Montana Science Partnership

Apesar das suas incríveis diferenças de forma, tamanho e estilo de vida, todas as aves têm o mesmo plano básico. Contudo, diferentes estilos de vida envolveram algumas variações distintas sobre o tema central. Aves como os cisnes têm mais vértebras no pescoço do que os papagaios de pescoço curto: os cisnes têm 25 vértebras, os papagaios têm 9,

Os papagaios são úteis para levar a boca a lugares onde não se quer realmente levar todo o corpo, como o fundo de um lago. Também são úteis para virar a cabeça, quando os olhos estão fixados em bases, sem ter que virar todo o corpo. A maioria das aves sem vôo, não tendo necessidade dos grandes músculos de vôo, não tem portanto necessidade da quilha grande ou esterno que as aves voadoras têm. A exceção a esta regra são os pinguins que efetivamente voam através da água com suas asas modificadas e ainda precisam de grandes músculos para alimentá-los.

Pode não ser uma surpresa que os pássaros tenham um esqueleto leve. A maioria dos ossos dos pássaros voadores são finos e ocos. Alguns têm escoras internas ou asnas (paredes cruzadas) que os tornam muito fortes. (Algumas aves sem vôo, como os pinguins, têm ossos sólidos.) O esterno em forma de quilha (esterno) é onde os poderosos músculos de vôo se ligam ao corpo.

Reveja as seguintes imagens para começar a explorar as semelhanças e diferenças entre os esqueletos das aves e outros animais.

As aves têm um número total de ossos menor que o dos mamíferos ou répteis. Isto porque muitos dos seus ossos se fundiram (como a vértebra média a inferior), tornando o esqueleto mais rígido. As aves também têm mais vértebras cervicais do que muitos outros animais; a maioria tem 13 a 25 destas vértebras cervicais muito flexíveis (isto ajuda-as a preparar as penas, assim como a procurar comida no fundo de lagos ou riachos). As aves são os únicos animais vertebrados que têm uma clavícula fundida (a furcula ou o osso do peito) ou um osso do peito descascado.

Da próxima vez que comer frango ou peru e abrir um osso, preste especial atenção às suas adaptações para voo. Primeiro de tudo, note que ossos relativamente grandes, como os que estão dentro das baquetas, são leves e cheios de ar. Os ossos de porco e de vaca, em comparação, são densos e sólidos. Alguns ossos ocos de aves são até equipados com paredes cruzadas que fornecem uma força extra como escoras internas nas asas dos aviões.

A bico córneo de uma ave faz parte do esqueleto, e mesmo ele, em vista do trabalho pesado que faz, é espantosamente fino e leve. É significativo que a bico de pássaro não contém dentes pesados. Os fósseis das primeiras aves têm dentes, como os antepassados reptilianos das aves, por isso a falta de dentes é uma adaptação que reduz o peso para voar. Exploraremos o bico com um pouco mais de detalhe mais tarde.

Como você continua a desfrutar do seu jantar de frango ou de peru, não deixe de admirar o grande esterno. A carne branca do peito de frango e de peru é o poderoso músculo de voo das aves, os responsáveis por puxar as asas para baixo contra o ar, mantendo a ave no alto. Estes músculos fortes precisam de uma sólida ancoragem, e esse é o osso do peito. Nas aves selvagens, quanto mais poderoso é o voador, maior é o osso do peito; aves sem vôo, como os pinguins, não têm osso do peito ao todo.

Você já se perguntou por que a carne branca do peito é diferente da carne normal da ave? A carne de peito branca é composta por fibras musculares estreitas e brancas que não queimam oxigénio livre para a sua energia, como fazem os músculos regulares. A forma técnica de dizer isto é que o metabolismo nas fibras musculares brancas é anaeróbico (ou seja, não utiliza oxigénio) em vez de aeróbico (ou seja, utiliza oxigénio). Os músculos anaeróbicos do peito em aves terrestres como galinhas e perus são desejáveis porque durante os breves surtos de voo destas aves para escapar aos inimigos (nunca se vêem estas espécies a voar como aves canoras), o seu sistema circulatório não consegue fornecer oxigénio suficientemente rápido para os músculos de voo. As fibras musculares brancas são boas para um trabalho breve e muito intenso, mas cansam-se rapidamente.

Apesar de mordiscar na zona do peito, quando se chega ao osso curiosamente em forma de Y ou furculum, repare como se posiciona. O “cabo” do osso projecta-se para a frente para evitar o colapso do peito durante o voo.

A fim de compreender qualquer animal, ajuda a conhecê-lo de dentro para fora. Os primeiros naturalistas tentaram entender porque as aves podiam voar e os humanos (e outros animais) não podiam. Naturalistas e cientistas tentaram ao longo dos tempos determinar o que tornava a anatomia das aves e dos “não pássaros” única. Pierre Belon observou várias semelhanças anatômicas entre o esqueleto humano e o de uma ave. Belon publicou La nature e diuersite des poissons em 1551. Ele contém muitas ilustrações de suas observações de peixes, mamíferos marinhos e pássaros. Suas contribuições levaram outros a construir sobre anatomia comparativa para várias espécies, assim como explorar mais desconhecidos sobre o mundo animal.