Padrões de sobrevivência
Considerar um grupo de animais semelhantes da mesma idade. Embora não haja dois indivíduos que possam ter precisamente o mesmo ambiente, que se assuma que o ambiente do grupo se mantém efectivamente constante. Se os animais não sofrerem alterações fisiológicas progressivas, os fatores que causam a morte produzirão uma taxa de mortalidade que permanecerá constante no tempo. Nestas condições, levará o mesmo tempo para que a população fique reduzida à metade do seu número anterior, não importa quantos animais permaneçam no início do período considerado. Os animais sobrevivem, portanto, de acordo com o padrão de uma curva de acidente. Este é o sentido em que muitos dos animais inferiores são imortais. Embora morram, eles não envelhecem; quanto tempo já viveram não tem influência na sua expectativa de vida futura.
Outro grupo de animais pode ser composto por indivíduos que diferem marcadamente nas suas respostas ao ambiente constante. Eles podem ser geneticamente diferentes, ou o seu desenvolvimento anterior pode ter causado variações. Os indivíduos que são mais inadequados ao novo ambiente morrerão, deixando os sobreviventes mais bem adaptados. O mesmo resultado também pode ser alcançado de outras formas. Se o ambiente variar geograficamente, os indivíduos que encontrarem áreas onde a existência possa ser mantida sobreviverão, enquanto os restantes morrerão. Ou, como resultado de suas próprias propriedades, animais em um ambiente constante podem se aclimatar de várias maneiras, ajustando-se assim às condições existentes. O padrão de sobrevivência que resulta em cada um destes casos é aquele em que a taxa de mortalidade diminui com o tempo, como ilustrado pela curva de aclimatação-escola.
Na ausência de morte por outras causas, todos os membros de uma população podem existir em seu ambiente até o início da senescência, o que causará um declínio na capacidade de sobrevivência dos indivíduos. Em certo sentido, eles podem ser considerados como desgastados, assim como uma máquina. A sua sobrevivência é melhor descrita pelas diferenças individuais entre os membros da população que determinam a curvatura da linha de sobrevivência (curva de desgaste). Quanto mais a população varia, menos abrupta é a transição da sobrevivência total para a morte total.
Acima das condições reais de existência dos animais, os três tipos de sobrevivência (padrão de acidente, padrão de aclimatação, padrão de desgaste) entram, acima de tudo, como componentes do padrão de sobrevivência realizado. Assim, em animais que são cuidadosamente mantidos no laboratório, a sobrevivência é aproximadamente a do padrão de desgaste. Os acidentes ambientais podem ser mantidos ao mínimo nestas condições, e a sobrevivência é quase completa durante a maior parte da vida. Em todos os casos conhecidos, porém, os estágios iniciais da vida são caracterizados por uma notável contribuição do padrão de aclimatação-escolha. Isto deve ser interpretado como resultado de mudanças de desenvolvimento que acompanham a vida precoce dos indivíduos e de processos seletivos que operam naqueles organismos cujas constituições genéticas são mal adaptadas àquele ambiente.
Em alguns dos maiores mamíferos da natureza, as evidências existentes apontam para um padrão de sobrevivência semelhante. Em uma variedade de outros animais, entretanto, e incluindo peixes e invertebrados, a mortalidade nos estágios jovens é tão alta que a curva seletivo-aclimatação predomina. Uma estimativa coloca a mortalidade da cavala do Atlântico durante os seus primeiros 90 dias de vida em 99,9996%. Como algumas cavalas vivem durante vários anos, é indicada uma taxa de mortalidade que diminui com a idade. Considerações semelhantes provavelmente se aplicam a todos aqueles animais que têm estágios larvares que servem como mecanismos de dispersão.
Quando a porção pós-juvenil da vida é considerada por si só, um número de animais para os quais tais informações foram coletadas – incluindo principalmente peixes e aves – têm curvas de sobrevivência que são dominadas pelo padrão de acidentes. Nestas espécies na natureza, a morte desde a velhice é aparentemente rara. Suas chances de sobreviver até uma idade avançada são tão pequenas que podem ser estatisticamente insignificantes. Nos tempos modernos, a predação humana é um grande factor na mortalidade destas espécies em muitos casos. Uma vez que as mortes por pesca e caça são largamente independentes da idade, uma vez que um animal atingiu um certo tamanho mínimo, tal factor apenas torna a curva de sobrevivência mais acentuada, mas não altera a sua forma. Uma consequência desse aumento da mortalidade é que menos indivíduos velhos e grandes são notados numa população.
Padrões de sobrevivência mais complexos, como o hipotético ilustrado, sem dúvida existem. Eles devem ser procurados naquelas espécies em que a extensa reorganização do animal faz parte do ciclo de vida normal. Com efeito, estes animais mudam radicalmente o seu ambiente, em alguns casos várias vezes durante uma vida. O sapo oferece um exemplo familiar. Durante o seu período de desenvolvimento precoce e até pouco depois da eclosão, o animal está sujeito a grandes mudanças internas e algumas externas. Como girino, é ajustado a uma vida aquática, herbívora. A metamorfose para a forma adulta terrestre, carnívora, é acompanhada por diversas tensões fisiológicas que devem ser esperadas para produzir um aumento temporário na taxa de mortalidade. Em alguns insetos os ovos, larvas, pupas e adultos são expostos e respondem a ambientes bastante diferentes, e pode existir um padrão de sobrevivência ainda mais complexo do que o descrito pela curva composta.
A mesma espécie exibirá sobrevivência alterada em ambientes diferentes. Em cativeiro uma população animal pode se aproximar do padrão de desgaste; em seu habitat natural a sobrevivência pode variar com a idade de uma maneira bem diferente. Embora se possa atribuir um tempo de vida potencial máximo a um indivíduo – ao mesmo tempo em que se percebe que este máximo pode não ser atingido – é impossível especificar o padrão de sobrevivência, a menos que o ambiente também seja especificado. Esta é outra forma de dizer que o tempo de vida é propriedade conjunta do animal e do ambiente em que ele vive.
