O poder do auto-controlo

A força de vontade toca em quase todos os aspectos da vida saudável: comer bem, fazer exercício, evitar drogas e álcool, estudar mais, trabalhar mais, gastar menos. Sem surpresa, o auto-controle tornou-se um tema quente, tanto para os cientistas interessados em compreender as raízes do comportamento humano como para os praticantes que querem ajudar as pessoas a viverem vidas mais saudáveis. Roy F. Baumeister, PhD, psicólogo social da Florida State University, é um dos principais pesquisadores da área. Seu novo livro, “Willpower: Redescobrindo a Maior Força Humana”, co-autor do jornalista John Tierney e lançado em setembro, descreve evidências surpreendentes de que a força de vontade é um recurso limitado sujeito a ser usado.

Baumeister falou com o Monitor sobre sua pesquisa sobre autocontrole – de onde vem, como obter mais dela e o que os psicólogos ainda precisam aprender.

O que o leva a entender melhor a força de vontade?

O significado prático é enorme. A maioria dos problemas que afligem os indivíduos modernos em nossa sociedade – vício, comer demais, crime, violência doméstica, doenças sexualmente transmissíveis, preconceito, dívidas, gravidez indesejada, fracasso educacional, baixo desempenho na escola e no trabalho, falta de economia, fracasso no exercício – tem algum grau de fracasso no autocontrole como aspecto central.

A Psicologia identificou dois traços principais que parecem produzir uma gama imensamente ampla de benefícios: inteligência e autocontrole. Apesar de muitas décadas de tentativas, a psicologia não tem encontrado muito que se possa fazer para produzir aumentos duradouros na inteligência. Mas o auto-controle pode ser fortalecido. Portanto, o auto-controle é uma rara e poderosa oportunidade para a psicologia fazer uma diferença palpável e altamente benéfica na vida das pessoas comuns.

Você descobriu que a força de vontade é um recurso limitado. Você pode explicar isso?

Muitos estudos descobriram que as pessoas têm um desempenho relativamente pobre em testes de auto-controle quando se envolvem em um ato de autocontrole anterior, aparentemente não relacionado. Por exemplo, em um estudo no meu laboratório, convidamos alguns alunos a comerem biscoitos de chocolate com chips frescos, e pedimos a outros para resistirem aos biscoitos e comerem rabanetes. Depois demos-lhes puzzles geométricos impossíveis de resolver. Os alunos que comeram os biscoitos trabalharam nos puzzles durante 20 minutos, em média. Mas os alunos que resistiram aos biscoitos tentadores desistiram após uma média de oito minutos.

Estes estudos sugerem que alguma força de vontade foi consumida pela primeira tarefa, deixando menos para a segunda. O padrão é oposto ao que se esperaria com base no priming ou na ativação de um modo de resposta. Então começamos a pensar que algum tipo de recurso limitado está em ação: Ele se esgota à medida que as pessoas realizam vários atos de auto-controle. Com o tempo, começamos a ligar este recurso à noção popular de força de vontade. A própria “força de vontade” é um termo popular, e a ideia de que temos alguma força de carácter é um elemento básico da psicologia popular. Até recentemente, estas noções populares tinham pouca semelhança com muito na teoria psicológica – mas as nossas descobertas sugerem que estas noções são, pelo menos em parte, correctas. No entanto, em alguns aspectos, o esgotamento da força de vontade difere das ideias tradicionais e populares sobre força de vontade.

Como assim?

Por exemplo, descobrimos que tomar decisões também parece esgotar a força de vontade de alguém. Descobrimos que a mesma energia que é usada para o auto-controle também é usada para tomar decisões. Depois de tomar decisões, as pessoas têm um desempenho pior no auto-controle. Por outro lado, depois de exercer autocontrole, a tomada de decisões se desloca para processos mais simples e fáceis. Isso pode levar as pessoas a tomar decisões mais pobres, ou a evitar fazer escolhas. Fiquei um pouco surpreso que a tomada de decisões tenha esgotado o mesmo recurso que o autocontrole. Intuitivamente, não parecia certo, mas no papel a hipótese era uma extensão plausível. Portanto, nós a testamos, e agora temos demonstrado o efeito repetidamente. Quando percebemos que o mesmo recurso é utilizado tanto para a auto-regulação como para a tomada de decisões, tornou-se necessário procurar uma estrutura mais ampla. Penso que este processo comum é a realidade psicológica por detrás da noção popular de livre arbítrio.

Pode nos acompanhar num exemplo típico de esgotamento da força de vontade?

Um dieter pode facilmente evitar um donut para o pequeno-almoço, mas depois de um longo dia a tomar decisões difíceis no trabalho, tem muito mais dificuldade em resistir àquele pedaço de bolo para sobremesa. Outro exemplo pode ser perder as estribeiras. Normalmente, você se abstém de responder negativamente a coisas desagradáveis que seu parceiro romântico diz. Mas se um dia você estiver especialmente esgotado – talvez esteja tentando cumprir um prazo de trabalho estressante – e a pessoa disser exatamente a coisa errada, você irrompe e diz as palavras que teria sufocado se sua força de autocontrole estivesse em plena capacidade. Como você chama esse processo? Meus colaboradores e eu usamos o termo “esgotamento do ego” para nos referirmos ao estado de esgotamento da força de vontade. Inicialmente, nós o chamamos de “esgotamento regulatório” porque as primeiras descobertas se concentraram puramente em atos de auto-regulação. Quando surgiu que o mesmo recurso também era usado para a tomada de decisões, queríamos um termo mais amplo que sugerisse que algum aspecto central do eu estava esgotado. Pegamos emprestado o termo “ego” da teoria freudiana porque Freud tinha falado do eu como sendo parcialmente composto de energia e de processos envolvendo energia.

Como são comuns os eventos destruidores do ego?

Algumas pessoas imaginam que o auto-controle ou força de vontade é algo que você só usa de vez em quando, como quando você é tentado a fazer algo errado. O oposto é verdade. Pesquisas indicam que a pessoa média passa de três a quatro horas por dia resistindo aos desejos. Além disso, o auto-controle também é usado para outras coisas, como controlar pensamentos e emoções, regular o desempenho das tarefas e tomar decisões. Assim, a maioria das pessoas usa sua força de vontade muitas vezes ao dia, o dia todo.

Você encontrou uma base física para o esgotamento do ego?

Sim. Meu ex-aluno Matthew Gailliot, PhD, e eu descobri o papel da glicose no auto-controle, mais ou menos por acidente. Enquanto testávamos uma teoria diferente, tropeçamos na descoberta de que as pessoas que receberam alguma comida mostraram melhorias no auto-controle depois – independentemente de terem gostado da comida. Isso nos levou a vários anos de trabalho visando descobrir como a glicose está relacionada ao autocontrole.

Glucose é o químico na corrente sanguínea que transporta energia para o cérebro, músculos e outros órgãos e sistemas. Em termos simples, a glicose é o combustível para o cérebro. Os actos de auto-controlo reduzem os níveis de glicose no sangue. Níveis baixos de glicose prevêem um mau desempenho nas tarefas e testes de auto-controle. Reposicionar a glicose, mesmo apenas com um copo de limonada, melhora o desempenho do auto-controle.

Além de beber limonada, como pode a força de vontade ser reforçada?

Muitos estudos em vários laboratórios mostraram agora que as pessoas podem melhorar o seu auto-controle mesmo quando adultas. Como no caso de um músculo, ele fica mais forte com o exercício regular. Assim, o envolvimento em algumas actividades extra de auto-controlo durante algumas semanas produz melhorias no auto-controlo, mesmo em tarefas que não têm qualquer relação com as actividades de exercício. Os exercícios podem ser arbitrários, tais como usar a mão esquerda em vez da direita para abrir portas e escovar os dentes. Ou podem ser significativos, tais como trabalhar para gerir melhor o dinheiro e poupar mais. O importante é praticar a sobreposição das formas habituais de fazer as coisas e exercer um controlo deliberado sobre as suas acções. Com o tempo, essa prática melhora o auto-controle.

Ainda há muito a aprender sobre o esgotamento do ego?

Estou constantemente surpreendido e encantado por ver quantos pesquisadores diferentes estão surgindo com extensões criativas, refinamentos e aplicações dessas idéias básicas sobre força de vontade. No último ano, houve estudos sobre como os processos de força de vontade podem ajudar a explicar os problemas dos estudantes que se preocupam em se adaptar na faculdade, como os líderes podem queimar, se os cães entram em brigas, se as pessoas cumprem suas promessas para parceiros românticos e muito mais.

Nosso próprio trabalho recentemente encontrou evidências de esgotamento do ego fora do laboratório, o que é um passo muito importante. Em um estudo de experiência que eu trabalhei com Wilhelm Hofmann, PhD, um psicólogo da Universidade de Chicago, os participantes usaram beepers e relataram seus desejos e ações relevantes ao longo de suas vidas diárias ao longo de uma semana. Descobrimos que, à medida que as pessoas se esvaziavam de sua força de vontade, elas se tornavam cada vez mais propensas a ceder a desejos aos quais poderiam ter resistido de outra forma. Isto era verdade para todos os desejos: desejos de dormir, de comer, de fazer sexo, de brincar, de gastar dinheiro, de beber álcool ou de fumar cigarros, e sobre e sobre.

Outro desafio para esta pesquisa é descobrir o que se sente quando se está com o ego esgotado. Os esforços para desenvolver uma medida de auto-relato do estado depauperado não foram muito bem sucedidos. Uma série de estudos liderados por Kathleen Vohs, PhD, uma psicóloga da Universidade de Minnesota, descobriu que o esgotamento faz com que todo tipo de emoções e desejos sejam sentidos mais fortemente do que o normal – pessoas com um ego esgotado relataram reações mais fortes a imagens agradáveis e desagradáveis, por exemplo, e também pareceram experimentar dor física mais intensamente. O esgotamento não tem assinatura, mas parece ser como aumentar o volume da sua vida como um todo.

Kirsten Weir é escritor em Minneapolis.