O exosqueleto de um inseto (tegumento) serve não só como uma cobertura protetora sobre o corpo, mas também como uma superfície de fixação muscular, uma barreira impermeável contra a dessecação, e uma interface sensorial com o meio ambiente. É uma estrutura multicamadas com quatro regiões funcionais: epicutícula, procuícula, epiderme e membrana do porão.
A epiderme é principalmente um tecido secretor formado por uma única camada de células epiteliais. É responsável pela produção de pelo menos parte da membrana do porão, bem como de todas as camadas sobrepostas da cutícula. A membrana basal é uma camada de suporte de mucopolissacarídeos amorfos (lâmina basal) e fibras de colágeno (camada reticular). A membrana serve como suporte para as células epidérmicas e separa eficazmente o hemocoel (cavidade principal do corpo do insecto) do tegumento.
A procuícula encontra-se imediatamente acima da epiderme. Ela contém microfibras de quitina circundadas por uma matriz de proteína que varia na composição de inseto para inseto e mesmo de lugar para lugar dentro do corpo de um único inseto.
Como a procuração se forma, ela é colocada em lamelas finas com microfibras de quitina orientadas em um ângulo ligeiramente diferente em cada camada subsequente. Em algumas partes do corpo, a procuticula se estratifica em um exocuticulo duro, externo e um endocutículo interno mole.
Diferenciação de exocuticula envolve um processo químico (chamado esclerose) que ocorre logo após cada moltura. Durante a esclerose, as moléculas proteicas individuais são ligadas entre si por compostos de quinona. Estas reacções “solidificam” a matriz protéica, criando “placas” rígidas de exoesqueleto conhecidas como esclerites. As ligações cruzadas de quinona não se formam em partes do exoesqueleto onde a resilina (uma proteína elástica) está presente em altas concentrações. Estas áreas são membranas – elas permanecem macias e flexíveis porque nunca desenvolvem um exocuticulo bem diferenciado.
A epicuticula é a parte mais externa da cutícula. A sua função é reduzir a perda de água e bloquear a invasão de matéria estranha. A camada mais interna da epicúlcula é muitas vezes chamada camada de cuticulina, um estrato composto por lipoproteínas e cadeias de ácidos gordos incorporados num complexo proteína-polifenol. Uma monocamada orientada de moléculas de cera encontra-se logo acima da camada de cuticulina; serve como a principal barreira ao movimento da água para dentro ou fora do corpo do inseto. Em muitos insectos uma camada de cimento cobre a cera e protege-a da abrasão.
