The Sexual Ambiguity of Henry Darger’s Vivian Girls

É muitas vezes um conjunto de impressões contraditórias – uma celebração da plenitude da infância e um cheiro de perversão pedófilo – que os recém-chegados à arte de Henry Darger abandonam após o seu primeiro encontro com uma certa e inesquecível parte da sua obra. Esse é o seu grupo de desenhos de meninas nuas e pré-púberes, cujos corpos incluem de forma proeminente os genitais masculinos. Mas porque é que elas o fazem? Esta pergunta há muito intrigou historiadores de arte e aficionados por Darger.

Now, Betwixt e Between: Henry Darger’s Vivian Girls, uma exposição na Intuit: O Center for Intuitive and Outsider Art, em Chicago, aborda sem vacilar esta faceta estranhamente distinta da arte de Darger, apoiada por algumas novas pesquisas esclarecedoras. Este exame de temas relacionados a sexo e gênero no trabalho de Darger foi organizado por Leisa Rundquist, chefe do departamento de arte e história da arte da Universidade da Carolina do Norte, em Asheville. A obra permanecerá em exibição até setembro 4.

Betwixt e Between é a última apresentação da Intuit em seu programa de exposições e eventos comemorativos dos 125 anos do nascimento de Henry Darger (1892-1973), o lendário e autodidata recluso de Chicago, cujo trabalho há muito conquistou um lugar central no cânone da arte de outsider. Para usar um chavão contemporâneo, esta nova exposição examina o caráter “fluido de gênero” das meninas da era vitoriana que são as protagonistas do épico conto de Darger do bem contra o mal, A História das Meninas Vivian, em O que é conhecido como os reinos do irreal, da Tempestade de Guerra Glandeco-Angeliniana, Causada pela Rebelião Infantil Escrava, que se acredita ter começado a compor no início da década de 1930. Depois disso, ele trabalhou nela por muitas décadas.

Darger preencheu mais de 15.000 páginas datilografadas com aquela grande narrativa, para a qual ele criou cerca de 300 ilustrações de aguarela e colagem. Algumas têm vários pés de largura e dupla face; têm o impacto visual de pergaminhos antigos, pintados, e suas cenas panorâmicas também têm qualidade cinematográfica. Vários destes quadros elaborados e de dupla face estão à vista no programa actual, juntamente com exemplos raramente vistos dos esboços de estudo de Darger das suas jovens personagens femininas, e dos seus retratos individuais das Vivian Girls.

The Vivian Girls are the seven, valiant sisters at the heart of the complex story that has become known, for short, as “In the Realms of the Unreal”. Nela, as meninas são princesas de Abbieannia, uma terra cristã; elas participam de uma revolta contra a escravidão infantil imposta ao seu mundo por forças sinistras, incluindo monstros. Em vários episódios da história, as crianças lutam com armas para se defenderem contra os seus inimigos. Muitas vezes são estranguladas, torturadas ou mortas. No programa, o grande desenho “Em Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (cerca de 1940-1950, mídia mista no papel) mostra um grupo de garotas nuas e intersexuais aparentemente presas em uma arrecadação. Outra, “At Battle Near McHollister Run” (meados do século 20, aguarela e lápis sobre papel), retrata as Vivian Girls, vestidas e toting rifles, em um tiroteio através dos trilhos da ferrovia com homens em uma trincheira.

Pesquisadores examinando o trabalho de Darger apontaram que o artista foi influenciado por sua exposição à literatura infantil vitoriana quando era menino, bem como pela imagem pública da salubridade infantil que fazia parte da cultura popular do final do século 1800 e início do século 20. Darger, que nasceu em Chicago, passou sua infância com seu pai; sua mãe morreu quando ele tinha quatro anos.

Em 1900, o pai pobre e doente do menino, que cuidou dele, mudou-se para uma casa de missão gerida pela Igreja Católica, e Henry foi enviado para uma casa de meninos católicos. Após a morte de seu pai, Henry foi enviado a orfanatos, incluindo um “asilo para crianças de mente fraca” operado pelo Estado. Anos atrás, a pesquisa do estudioso de Darger John MacGregor mostrou que o problema do jovem Henry, pelo qual ele foi institucionalizado, era, na linguagem eufemística da época, que seu coração “não estava no lugar certo”. Tradução: O pequeno Henry era um masturbador de rotina numa época que equiparava “auto-abuso” a insanidade, “perda da masculinidade”, impureza e homossexualidade.

Em seu livro de 2013 Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist, o autor Jim Elledge observa que, quando Darger vivia com seu pai nos bairros mais pobres e seqüestrados de Chicago, ele teria visto prostitutas de ambos os sexos fazendo seu ofício em becos sujos, e que abuso sexual e disfunção eram marcas registradas de seu ambiente. Elledge propõe que Darger era homossexual e que a narração de histórias e a produção de arte proporcionavam saídas através das quais transformar e expressar uma miríade de emoções e uma psicologia pessoal complexa.

Darger acabou indo para Chicago, onde se tornou zelador em um hospital católico. Ele permaneceu um cristão devoto, residindo reclusivamente numa pensão, onde, após a sua morte em 1973, os seus proprietários descobriram as pilhas de escritos e rolos de desenhos coloridos que ele tinha produzido isoladamente durante muitos anos. (Hoje, a atual sala do pensionato do artista, que anos atrás foi desmontada, pode ser vista em uma reinstalação permanente na Intuit. O site do museu observa que seu acervo relacionado ao Darger inclui “traçados, recortes de jornais, revistas, quadrinhos, desenhos animados, livros infantis, livros para colorir, documentos pessoais” que foram recuperados de seu estúdio/casa.)

Questões sobre vários aspectos da vida de Darger e como eles se relacionam com sua arte abundam. Muitos ainda não foram definitivamente respondidos. Darger era um homossexual reprimido? Teria ele sido abusado sexualmente quando criança e, se assim fosse, poderia tal abuso ter afectado a sua compreensão ou percepção do sexo, sexualidade ou papéis de género (incluindo o seu próprio) e, por sua vez, as suas representações dos seus súbditos? O quanto ele sabia sobre sexo ou anatomia masculina e feminina?

Numa recente entrevista telefónica, o curador Rundquist disse-me que especular sobre patologias ou psicanalizar o artista através da sua arte são abordagens que “tendem a focar-se mais na suposta perversão, erotismo sexual ou anormal. No entanto, prefiro abrandar e tentar desembalar esta arte complexa, oferecendo o que espero que possa ser uma forma alternativa de a entender”. Claro, Rundquist observou, “é natural para o público contemporâneo considerar e interpretar arte como esta através das lentes políticas ou outras críticas de hoje, mas aqui, estamos a tentar lançar luz sobre os contextos culturais e sociais em que Darger viveu e fez a sua arte”

A exposição também apresenta um boletim informativo de 1932, que Darger possuía e aparentemente valorizava, da Sociedade das Pequenas Flores, um grupo devocional católico. Rundquist acredita que a devota Darger admirava especialmente os atributos de Santa Teresa de Lisieux (1873-1897), uma freira Carmelita Descalça que era conhecida pela sua inocência feminina como a “Pequena Flor de Jesus”. Seus escritos descreviam sua busca por “um meio de chegar por um pequeno caminho”

“Um sentido geral do diminutivo como ideal era associado a jovens meninas”, explicou Rundquist. “Mas, como nos filmes de Shirley Temple, elas também poderiam ser poderosas. Elas poderiam até ‘salvar’ homens mais velhos de seguirem o caminho errado – ou de si mesmas”

Na verdade, como Rundquist observa em seu ensaio de catálogo e nos textos de parede para Betwixt e Between, é nas cenas de batalha de In the Realms of the Unreal que Darger retrata regularmente as Vivian Girls e seus coortes com genitais masculinos. Será que ele assumiu que suas pequenas heroínas precisariam de tal “equipamento” natural, anatômico, masculino ou “armadura” em tais encontros de exibição de força?

“Nunca saberemos exatamente o que Darger estava pensando”, observou Rundquist, “mas podemos tentar contextualizar seu trabalho com relação à sociedade e à cultura de seu tempo”. Podemos olhar para estas imagens não apenas como desenhos animados, mas sim como imagens em que Darger tinha algum tipo de investimento emocional real”? Ela acrescentou: “Podemos não ter medo deles, abraçar suas ambigüidades e nos sentir bem com eles? Talvez, em algum nível, haja algum erotismo de seus sujeitos, mas ao mesmo tempo, o trabalho de Darger vem do reino dos contadores de histórias. É o material dos contos de fadas”

Que o espírito mais inocente do fantástico e do idealizado é o que pulsa através de um desenho colorido, sem data e sem título, emprestado pelo Museu de Arte Folclórica Americana em Nova York. Ele mostra uma multidão de meninas vestidas, algumas com vestidos idênticos, brincando e apreciando os esplendores de um jardim ensolarado, idílico, cheio de flores, divertindo-se na companhia uma da outra e saboreando a sua feminilidade. Outro trabalho em vista, “At Wickey Sansinia” (meados do século 20, o verso de “At Battle Near McHollister Run”) mostra um grupo de meninas com vestidos cinzentos e chapéus azuis combinando, brincando em um pedaço de grama entre dois caminhos que se estendem até a distância, em direção a um céu azul cheio de nuvens fofas, luz brilhante – e possibilidade.

Even se, como observa Rundquist, é comum os espectadores examinarem e interpretarem a arte de qualquer tempo ou lugar através dos variados filtros críticos do seu próprio tempo, com base nas suas próprias orientações sócio-culturais e experiências pessoais, Betwixt e Between’s curatorial nudge na direcção de deixar Darger ser Darger, inquisitivamente, mas não tão judiciosamente, parece ser um gesto que pode apenas abrir algumas novas portas para compreender esta arte enigmática aparentemente desconhecida do artista – devido, não obstante, à sua mistura confusamente ambígua de emoções, tensão psicológica, simbolismo de livro de histórias e encantos peculiares.

Betwixt e Between: A Vivian Girls de Henry Darger continua à vista na Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefone: 312-243-9088) até 4 de Setembro de 2017.