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Deep na República Democrática do Congo encontra-se um dos mais antigos e distintos mamíferos que restam na Terra – o okapi. Esta criatura elusiva é exclusivamente endémica das densas florestas tropicais de terras baixas do Centro e Nordeste do Congo, onde é um símbolo nacional e cultural.
Mais conhecido como a ‘girafa da floresta’, o okapi é inteiramente dependente do seu santuário florestal para sobreviver, e o desmatamento – juntamente com a caça furtiva e a mineração – causou o seu declínio.
Apesar da sua longa existência, a sua descoberta só foi anunciada pela primeira vez por cientistas ocidentais no início do século XX. Entretanto, ela já foi listada como ‘Ameaçada’ na Lista Vermelha da IUCN, já que, somente nos últimos 15 anos, acredita-se que o número de okapi tenha diminuído pela metade.
Não se deixe enganar pelo seu fundo listrado, já que o okapi é na verdade o único parente vivo da girafa. Primos enigmáticos, girafa e okapi são as únicas espécies vivas da família Giraffidae e compartilham uma série de características comuns, tais como pescoços alongados e línguas compridas e escuras. A caminhada de um okapi também se assemelha muito à de uma girafa – ambos os animais pisam simultaneamente com a mesma perna dianteira e traseira de cada lado, em vez de moverem pernas alternadas como outros ungulados. Os okapis machos, como as girafas, também têm cornos curtos na testa que são cobertos de pele e chamados ossicones, que se desenvolvem entre um e cinco anos de idade.
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Caso ainda não tenham conquistado o seu coração, aqui estão mais cinco características que tornam o okapi tão notável:
1. Eles são um protagonista da Pixar na criação. Tímido e geralmente solitário, o okapi é quase impossível de se observar na natureza. Durante anos, os europeus ouviram histórias sobre o animal, mas apenas os nativos da floresta tropical do Congo o tinham visto. Como resultado, o okapi obteve um estatuto quase mítico e passou a ser conhecido como o “unicórnio africano”. Os exploradores partiram para confirmar a sua existência, mas não tiveram sorte em descobrir as suas listras. Só foi oficialmente descrito em 1901 quando Sir Harry Johnston adquiriu uma pele completa e dois crânios de pigmeus agradecidos. O seu nome científico tornou-se Okapia johnstoni em sua homenagem.
2. Eles são ótimos em Hide-and-Seek. Os Okapis têm notáveis defesas naturais contra a predação, sendo os leopardos e os humanos os seus principais predadores. Eles têm orelhas grandes que os ajudam a detectar quaisquer distúrbios, enquanto que as marcas marrons e brancas que os distinguem na alcatra atuam como camuflagem na floresta. Para evitar os leopardos, eles também ficarão em um lugar em um “ninho” durante as primeiras seis a nove semanas de vida, o que é muito mais longo do que bezerros de outras espécies são conhecidos.
3. Eles têm superpoderes infrasônicos. As mães do Okapi produzem chamadas infrasônicas em torno de 14HZ para se comunicar com seus bezerros, o que é útil na floresta densa e não pode ser ouvido pelos humanos.
4. Elas têm pés malcheirosos. Os Okapis têm glândulas olfativas em cada pé que deixam para trás uma substância semelhante a alcatrão para comunicar o seu território.
5. Eles podem lamber as suas próprias orelhas! A língua do Okapi mede entre 14 e 18 polegadas de comprimento. Eles usam-na para enrolar as folhas sobre as quais se alimentam, bem como para se cuidar a si próprios e aos seus bezerros. A língua de um okapi é longa o suficiente para o animal lavar as pálpebras!
O que há para não amar neste super-herói?
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