„Poșta” sistemului endocrin constă în hormoni. Aceste mesaje chimice sunt eliberate de celule endocrine specializate și călătoresc în sânge către diferite părți ale corpului pentru a determina un anumit răspuns. În timp ce sistemul nervos este cel mai bun pentru afacerile care necesită o acțiune rapidă ca un fulger, cum ar fi îndepărtarea mâinii de pe un aragaz încins, sistemul endocrin se ocupă în general de procesele corporale care durează ceva timp, cum ar fi creșterea, pubertatea, sarcina, lactația, schimbările de dispoziție și metabolismul. Tulburările endocrine pot apărea atunci când nivelurile de hormoni sunt prea ridicate sau prea scăzute, sau când organismul nu răspunde la hormoni.
Corpul are opt glande endocrine. Celulele pancreasului care produc insulina – insulelele de Langerhans – sunt glande endocrine; la fel și hipotalamusul, ovarele și testiculele și tiroida, precum și glandele suprarenale, paratiroide, pineale și hipofizare. În plus, celulele endocrine din stomac și intestin eliberează și ele hormoni.
Hormonii care sunt trimiși în organism de către glandele și celulele endocrine sunt de două varietăți de bază: liposolubili și hidrosolubili. Hormonii steroizi, cum ar fi estrogenul și testosteronul, sunt liposolubili (sunt sintetizați din colesterol) și astfel pot aluneca prin membranele celulare pentru a provoca direct modificări în interiorul celulei. Hormonii hidrosolubili, cum ar fi proteina insulină, sunt fabricați din materiale care nu pot străpunge membranele. Aceștia își transmit mesajele către interiorul celulelor prin andocarea cu receptorii care maculează suprafața exterioară a celulelor.
Guvernarea glucozei
Controalele și echilibrele hormonale din sistemul endocrin guvernează capacitatea organismului de a menține condiții interne stabile, ceea ce se numește homeostazie. Nivelurile de glucoză din sânge se află sub control homeostatic; mai mulți hormoni lucrează împreună pentru a menține concentrația de glucoză într-un interval strâns. Atunci când acest sistem cedează, nivelul glicemiei poate crește prea mult, ceea ce duce la diabet.
Stabilitatea glicemiei este menținută cu ajutorul a două tipuri de hormoni: cei care favorizează stocarea energiei și cei care favorizează utilizarea energiei. După digerarea unei mese, glucoza din alimente intră în sânge. Atunci când organismul funcționează corect, celulele endocrine din pancreas simt o creștere a glicemiei și interpretează acest lucru ca însemnând că organismul este bine alimentat. Ca răspuns, celulele eliberează insulină, un hormon care favorizează stocarea, care călătorește prin corp spunându-le celulelor musculare, adipoase și hepatice să absoarbă și să stocheze glucoza din sânge.
Dacă, pe de altă parte, o persoană nu a mâncat de ceva timp sau face exerciții fizice foarte grele și glicemia începe să scadă, pancreasul simte că organismul are un deficit de energie și că este timpul să apeleze la unele rezerve de energie. Pancreasul eliberează glucagon, un hormon care are un efect aproape opus celui al insulinei. Glucagonul călătorește până la ficat, unde declanșează eliberarea rezervelor de glucoză în sânge și promovează construirea de glucoză suplimentară din alte surse de energie, cum ar fi proteinele, pentru a menține homeostazia.
Un deficit de insulină duce la diabet, deoarece nivelul glicemiei crește necontrolat. Acesta este motivul pentru care descoperirea insulinei a dus la primul tratament eficient pentru diabet, deoarece insulina în doze corecte poate readuce organismul la homeostazia glicemiei. Aceasta este în continuare un medicament indispensabil pentru persoanele cu diabet de tip 1 și pentru unele persoane cu diabet de tip 2. Medicamentele pentru tipul 2, altele decât insulina, acționează fie obținând mai multă insulină din pancreas, fie făcând organismul mai sensibil la efectele insulinei. Aceste tratamente au salvat viețile multor persoane cu diabet. Cu toate acestea, un efect secundar al unor medicamente pentru diabet, inclusiv al insulinei, este depășirea cantității de insulină de care are nevoie organismul pentru a menține homeostazia, ceea ce face ca glicemia să scadă prea mult (hipoglicemie).
Alți hormoni, toți parte a sistemului endocrin, pot afecta și ei nivelul glicemiei. Cortizolul este un hormon steroidic care este eliberat în condiții de stres fizic sau psihologic; acesta crește nivelul glucozei din sânge pentru a furniza energie suplimentară. (Utilizarea medicamentelor cu steroizi poate crește, de asemenea, nivelul glicemiei.) Incretinele, hormoni care sunt eliberați din intestin ca răspuns la alimentație, pornesc fluxul de insulină din pancreas chiar înainte de creșterea nivelului de glucoză din sânge, ajutând la prevenirea creșterii excesive a nivelului de glucoză după o masă. Persoanele cu diabet de tip 2 au niveluri scăzute de incretine, motiv pentru care unele medicamente pentru diabet, cum ar fi exenatida (Byetta) și sitagliptina (Januvia), încearcă să regleze glicemia prin imitarea sau asistarea incretinelor organismului.
Pentru persoanele cu diabet, de obicei, hormonii care reglează homeostazia glicemiei sunt cei care sunt dezechilibrați, dar pot exista legături între diabet și alte tipuri de hormoni, de asemenea. De exemplu, femeile cu sindromul ovarelor polichistice (SOPC) și bărbații cu hipogonadism – tulburări endocrine asociate cu dezechilibre ale hormonilor sexuali – au o probabilitate mai mare de a avea diabet.
Căutarea rapidă a unei trimiteri poștale la locul potrivit nu este, desigur, ușoară. Iar sistemul endocrin are sarcina descurajantă de a orchestra livrarea a nenumărate mesaje hormonale către celule specifice din organism. Diabetul apare atunci când aceste linii de comunicare sunt întrerupte fie de incapacitatea de a produce insulină, fie de incapacitatea de a răspunde la mesajul insulinei de a reduce glicemia. Din fericire, medicamentele atent selecționate pot restabili dialogul pe care sistemul endocrin face posibil și pot readuce organismul în echilibru.
.
