij de Coral Reef Research Foundation zei dat het enige tijd zou duren om “normale aantallen” van vijf tot acht miljoen te bereiken.
Een voorstel om het bezoekgeld te verhogen tot 150 US$ ligt nu bij de Koror State legislature.
De autoriteiten zien ook strikt toe op de naleving van de regels inzake het gebruik van zonnebrandcrème, en zeggen dat deze milieuvriendelijk moet zijn en meer dan 30 minuten voordat men het water ingaat moet worden aangebracht.
Hoewel een verband tussen zonnebrandcrème en het dalende aantal kwallen is gesuggereerd en verworpen, zeiden de autoriteiten dat ze de zuiverheid van het water wilden waarborgen.
Kleren die zwemmers dragen moeten grondig worden afgespoeld voordat ze gaan zwemmen om het risico van het meenemen van “invasieve soorten” in het meer te elimineren.
Patris voegde eraan toe dat er een vergelijkbare daling in kwallenaantal was in 1998 in verband met een El Nino-gebeurtenis en gegevens toonden aan “dat de kwallen niet verdwenen door de aanwezigheid van zonnebrandcrème”.
Er zijn meer dan 50 zeemeren in Palau, vijf daarvan bevatten kwallen, maar alleen het kwallenmeer is open voor bezoekers.
De Tmetuchl van de Visitor Authority heeft opgeroepen om een tweede meer met dezelfde gouden kwallensoort beschikbaar te stellen voor het publiek.
Dit wordt tegengewerkt door natuurbeschermers die zeggen dat het een ander meer zou blootstellen aan dezelfde risico’s als het eerste.
