O “mail” do sistema endócrino consiste em hormonas. Estas mensagens químicas são liberadas por células endócrinas especializadas e viajam no sangue para diferentes partes do corpo para obter uma resposta particular. Enquanto o sistema nervoso é melhor para os negócios que requerem uma ação leve e rápida, como remover uma mão de um fogão quente, o sistema endócrino geralmente se preocupa com processos corporais que levam algum tempo, como crescimento, puberdade, gravidez, lactação, mudanças de humor e metabolismo. Desordens endócrinas podem resultar quando os níveis hormonais estão muito altos ou muito baixos, ou quando o corpo não responde às hormonas.
O corpo tem oito glândulas endócrinas. As células do pâncreas que produzem insulina – as ilhotas de Langerhan – são glândulas endócrinas; assim como o hipotálamo, ovários e testículos, e tireóide, assim como as glândulas adrenal, paratireóide, pineal, e hipófise. Além disso, as células endócrinas no estômago e intestino também liberam hormônios.
Os hormônios que são enviados para o corpo a partir das glândulas e células endócrinas são de duas variedades básicas: solúveis em gordura e solúveis em água. Os hormônios esteróides, como o estrogênio e a testosterona, são lipossolúveis (são sintetizados a partir do colesterol) e, portanto, podem escorregar através das membranas celulares para causar mudanças diretamente dentro da célula. Os hormônios solúveis em água, como a proteína insulina, são feitos de materiais que não podem quebrar através das membranas. Eles levam suas mensagens para o interior das células através do acoplamento de receptores que salpicam a superfície externa das células.
Governing Glucose
Controles e equilíbrios hormonais no sistema endócrino governam a capacidade do corpo de manter condições internas estáveis, o que é chamado de homeostasia. Os níveis de glicose no sangue estão sob controle homeostático; várias hormonas trabalham em conjunto para manter a concentração de glicose dentro de uma faixa apertada. Quando este sistema se decompõe, a glicose no sangue pode ficar muito alta, resultando em diabetes.
A estabilidade da glicose é mantida usando dois tipos de hormônios: os que promovem o armazenamento de energia e os que promovem o uso de energia. Depois de digerir uma refeição, a glicose dos alimentos entra no sangue. Quando o corpo está funcionando corretamente, as células endócrinas no pâncreas sentem um aumento da glicose no sangue e interpretam isso para significar que o corpo está bem alimentado. Em resposta, as células liberam insulina, um hormônio pró-armazenamento que viaja ao redor do corpo dizendo às células musculares, gordurosas e hepáticas para absorver e armazenar a glicose do sangue.
Se, por outro lado, uma pessoa não come há algum tempo ou está se exercitando muito e a glicose no sangue começa a cair, o pâncreas sente que o corpo está com falta de energia e que está na hora de aproveitar algumas reservas de energia. O pâncreas liberta glucagon, uma hormona que tem quase o efeito oposto da insulina. O glucagon viaja para o fígado, onde desencadeia a liberação de reservas de glicose no sangue e promove a construção de glicose adicional de outras fontes de energia, como a proteína, para manter a homeostase.
Uma escassez de insulina leva à diabetes porque os níveis de glicose no sangue aumentam sem controle. É por isso que a descoberta da insulina levou ao primeiro tratamento eficaz para diabetes, uma vez que a insulina nas doses certas pode trazer o corpo de volta à homeostase da glicose no sangue. É ainda um medicamento indispensável para pessoas com diabetes tipo 1 e para algumas pessoas com diabetes tipo 2. Os medicamentos para o tipo 2, além da insulina, funcionam ou retirando mais insulina do pâncreas ou tornando o corpo mais sensível aos efeitos da insulina. Estes tratamentos salvaram as vidas de muitos povos com diabetes. Entretanto, um efeito colateral de alguns medicamentos para diabetes, incluindo insulina, é o excesso da quantidade de insulina necessária para o corpo manter a homeostase, fazendo com que a glicemia fique muito baixa (hipoglicemia).
Outros hormônios, todos parte do sistema endócrino, também podem afetar os níveis de glicose no sangue. O cortisol é um hormônio esteróide que é liberado sob estresse físico ou psicológico; ele aumenta os níveis de glicose no sangue para fornecer energia extra. (O uso de medicamentos esteróides também pode aumentar os níveis de glicose no sangue). Os aumentos, hormônios que são liberados do intestino em resposta à alimentação, iniciam o fluxo de insulina do pâncreas mesmo antes do aumento dos níveis de glicose no sangue, ajudando a evitar que os níveis de glicose fiquem muito altos após uma refeição. Pessoas com diabetes tipo 2 têm níveis baixos de incretins, por isso alguns medicamentos para diabetes, como o exenatide (Byetta) e o sitagliptin (Januvia), tentam regular a glicose no sangue imitando ou auxiliando os incretins do corpo.
Para pessoas com diabetes, são normalmente os hormônios que regulam a homeostase da glicose no sangue que estão fora de equilíbrio, mas pode haver ligações entre a diabetes e outros tipos de hormônios também. Por exemplo, mulheres com síndrome do ovário policístico (PCOS) e homens com hipogonadismo – distúrbios endócrinos associados a desequilíbrios hormonais sexuais – são mais propensos a ter diabetes.
Colocar um pedaço de correio rapidamente no local correto não é, naturalmente, fácil. E o sistema endócrino tem a tarefa assustadora de orquestrar a entrega de incontáveis mensagens hormonais a células específicas do corpo. A diabetes ocorre quando estas linhas de comunicação são cortadas pela incapacidade de produzir insulina ou pela incapacidade de responder à mensagem da insulina para baixar a glicemia. Felizmente, medicamentos cuidadosamente selecionados podem restaurar o diálogo que o sistema endócrino torna possível e trazer o corpo de volta ao equilíbrio.
