Bettmann/Getty
Invazia spaniolă în Mexic, descrisă într-o ilustrație din secolul al XIX-lea, a fost urmată de o serie de epidemii de cauză necunoscută.
Una dintre cele mai grave epidemii din istoria omenirii, o ciumă din secolul al XVI-lea care a devastat populația nativă a Mexicului, ar fi putut fi cauzată de o formă mortală de salmonella din Europa, sugerează două studii.
Într-un studiu, cercetătorii spun că au recuperat ADN-ul bacteriei stomacale de la înmormântările din Mexic legate de o epidemie din anii 1540 care a ucis până la 80% din locuitorii nativi ai țării. Echipa își raportează descoperirile într-un preprint postat pe serverul bioRxiv la 8 februarie1.
Aceasta este, potențial, prima dovadă genetică a agentului patogen care a cauzat declinul masiv al populațiilor indigene după colonizarea europeană, spune Hannes Schroeder, cercetător în domeniul ADN-ului antic la Muzeul de Istorie Naturală al Danemarcei din Copenhaga, care nu a fost implicat în această lucrare. „Este un studiu super-cool.”
Corpuri moarte și șanțuri
În 1519, când forțele conduse de conchistadorul spaniol Hernando Cortés au ajuns în Mexic, populația nativă era estimată la aproximativ 25 de milioane. Un secol mai târziu, după o victorie a spaniolilor și o serie de epidemii, numărul acestora scăzuse la aproximativ 1 milion.
Cele mai mari dintre aceste focare de boală au fost cunoscute sub numele de cocoliztli (de la cuvântul pentru „pestilență” în nahuatl, limba aztecă). Două cocoliztli majore, care au început în 1545 și 1576, au ucis aproximativ între 7 și 18 milioane de oameni care trăiau în regiunile muntoase ale Mexicului.
„În orașe și în marile orașe, au fost săpate șanțuri mari, iar de dimineața până la apusul soarelui preoții nu făceau altceva decât să care cadavrele și să le arunce în șanțuri”, a notat un istoric franciscan care a fost martor la epidemia din 1576.
Nu a existat prea mult consens în ceea ce privește cauza cocoliztlii – deși au fost puse în discuție rujeola, variola și tifosul. În 2002, cercetătorii de la Universitatea Națională Autonomă din Mexic (UNAM) din Mexico City au propus că în spatele măcelului s-ar afla o febră hemoragică virală, exacerbată de o secetă catastrofală2. Aceștia au comparat amploarea epidemiei din 1545 cu cea a Morții Negre din Europa secolului al XIV-lea.
Genomica bacteriană
În încercarea de a tranșa problema, o echipă condusă de geneticianul evoluționist Johannes Krause de la Institutul Max Planck pentru Știința Istoriei Umane din Jena, Germania, a extras și secvențiat ADN-ul din dinții a 29 de persoane îngropate în munții Oaxacan din sudul Mexicului. Toți, cu excepția a cinci, au fost legați de un cocoliztli care, după părerea cercetătorilor, a avut loc între 1545 și 1550.
Andemnul bacterian antic recuperat de la mai multe dintre aceste persoane se potrivea cu cel al Salmonella, pe baza comparațiilor cu o bază de date de peste 2.700 de genomuri bacteriene moderne.
Secvențierea ulterioară a unor fragmente scurte și deteriorate de ADN din rămășițe a permis echipei să reconstruiască două genomuri ale unei tulpini de Salmonella enterica cunoscută sub numele de Paratyphi C. Astăzi, această bacterie provoacă febra enterică, o boală asemănătoare tifosului, care apare mai ales în țările în curs de dezvoltare. Dacă este lăsată netratată, aceasta ucide 10-15% dintre persoanele infectate.
Este perfect rezonabil ca această bacterie să fi putut cauza această epidemie, spune Schroeder. „Ei fac un caz foarte bun”. Dar María Ávila-Arcos, un genetician evoluționist de la UNAM, nu este convinsă. Ea remarcă faptul că unii oameni sugerează că un virus a cauzat cocolizmul, iar acesta nu ar fi fost detectat de metoda echipei.
Întrebarea originii
Proiectul lui Krause și al colegilor săi este ajutat de un alt studiu postat pe bioRxiv săptămâna trecută, care ridică posibilitatea ca Salmonella Paratyphi C să fi ajuns în Mexic din Europa3.
O echipă condusă de Mark Achtman, microbiolog la Universitatea Warwick din Coventry, Marea Britanie, a colectat și secvențiat genomul tulpinii bacteriene din rămășițele unei femei tinere îngropate în jurul anului 1200 într-un cimitir din Trondheim, Norvegia. Potrivit studiului, aceasta este cea mai veche dovadă a tulpinii de Salmonella, devenită acum rară, și dovada că aceasta a circulat în Europa. (Ambele echipe au refuzat să comenteze cercetările lor, deoarece lucrările lor au fost trimise la o revistă evaluată de colegi)
„Într-adevăr, ceea ce am dori să facem este să analizăm ambele tulpini împreună”, spune Hendrik Poinar, un biolog evoluționist de la Universitatea McMaster din Hamilton, Canada. Și dacă vor putea fi colectate mai multe genomuri vechi din Europa și America, ar trebui să fie posibil să se afle mai concludent dacă agenți patogeni mortali precum Salmonella au ajuns în Lumea Nouă din Europa.
Existența Salmonella Paratyphi C în Norvegia cu 300 de ani înainte de a apărea în Mexic nu dovedește că europenii au răspândit febra enterică la mexicanii nativi, spune Schroeder, dar această ipoteză este rezonabilă. Un procent mic de persoane infectate cu Salmonella Paratyphi C sunt purtătoare ale bacteriei fără a se îmbolnăvi, astfel încât spaniolii aparent sănătoși ar fi putut infecta mexicanii care nu aveau rezistență naturală.
Paratyphi C se transmite prin materiile fecale, iar o prăbușire a ordinii sociale în timpul cuceririi spaniole ar fi putut duce la condiții sanitare precare care sunt coapte pentru răspândirea Salmonella, notează Krause și echipa sa în lucrare.
Studiul lui Krause oferă un plan pentru identificarea agenților patogeni din spatele focarelor antice, spune Schroeder. Propria sa echipă plănuiește să caute agenți patogeni antici în locurile de înmormântare din Caraibe care par a fi legate de epidemii catastrofale și care au fost stabilite după sosirea europenilor. „Ideea că unele dintre ele ar fi putut fi cauzate de Salmonella este acum o posibilitate distinctă”, spune el.
