Planuri de supraviețuire
Considerați un grup de animale similare de aceeași vârstă. Deși niciunul dintre cei doi indivizi nu poate avea exact același mediu, să se presupună că mediul grupului rămâne efectiv constant. Dacă animalele nu suferă modificări fiziologice progresive, factorii care provoacă moartea vor produce o rată de mortalitate care va rămâne constantă în timp. În aceste condiții, va fi nevoie de același timp pentru ca populația să se reducă la jumătate din numărul său anterior, indiferent de numărul de animale rămase la începutul perioadei luate în considerare. Prin urmare, animalele supraviețuiesc în conformitate cu modelul unei curbe de accident. Acesta este sensul în care multe dintre animalele inferioare sunt nemuritoare. Deși mor, ele nu îmbătrânesc; cât de mult au trăit deja nu are nicio influență asupra așteptărilor lor de viață viitoare.
Un alt grup de animale poate fi format din indivizi care diferă în mod semnificativ în reacțiile lor la mediul constant. Aceștia pot fi diferiți din punct de vedere genetic sau dezvoltarea lor anterioară poate să fi determinat apariția unor variații. Acei indivizi care sunt cei mai slab adaptați la noul mediu vor muri, lăsând supraviețuitori care sunt mai bine adaptați. Același rezultat poate fi obținut și în alte moduri. Dacă mediul variază din punct de vedere geografic, acei indivizi care se întâmplă să găsească zone în care existența poate fi menținută vor supraviețui, în timp ce restul vor muri. Sau, ca urmare a propriilor lor proprietăți, animalele aflate într-un mediu constant se pot aclimatiza în diverse moduri, adaptându-se astfel la condițiile existente. Modelul de supraviețuire care rezultă în fiecare dintre aceste cazuri este unul în care rata de mortalitate scade cu timpul, așa cum este ilustrat de curba selecție-aclimatizare.
În absența morții din alte cauze, toți membrii unei populații pot exista în mediul lor până la apariția senescenței, care va determina un declin al capacității de supraviețuire a indivizilor. Într-un sens, se poate considera că aceștia se uzează, așa cum o face o mașină. Supraviețuirea lor este cel mai bine descrisă de diferențele individuale dintre membrii populației care determină curbura liniei de supraviețuire (curba de uzură). Cu cât populația variază mai mult, cu atât tranziția de la supraviețuirea totală la moartea totală este mai puțin abruptă.
În condițiile reale de existență a animalelor, cele trei tipuri de supraviețuire (model de accident, model de selecție-aclimatizare, model de uzură) mai sus menționate intră toate ca și componente ale modelului de supraviețuire realizat. Astfel, la animalele care sunt atent întreținute în laborator, supraviețuirea este aproximativ cea a modelului de uzură. În aceste condiții, accidentele de mediu pot fi menținute la un nivel minim, iar supraviețuirea este aproape completă în cea mai mare parte a duratei de viață. Cu toate acestea, în toate cazurile cunoscute, primele etape ale duratei de viață sunt caracterizate de o contribuție notabilă a modelului selecție-aclimatizare. Acest lucru trebuie interpretat ca rezultat al schimbărilor de dezvoltare care însoțesc viața timpurie a indivizilor și al proceselor selective care acționează asupra acelor organisme ale căror constituții genetice sunt nepotrivite pentru acel mediu.
La unele dintre mamiferele mai mari din natură, dovezile existente indică un model de supraviețuire similar. Cu toate acestea, la o varietate de alte animale, și inclusiv la pești și nevertebrate, mortalitatea în stadiile tinere este atât de mare încât curba selecție-aclimatizare predomină. O estimare plasează mortalitatea macrou de Atlantic în primele 90 de zile de viață la 99,9996%. Având în vedere că unii macrou trăiesc mai mulți ani, este indicată o rată de mortalitate care scade odată cu vârsta. Considerații similare se aplică probabil tuturor acelor animale care au stadii larvare care servesc drept mecanisme de dispersie.
Când porțiunea postjuvenilă a duratei de viață este luată în considerare de una singură, un număr de animale pentru care au fost adunate astfel de informații – incluzând în principal peștii și păsările – au curbe de supraviețuire care sunt dominate de modelul accidentului. La aceste specii din natură, moartea din cauza bătrâneții este aparent rară. Șansa lor de a supraviețui până la o vârstă înaintată este atât de mică încât poate fi neglijabilă din punct de vedere statistic. În timpurile moderne, prădarea umană este un factor important în mortalitatea acestor specii în multe cazuri. Deoarece decesele cauzate de pescuit și vânătoare sunt în mare măsură independente de vârstă, odată ce un animal a atins o anumită dimensiune minimă, un astfel de factor nu face decât să facă curba de supraviețuire mai abruptă, dar nu îi schimbă forma. O consecință a unei astfel de mortalități crescute este că se remarcă mai puțini indivizi bătrâni și mari într-o populație.
Există, fără îndoială, modele de supraviețuire mai complexe, precum cel ipotetic ilustrat. Ele trebuie căutate la acele specii la care reorganizarea extinsă a animalului face parte din ciclul normal de viață. De fapt, aceste animale își schimbă radical mediul înconjurător, în unele cazuri de mai multe ori în timpul vieții. Broasca oferă un exemplu familiar. În timpul perioadei sale de dezvoltare timpurie și până la scurt timp după ecloziune, animalul este supus unor schimbări interne majore, iar unele externe. În calitate de mormoloc, este adaptat la o viață acvatică și erbivoră. Metamorfoza la forma adultă terestră, carnivoră, este însoțită de diverse stresuri fiziologice care trebuie să producă o creștere temporară a ratei mortalității. La unele insecte, ouăle, larvele, pupele și adulții sunt expuse și răspund la medii destul de diferite și poate exista un model de supraviețuire chiar mai complex decât cel descris de curba compozită.
Aceeași specie va prezenta o supraviețuire modificată în medii diferite. În captivitate, o populație de animale se poate apropia de modelul de uzură; în habitatul său natural, supraviețuirea poate varia în funcție de vârstă într-un mod cu totul diferit. Deși se poate atribui o durată potențială maximă de viață unui individ – cu toate că se poate realiza că acest maxim poate să nu fie atins – este imposibil de specificat modelul de supraviețuire dacă nu se specifică și mediul. Acesta este un alt mod de a spune că durata de viață este o proprietate comună a animalului și a mediului în care trăiește.
.
