Beatrix Potter, a escritora de um dos livros infantis mais amados de todos os tempos, The Tale of Peter Rabbit (1902), era uma mulher de imenso talento, espírito incansável e coração generoso. Helen Beatrix, a mais velha das duas crianças de Rupert e Helen (sanguessuga) Potter, nasceu em 28 de julho de 1866 em 2 Bolton Gardens, South Kensington, Londres. Embora Beatrix e seu irmão, Walter Bertram (1872-1918), tenham crescido em Londres, ambos foram profundamente influenciados por longas férias familiares no campo, primeiro na Escócia e depois no Distrito dos Lagos Ingleses, e por suas raízes no norte.
Como era costume nas famílias de sua classe, Beatrix foi educada em casa por várias governantas. Uma ávida estudante de línguas e literatura, ela cresceu amando os contos de fadas, rimas e enigmas clássicos. Seu talento para desenhar e pintar foi descoberto cedo e encorajado. Ela desenhou suas próprias versões de histórias como Cinderela, Bela Adormecida e Aventuras de Alice no País das Maravilhas.
Beatrix também escreveu imaginativamente sobre seus animais de estimação. Ela e Bertram mantiveram uma série de animais muito amados e intensamente observados em sua sala de aula. Além de coelhos, um ouriço, alguns ratos e morcegos, eles tinham coleções de insetos – todos identificados e devidamente montados – e todos foram desenhados com a mesma precisão que mais tarde marcaria Beatrix como um naturalista distinto.
As férias familiares foram passadas em Dalguise, uma casa de campo em Perthshire, Escócia. Permitindo a liberdade de explorar, Beatrix aperfeiçoou sua habilidade de observar os detalhes do mundo natural. Em 1882, os Potters começaram a tirar férias na Região dos Lagos. A vida no campo apelou profundamente a Potter e anos mais tarde ela fez sua casa lá e produziu alguns de seus melhores trabalhos.
De 1881 a 1897 Potter manteve um Diário no qual ela registrou suas atividades, assim como opiniões sobre a sociedade, arte e eventos atuais. Foi escrito num código que ela própria inventou, o qual só foi decifrado em 1958. Em seu caderno de esboços Beatrix praticou a observação através do desenho; em seu Diário ela a praticou por escrito. Ambas as habilidades foram fundamentais para o sucesso de seus livros para crianças.
Embora Potter tenha vendido algumas de suas obras de arte para cartões de felicitações e ilustrações no início da década de 1890, ela dedicou a maior parte de sua energia ao estudo da história natural – arqueologia, geologia, entomologia e, especialmente, micologia. Os fungos apelaram à imaginação de Potter, tanto pelos seus hábitos evanescentes como pela sua coloração. Encorajado por Charles McIntosh, um venerado naturalista escocês, para tornar os seus desenhos de fungos tecnicamente mais precisos, Potter não só produziu belas aguarelas, como também se tornou um hábil ilustrador científico. Em 1896 Potter desenvolveu sua própria teoria de como os esporos de fungos se reproduziam e escreveu um trabalho, ‘Sobre a germinação dos esporos de Agaricineae’. Este foi apresentado a uma reunião da Sociedade Linnean em 1 de Abril de 1897 por um dos micólogos do Royal Botanic Gardens, Kew, uma vez que as mulheres não podiam assistir às reuniões da Sociedade. Desde então seu trabalho foi perdido.
Beatrix também escreveu cartas ilustradas para crianças que conhecia e em 1901 ela transformou uma em seu primeiro livro, O Conto de Peter Rabbit, e produziu sua própria edição impressa privada dele. A ideia tinha sido recusada por várias editoras comerciais, mas Frederick Warne publicou-a em 1902 depois que a Beatrix concordou em refazer as suas ilustrações a preto e branco a cores. No ano seguinte, sob a supervisão editorial de Norman Warne, Potter produziu The Tale of Squirrel Nutkin e The Tailor of Gloucester. Todos foram enormes sucessos comerciais. Seguiram-se mais vinte pequenos livros, ao ritmo de dois ou três por ano. Uma mulher de gênio empresarial incomum, Beatrix Potter também registrou uma boneca Peter Rabbit em 1903, reconhecendo que mercadorias ‘spin-off’, como livros de pintura, jogos de tabuleiro e papéis de parede impressos, seriam ativos de marketing para seu trabalho.
Em 1905 Beatrix e Norman Warne ficaram noivos não oficialmente, mas os pais de Potter se opuseram ao seu noivado porque a editora estava ‘no comércio’. Infelizmente, Norman morreu de leucemia apenas um mês depois. Mas Beatrix prosseguiu com os planos de comprar a Hill Top Farm, uma pequena fazenda em Near Sawrey, um vilarejo de Lake District, então em Lancashire. A fazenda se tornou seu santuário, um lugar onde ela poderia vir para pintar e escrever, além de aprender a administrar a fazenda. Alguns de seus melhores livros, como The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) e The Tale of Samuel Whiskers (1908), refletem seu deleite na velha fazenda e na vida agrícola.
Quatro anos depois, em 1909, Beatrix comprou a Fazenda Castle Farm, uma segunda propriedade em Sawrey, do outro lado da estrada de Hill Top. Sua ambição de possuir terras no Lake District e preservá-las do desenvolvimento foi encorajada por William Heelis, um advogado local.
Em 1913, aos quarenta e sete anos de idade, Beatrix Potter casou-se com Heelis e mudou-se para Castle Cottage na Castle Farm. Envolvendo-se profundamente na comunidade, ela serviu em comitês para melhorar a vida rural, se opôs aos hidroaviões no Lago Windermere, fundou um fundo de enfermagem para melhorar os cuidados de saúde locais e desenvolveu uma paixão pela criação e criação de ovelhas Herdwick. Em 1923 ela comprou o Troutbeck Park, uma enorme fazenda de ovelhas, mas com doenças, que ela devolveu à saúde agrícola. Ela se tornou uma das criadoras mais admiradas de Herdwick na região e ganhou prêmios em todas as exposições locais. Os Heelises também foram entusiastas defensores da conservação da terra e primeiros benfeitores do National Trust. Em 1930 Beatrix tornou-se de facto agente fundiário do Trust, gerindo algumas das suas quintas, bem como a sua própria, numa vasta secção da Região dos Lagos.
Beatrix continuou a escrever, a sua visão diminuída e o seu entusiasmo pela agricultura significaram que The Tale of Little Pig Robinson, publicado em 1930, foi o último pequeno livro. Em 1926 ela também tinha publicado um livro mais longo, The Fairy Caravan, nos Estados Unidos, mas por achá-lo demasiado autobiográfico só apareceu comercialmente na Inglaterra nove anos após a sua morte.
Beatrix Potter Heelis morreu a 22 de Dezembro de 1943. Ela legou quinze fazendas e mais de 4.000 acres ao National Trust – um presente que protegeu e conservou a singular paisagem rural da Região dos Lagos. Seus livros, sua arte, suas ovelhas Herdwick e seu espírito indomável fazem parte de seu enorme legado.
