Beatrix Potter, autoarea uneia dintre cele mai îndrăgite cărți pentru copii din toate timpurile, Povestea lui Peter Rabbit (1902), a fost o femeie cu un talent imens, un spirit neobosit și o inimă generoasă. Helen Beatrix, cea mai mare dintre cei doi copii ai lui Rupert și Helen (Leech) Potter, s-a născut la 28 iulie 1866 la 2 Bolton Gardens, South Kensington, Londra. Deși Beatrix și fratele ei, Walter Bertram (1872-1918), au crescut la Londra, amândoi au fost profund influențați de vacanțele lungi ale familiei la țară, mai întâi în Scoția și mai târziu în Districtul Lacurilor din Anglia, și de rădăcinile lor nordice.
Cum era obiceiul în familiile din clasa ei, Beatrix a fost educată acasă de mai multe guvernante. O studentă dornică de limbi și literatură, a crescut iubind poveștile populare și basmele clasice, rimele și ghicitorile. Talentul ei pentru desen și pictură a fost descoperit devreme și încurajat. Și-a desenat propriile versiuni ale unor povești precum Cenușăreasa, Frumoasa din Pădurea Adormită și Aventurile lui Alice în Țara Minunilor.
Beatrix a scris, de asemenea, cu imaginație despre animalele ei de companie. Ea și Bertram au ținut un număr de animale foarte iubite și intens observate în camera lor de școală. Pe lângă iepuri, un arici, câțiva șoareci și lilieci, aveau colecții de insecte – toate identificate și montate corespunzător – și toate erau desenate cu aceeași acuratețe care avea să o marcheze mai târziu pe Beatrix ca o distinsă naturalistă.
Vacanțele timpurii ale familiei erau petrecute la Dalguise, o casă de țară din Perthshire, Scoția. Lăsată liberă să exploreze, Beatrix și-a perfecționat abilitatea de a observa detaliile lumii naturale. În 1882, familia Potter a început să-și petreacă vacanțele în Lake District. Viața la țară a atras-o profund pe Potter și, ani mai târziu, ea și-a făcut casa acolo și a produs unele dintre cele mai bune lucrări ale sale.
Din 1881 până în 1897 Potter a ținut un Jurnal în care și-a înregistrat activitățile, precum și opiniile despre societate, artă și evenimente curente. Acesta era scris într-un cod inventat de ea însăși, care a fost descifrat abia în 1958. În caietul ei de schițe, Beatrix și-a exersat observația prin desen; în Jurnalul ei, și-a exersat-o prin scris. Ambele abilități au fost primordiale pentru succesul cărților sale pentru copii.
Deși Potter a vândut o parte din lucrările sale de artă pentru felicitări și ilustrații la începutul anilor 1890, ea și-a dedicat cea mai mare parte a energiei studiului istoriei naturale – arheologie, geologie, entomologie și, mai ales, micologie. Ciupercile au făcut apel la imaginația lui Potter, atât pentru obiceiurile lor evanescente, cât și pentru coloritul lor. Încurajată de Charles McIntosh, un naturalist scoțian venerat, să facă desenele sale cu ciuperci mai precise din punct de vedere tehnic, Potter nu numai că a produs acuarele frumoase, dar a devenit și o ilustratoare științifică pricepută. Până în 1896, Potter și-a dezvoltat propria teorie privind modul de reproducere a sporilor ciupercilor și a scris o lucrare intitulată „On the Germination of the Spores of Agaricineae” (Despre germinarea sporilor de Agaricineae). Lucrarea a fost prezentată la o reuniune a Societății Linnean la 1 aprilie 1897 de către unul dintre micologii de la Grădina Botanică Regală din Kew, deoarece femeile nu puteau participa la reuniunile Societății. Lucrarea ei s-a pierdut de atunci.
Beatrix a scris, de asemenea, scrisori ilustrate copiilor pe care îi cunoștea și, în 1901, a transformat una dintre ele în prima ei carte, The Tale of Peter Rabbit (Povestea lui Peter Rabbit), și a produs propria ei ediție tipărită în mod privat. Ideea a fost refuzată de mai multe edituri comerciale, dar Frederick Warne a publicat-o în 1902, după ce Beatrix a fost de acord să refacă ilustrațiile sale alb-negru în culori. În anul următor, sub supravegherea editorială a lui Norman Warne, Potter a produs The Tale of Squirrel Nutkin și The Tailor of Gloucester. Toate au fost succese comerciale enorme. Au urmat alte douăzeci de cărticele, în ritm de două sau trei pe an. O femeie cu un geniu antreprenorial neobișnuit, Beatrix Potter a înregistrat, de asemenea, o păpușă Peter Rabbit în 1903, recunoscând că mărfurile derivate, cum ar fi cărțile de pictură, jocurile de societate și imaginile de perete tipărite, ar fi fost atuuri de marketing pentru opera sa.
În 1905, Beatrix și Norman Warne s-au logodit neoficial, dar părinții lui Potter s-au opus logodnei ei, deoarece editorul era ‘în comerț’. Din păcate, Norman a murit de leucemie doar o lună mai târziu. Dar Beatrix a continuat cu planurile de a cumpăra Hill Top Farm, o mică fermă în funcțiune în Near Sawrey, un sat din Districtul Lacurilor, pe atunci în Lancashire. Ferma a devenit sanctuarul ei, un loc în care putea veni să picteze și să scrie, precum și să învețe gestionarea fermei. Unele dintre cele mai bune cărți ale sale, cum ar fi The Tale of Tom Kitten (1907), The Tale of Jemima Puddle-Duck (1908) și The Tale of Samuel Whiskers (1908), reflectă încântarea ei în vechea fermă și în viața de fermier.
Cu patru ani mai târziu, în 1909, Beatrix a cumpărat Castle Farm, o a doua proprietate în Sawrey, chiar peste drum de Hill Top. Ambiția ei de a deține terenuri în Lake District și de a le feri de dezvoltare a fost încurajată de William Heelis, un avocat local.
În 1913, la vârsta de patruzeci și șapte de ani, Beatrix Potter s-a căsătorit cu Heelis și s-a mutat în Castle Cottage, la Castle Farm. Implicându-se profund în comunitate, a făcut parte din comitete pentru îmbunătățirea vieții rurale, s-a opus hidroavioanelor pe lacul Windermere, a fondat un fond de asistență medicală pentru a îmbunătăți asistența medicală locală și a dezvoltat o pasiune pentru creșterea și cultivarea oilor Herdwick. În 1923 a cumpărat Troutbeck Park, o fermă de oi imensă, dar bolnavă, pe care a readus-o la sănătatea agricolă. A devenit una dintre cele mai admirate crescătoare de oi Herdwick din regiune și a câștigat premii la toate expozițiile locale. Familia Heelise a fost, de asemenea, un susținător entuziast al conservării terenurilor și unul dintre primii binefăcători ai National Trust. În 1930, Beatrix a devenit de facto agentul funciar al Trustului, gestionând unele dintre fermele acestora, precum și pe ale sale, pe o porțiune vastă din Lake District.
Beatrix a continuat să scrie, diminuarea vederii sale și entuziasmul său pentru agricultură au făcut ca Povestea micului porc Robinson, publicată în 1930, să fie ultima carte mică. În 1926 publicase și o carte mai lungă, The Fairy Caravan (Caravana zânelor), în Statele Unite, dar pentru că a considerat-o prea autobiografică, aceasta nu a apărut comercial în Anglia decât la nouă ani după moartea ei.
Beatrix Potter Heelis a murit la 22 decembrie 1943. Ea a lăsat moștenire cincisprezece ferme și peste 4.000 de acri către National Trust – o donație care a protejat și conservat peisajul rural unic din Lake District. Cărțile sale, arta sa, oile Herdwick și spiritul său indomit, toate fac parte din uriașa sa moștenire.
