Ambiguitatea sexuală a fetelor Vivian ale lui Henry Darger

De multe ori este un set de impresii contradictorii – o celebrare a fulgurației copilăriei și un iz de perversiune pedofilică – cu care noii veniți în arta lui Henry Darger pleacă după prima lor întâlnire cu o anumită parte, de neuitat, a operei sale. Este vorba de grupul său de desene cu fete goale, prepubere, ale căror corpuri includ în mod proeminent organe genitale masculine. Dar de ce o fac? Această întrebare i-a intrigat de mult timp atât pe istoricii de artă, cât și pe pasionații lui Darger.

Acum, Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls, o expoziție la Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art, din Chicago, abordează fără menajamente această fațetă cea mai ciudată și distinctă a artei lui Darger, susținută de câteva cercetări noi și lămuritoare. Această examinare a temelor legate de sex și gen în opera lui Darger a fost organizată de Leisa Rundquist, șefa departamentului de artă și istorie a artei de la Universitatea din Carolina de Nord din Asheville. Va rămâne expusă până la 4 septembrie.

Betwixt and Between este cea mai recentă prezentare a Intuit în cadrul programului său anual de expoziții și evenimente care comemorează cea de-a 125-a aniversare a nașterii lui Henry Darger (1892-1973), legendarul și autodidact recluzionist din Chicago, a cărui operă și-a câștigat de mult timp un loc central în canonul artei outsider. Pentru a folosi un cuvânt la modă contemporan, această nouă expoziție examinează caracterul „gender-fluid” al fetițelor din epoca victoriană care sunt protagonistele poveștii epice a lui Darger despre binele împotriva răului, Povestea fetelor Vivian, în ceea ce se numește Tărâmurile ireale, din Furtuna războiului Glandeco-Angelinian, cauzată de Rebeliunea copiilor sclavi, despre care se crede că a început să compună la începutul anilor 1930. Ulterior, a lucrat la ea timp de mai multe decenii.

Darger a umplut mai mult de 15.000 de pagini dactilografiate cu această narațiune grandioasă, pentru care a creat aproximativ 300 de ilustrații în acuarelă și colaj. Unele au câțiva metri lățime și două fețe; au impactul vizual al unor pergamente antice, pictate, iar scenele lor panoramice au și o calitate cinematografică. Câteva dintre aceste ilustrații elaborate, cu două fețe, sunt expuse în cadrul expoziției actuale, împreună cu exemple rar întâlnite de schițe de studiu ale lui Darger ale personajelor sale feminine tinere și cu portretele sale individuale ale Fetelor Vivian.

Fetele Vivian sunt cele șapte surori curajoase care se află în centrul poveștii complexe care a devenit cunoscută, pe scurt, sub numele de „Pe tărâmurile irealului”. În ea, fetele sunt prințesele din Abbieannia, un ținut creștin; ele iau parte la o revoltă împotriva sclaviei copiilor impusă în lumea lor de forțe sinistre, inclusiv de monștri. În diferite episoade ale poveștii, copiii se luptă cu arme pentru a se apăra de dușmanii lor. Adesea sunt strangulați, torturați sau uciși. În cadrul spectacolului, desenul de mari dimensiuni „La Wickey Lasinia. Are Placed in a Death House” (circa 1940-1950, tehnică mixtă pe hârtie) arată un grup de fete intersexuale, dezbrăcate, aparent prinse într-o cameră de depozitare. Un alt desen, „At Battle Near McHollister Run” (mijlocul secolului al XX-lea, acuarelă și creion pe hârtie), le înfățișează pe Vivian Girls, îmbrăcate și purtând puști, într-un schimb de focuri peste liniile de cale ferată cu bărbați aflați într-un șanț.

Cercetătorii care examinează lucrările lui Darger au subliniat că artistul a fost influențat de expunerea sa la literatura victoriană pentru copii în copilărie, când era copil, precum și de imaginea publică a unei copilării sănătoase care făcea parte din cultura populară de la sfârșitul anilor 1800 și începutul secolului XX. Darger, care s-a născut în Chicago, și-a petrecut primii ani de copilărie cu tatăl său; mama sa a murit când el avea patru ani.

În 1900, tatăl băiatului, sărac și bolnav, care avusese grijă de el, s-a mutat într-o casă de misiune condusă de Biserica Catolică, iar Henry a fost trimis la un cămin catolic pentru băieți. După ce tatăl său a murit, Henry a fost trimis la orfelinate, inclusiv la un „azil pentru copii slabi de minte” administrat de stat. Cu ani în urmă, cercetările lui John MacGregor, cercetător al lui Darger, au arătat că problema tânărului Henry, pentru care a fost instituționalizat, era, în limbajul eufemistic al vremii, că inima lui „nu era la locul potrivit”. Traducere: Micul Henry era un masturbator de rutină într-o epocă care echivala „abuzul de sine” cu nebunia, „pierderea bărbăției”, impuritatea și homosexualitatea.

În cartea sa din 2013, Henry Darger, Throwaway Boy: The Tragic Life of an Outsider Artist, autorul Jim Elledge notează că, atunci când Darger a locuit cu tatăl său în cele mai sărace și mai sordide cartiere din Chicago, ar fi văzut prostituate de ambele sexe făcându-și meseria pe străduțele murdare și că abuzul sexual și disfuncția au fost semnele distinctive ale mediului său. Elledge propune că Darger a fost homosexual și că povestirea de povești și crearea de artă i-au oferit prilejuri prin care să transforme și să exprime o multitudine de emoții și o psihologie personală complexă.

Darger a ajuns în cele din urmă la Chicago, unde a devenit om de serviciu într-un spital condus de catolici. A rămas un creștin devotat, locuind retras într-o pensiune, unde, după ce a murit în 1973, proprietarii săi au descoperit teancurile de scrieri și rolele de desene colorate pe care le-a produs în izolare de-a lungul multor ani. (Astăzi, adevărata cameră de pensiune a artistului, care cu ani în urmă a fost demontată, poate fi văzută într-o reinstalare permanentă la Intuit. Site-ul muzeului notează că fondurile sale legate de Darger includ „calcuri, decupaje din ziare, reviste, cărți de benzi desenate, desene animate, cărți pentru copii, cărți de colorat, documente personale” care au fost recuperate din atelierul/casa sa.)

Întrebările legate de diverse aspecte ale vieții lui Darger și de modul în care acestea au legătură cu arta sa abundă. Multe dintre ele nu au primit încă un răspuns definitiv. A fost Darger un homosexual reprimat? A fost abuzat sexual în copilărie și, în caz afirmativ, ar fi putut un astfel de abuz să-i afecteze înțelegerea sau percepția asupra sexului, sexualității sau rolurilor de gen (inclusiv a sa) și, la rândul său, reprezentările subiectelor sale de fetițe? Cât de multe știa el despre sex sau despre anatomia masculină și feminină?

Într-un interviu telefonic recent, curatorul Rundquist mi-a spus că speculațiile despre patologii sau psihanaliza artistului prin intermediul artei sale sunt abordări care „tind să se concentreze mai mult pe presupusa perversiune, erotismul sexual sau pe anormalitate. Cu toate acestea, eu prefer să o iau mai încet și să încerc să despachetez această artă complexă, oferind ceea ce sper că ar putea fi un mod alternativ de a o înțelege”. Desigur, a precizat Rundquist, „este firesc ca publicul contemporan să privească și să interpreteze o astfel de artă prin lentilele politice sau alte lentile critice de astăzi, dar aici încercăm să facem lumină asupra contextelor culturale și sociale în care Darger a trăit și și-a creat arta.”

Expoziția prezintă, de asemenea, un buletin informativ din 1932, pe care Darger l-a deținut și se pare că l-a prețuit, de la Society of the Little Flowers, un grup devoțional catolic. Rundquist crede că evlaviosul Darger admira în special atributele Sfintei Thérèse de Lisieux (1873-1897), o călugăriță carmelită Barefooot, cunoscută pentru inocența ei de fetiță drept „Mica Floare a lui Iisus”. Scrierile ei au descris căutarea ei pentru „un mijloc de a ajunge pe o cale mică.”

„Un sentiment general al diminutivului ca ideal era asociat cu fetele tinere”, a explicat Rundquist. „Dar, la fel ca în filmele lui Shirley Temple, ele puteau fi și puternice. Ele puteau chiar să-i „salveze” pe bărbații mai în vârstă de la a merge pe un drum greșit – sau de ei înșiși.”

De fapt, așa cum observă Rundquist în eseul său din catalog și în textele murale pentru Betwixt and Between, în scenele de luptă din In the Realms of the Unreal, Darger le înfățișează în mod regulat pe Vivian Girls și pe cohortele lor cu organe genitale masculine. A presupus oare că eroinele sale minuscule vor avea nevoie de un astfel de „echipament” sau „armură” naturală, anatomică, masculină în astfel de întâlniri de etalare a forței?

„Nu vom ști niciodată cu exactitate la ce se gândea Darger”, a remarcat Rundquist, „dar putem încerca să contextualizăm opera sa în ceea ce privește societatea și cultura timpului său. Putem privi aceste tablouri nu doar ca pe niște desene caricaturale, ci mai degrabă ca pe niște imagini în care Darger a avut un fel de investiție emoțională reală?”. Ea a adăugat: „Putem să nu ne fie frică de ele, să le îmbrățișăm ambiguitățile și să ne simțim bine cu ele? Poate că, la un anumit nivel, există o oarecare erotizare a subiectelor sale, dar, în același timp, opera lui Darger provine din tărâmul povestirii. Este materia basmelor.”

Acest spirit mai inocent al fantasticului și al idealizării este ceea ce pulsează printr-un desen colorat, nedatat și fără titlu, împrumutat de la Muzeul American de Artă Populară din New York. Acesta arată o multitudine de fete îmbrăcate, unele purtând rochii identice, jucându-se și bucurându-se de splendorile unei grădini însorite, idilice, pline de flori, bucurându-se de compania celorlalți și savurându-și copilăria. O altă lucrare expusă, „At Wickey Sansinia” (mijlocul secolului al XX-lea, verso-ul lucrării „At Battle Near McHollister Run”) arată un grup de fete în rochii gri asortate și pălării albastre care se zbenguie pe un petic de iarbă între două poteci care se întind în depărtare, spre un cer albastru plin de nori pufoși, lumină strălucitoare – și posibilități.

Chiar dacă, așa cum observă Rundquist, este obișnuit ca spectatorii să examineze și să interpreteze arta oricărui timp sau loc prin intermediul filtrelor critice variate ale propriului timp, pe baza propriilor orientări socio-culturale și experiențe personale, imboldul curatorial al lui Betwixt and Between în direcția de a-l lăsa pe Darger să fie Darger, în mod curios, dar nu atât de critic, pare a fi un gest care ar putea deschide noi uși pentru a înțelege arta enigmatică a acestui artist aparent necunoscut – datorită, nu în ciuda, amestecului său confuz de emoții, tensiune psihologică, simbolism de poveste și farmec aparte.

Betwixt and Between: Henry Darger’s Vivian Girls rămâne expus la Intuit: The Center for Intuitive and Outsider Art (756 N. Milwaukee Avenue, Chicago; telefon: 312-243-9088) până pe 4 septembrie 2017.