Os médicos, já em Hipócrates, estavam habituados a ouvir os sons do coração e dos pulmões, colocando os seus ouvidos directamente sobre o peito do paciente, um processo chamado “auscultação imediata” ou directa. Para evitar o contato direto com a pele do paciente, os médicos interporiam um lenço entre seus ouvidos e o tórax do paciente. A auscultação imediata continuou no início do século XIX, até que o médico francês René Théophile-Hyacinthe Laennec inventou o primeiro estetoscópio.
Um dia em 1816, Laennec observou crianças a brincar com paus longos ocos. Os jovens cientistas ficaram intrigados com a forma como um alfinete usado para arranhar o bastão numa extremidade transmitia e amplificava o som para a outra. Em uma visita posterior, Laennec precisava ouvir o peito de uma jovem obesa. Em vez de colocar o ouvido no peito da paciente, ele se lembrou das observações das crianças brincando e, em vez disso, enrolou várias folhas de papel em um cilindro e usou isso para auscultar o tórax de sua paciente. Ele ficou espantado com o que ouviu:
Fiz uma folha de papel numa espécie de cilindro e apliquei uma ponta à região do coração e a outra ao meu ouvido, e não ficou um pouco surpreendido e satisfeito por descobrir que assim podia perceber a acção do coração de uma forma muito mais clara e distinta do que alguma vez tinha sido capaz de fazer com a aplicação imediata do meu ouvido.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec foi um observador atento e usou a sua invenção para expandir a ciência da auscultação médica, correlacionando as suas observações com os achados da autópsia. Ele foi o primeiro a descrever rales, rhonchi, crepitance, e egophany. Sua invenção foi favoravelmente revista no New England Journal of Medicine apenas 2 anos após sua introdução, e eventualmente a maioria dos médicos veio a aceitar a invenção da Laennec. Após a publicação de suas observações em 1819, ele se tornou bastante famoso e acabou se tornando presidente do Colégio da França em 1822 e professor de medicina em 1823. Foi o sobrinho de Laennec que usou o estetoscópio para diagnosticar a tuberculose de seu tio, que causou a morte de Laennec em 1826, aos 45 anos de idade, apenas 10 anos após sua descoberta.
Todos os anos, cientistas médicos inovadores refinaram ainda mais o estetoscópio original do Laennec.
Em 1852, George Cammann produziu o primeiro estetoscópio binaural (2 peças), que se tornou o dispositivo padrão usado pelos médicos por cerca de meio século. O estetoscópio de Cammann foi feito com uma peça peitoral de ébano e um tubo flexível feito de espirais de arame cobertas com camadas de seda mergulhadas em elástico gengival. Tinha pontas de orelha de marfim. Em 1894, Robert Bowles introduziu o primeiro estetoscópio baseado em diafragma e, nos anos 40, os Drs. Sprague e Rappaport introduziram o estetoscópio de duas faces com diafragma e sino para melhorar a auscultação de sons de diferentes frequências. Embora o design do Sprague-Rappaport fosse muito popular, a maioria dos médicos não gostava da interferência produzida pelo seu design de 2 tubos. Nos anos 60, David Littmann, cardiologista e professor da Harvard Medical School, redesenhou o estetoscópio com um único tubo que tinha 2 canais internos e refinou ainda mais a acústica do dispositivo.
Nos anos 90, várias empresas produziram estetoscópios “eletrônicos” que tinham a capacidade de filtrar o ruído ambiente e amplificar os sons auscultados do coração e dos pulmões, e nas últimas duas décadas estes se tornaram cada vez mais populares entre os prestadores de serviços médicos. No ano passado, a 3M-Littmann lançou um novo estetoscópio com capacidade Bluetooth que transmite sons cardíacos auscultados a um computador para análise de software, iniciando uma nova era em que os médicos podem usar a auscultação assistida por computador e a estetoscopia digital para melhorar o atendimento ao paciente.
Tudo começou com um médico francês que aprendeu o benefício da brincadeira da criança.
Conceitos antigos, nova tecnologia
