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A invasão espanhola do México, retratada numa ilustração do século XIX, foi seguida por uma série de epidemias de causa desconhecida.
Uma das piores epidemias da história humana, uma pestilência do século XVI que devastou a população nativa do México, pode ter sido causada por uma forma mortal de salmonela da Europa, sugere um par de estudos.
Num estudo, os pesquisadores dizem ter recuperado o DNA da bactéria do estômago de enterros no México ligados a uma epidemia dos anos 1540 que matou até 80% dos habitantes nativos do país. A equipe relata suas descobertas em uma pré-impressão publicada no servidor bioRxiv em 8 de fevereiro1.
Esta é potencialmente a primeira evidência genética do patógeno que causou o declínio maciço das populações nativas após a colonização européia, diz Hannes Schroeder, um antigo pesquisador de DNA no Museu de História Natural da Dinamarca, em Copenhague, que não estava envolvido no trabalho. “É um estudo super legal”
Corpos mortos e valas
Em 1519, quando forças lideradas pelo conquistador espanhol Hernando Cortés chegaram ao México, a população nativa foi estimada em cerca de 25 milhões. Um século depois, após uma vitória espanhola e uma série de epidemias, os números tinham mergulhado para cerca de 1 milhão.
Os maiores surtos destas doenças eram conhecidos como cocoliztli (da palavra para “pestilência” em Nahuatl, a língua asteca). Dois grandes cocoliztli, a começar em 1545 e 1576, mataram cerca de 7 a 18 milhões de pessoas que viviam nas regiões montanhosas do México.
“Nas cidades e grandes vilas, grandes valas foram cavadas, e da manhã ao pôr-do-sol os sacerdotes nada mais fizeram senão carregar os cadáveres e jogá-los nas valas”, observou um historiador franciscano que testemunhou o surto de 1576.
Há pouco consenso sobre a causa dos cocoliztli – embora o sarampo, a varíola e o tifo tenham sido todos sugeridos. Em 2002, pesquisadores da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), na Cidade do México, propuseram que uma febre hemorrágica viral, exacerbada por uma seca catastrófica, estava por trás da carnificina2. Eles compararam a magnitude do surto de 1545 com a da Peste Negra na Europa do século XIV.
Genómica bacteriana
Numa tentativa de resolver a questão, uma equipa liderada pelo geneticista evolucionário Johannes Krause no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, extraiu e sequenciou o ADN dos dentes de 29 pessoas enterradas nas terras altas de Oaxacan, no sul do México. Todos, exceto cinco, estavam ligados a um cocoliztli que os pesquisadores acham que foi de 1545 a 1550.
A DNA bacteriano antigo recuperado de várias das pessoas correspondeu ao da Salmonella, baseado em comparações com um banco de dados de mais de 2.700 genomas bacterianos modernos.
Outras sequências de fragmentos de ADN curtos e danificados dos restos permitiram à equipa reconstruir dois genomas de uma estirpe de Salmonella enterica conhecida como Paratyphi C. Actualmente, esta bactéria causa febre entérica, uma doença semelhante ao tifo, que ocorre sobretudo nos países em desenvolvimento. Se não for tratada, mata 10-15% das pessoas infectadas.
É perfeitamente razoável que a bactéria possa ter causado esta epidemia, diz Schroeder. “Eles fazem um caso muito bom.” Mas Maria Ávila-Arcos, uma geneticista evolutiva da UNAM, não está convencida. Ela observa que algumas pessoas sugerem que um vírus causou o cocoliztli, e que não teria sido detectado pelo método da equipe.
A questão da origem
Krause e a proposta de seus colegas é ajudada por outro estudo publicado na semana passada sobre bioRxiv, que levanta a possibilidade de que Salmonella Paratyphi C tenha chegado ao México vinda da Europa3.
Uma equipa liderada por Mark Achtman, um microbiologista da Universidade de Warwick em Coventry, Reino Unido, recolheu e sequenciou o genoma da estirpe bacteriana a partir dos restos mortais de uma jovem mulher enterrada por volta de 1200 num cemitério em Trondheim, Noruega. É a mais antiga evidência para a agora rara estirpe de Salmonella, e prova de que ela estava circulando na Europa, de acordo com o estudo. (Ambas as equipas recusaram-se a comentar as suas pesquisas porque os seus artigos foram submetidos a uma revista revisada por pares)
“Realmente, o que gostaríamos de fazer é olhar para ambas as estirpes juntas”, diz Hendrik Poinar, um biólogo evolucionista da Universidade McMaster em Hamilton, Canadá. E se mais genomas antigos podem ser coletados da Europa e das Américas, deveria ser possível descobrir mais conclusivamente se patógenos mortais como a Salmonella chegaram ao Novo Mundo vindos da Europa.
A existência da Salmonella Paratyphi C na Noruega 300 anos antes do seu aparecimento no México não prova que os europeus espalharam a febre entérica para os nativos mexicanos, diz Schroeder, mas essa hipótese é razoável. Uma pequena percentagem de pessoas infectadas com Salmonella Paratyphi C carrega a bactéria sem adoecer, pelo que os espanhóis aparentemente saudáveis poderiam ter infectado mexicanos que não tinham resistência natural.
Paratyphi C é transmitido através de material fecal, e um colapso da ordem social durante a conquista espanhola pode ter levado a más condições sanitárias que estão maduras para a propagação da Salmonella, Krause e sua nota de equipe no papel.
O estudo de Krause oferece um plano para identificar os patógenos por trás dos antigos surtos, diz Schroeder. Sua própria equipe planeja procurar por patógenos antigos em locais de enterro no Caribe que parecem estar ligados a surtos catastróficos, e que foram estabelecidos após a chegada dos europeus. “A idéia de que alguns deles poderiam ter sido causados por Salmonella é agora uma possibilidade distinta”, diz ele.
