Exoscheletul (tegumentul) unei insecte servește nu numai ca înveliș protector al corpului, ci și ca suprafață de fixare a mușchilor, ca barieră impermeabilă împotriva uscării și ca interfață senzorială cu mediul înconjurător. Este o structură multistratificată cu patru regiuni funcționale: epicuticulă, procuticulă, epidermă și membrana bazală.
Epiderma este în primul rând un țesut secretor format dintr-un singur strat de celule epiteliale. Este responsabilă pentru producerea cel puțin a unei părți din membrana bazală, precum și a tuturor straturilor suprapuse de cuticulă. Membrana bazală este un bistrat de susținere format din mucopolizaharide amorfe (lamina bazală) și fibre de colagen (strat reticular). Membrana servește drept suport pentru celulele epidermice și separă efectiv hemocoelul (cavitatea principală a corpului insectei) de tegument.
Procuticula se află imediat deasupra epidermei. Acesta conține microfibre de chitină înconjurate de o matrice de proteine care variază în compoziție de la o insectă la alta și chiar de la un loc la altul în cadrul corpului unei singure insecte.
Cum se formează procuticula, aceasta este așezată în lamele subțiri, cu microfibre de chitină orientate la un unghi ușor diferit în fiecare strat următor. În unele părți ale corpului, procuticula se stratifică într-o exocuticulă exterioară, dură, și o endocuticulă interioară, moale.
Diferențierea exocuticulei implică un proces chimic (numit sclerotizare) care are loc la scurt timp după fiecare mutare. În timpul sclerotizării, moleculele individuale de proteine sunt legate între ele prin compuși de chinonă. Aceste reacții „solidifică” matricea proteică, creând „plăci” rigide de exoschelet cunoscute sub numele de sclerite. Legăturile încrucișate cu chinone nu se formează în părțile exoscheletului în care resilina (o proteină elastică) este prezentă în concentrații mari. Aceste zone sunt membrane – ele rămân moi și flexibile pentru că nu dezvoltă niciodată o exocuticulă bine diferențiată.
Epicuticulă este partea cea mai exterioară a cuticulei. Funcția sa este de a reduce pierderea de apă și de a bloca invazia de materii străine. Stratul cel mai interior al epicuticulei este adesea numit stratul de cuticulină, un strat compus din lipoproteine și lanțuri de acizi grași înglobate într-un complex de proteine și polifenoli. Un monostrat orientat de molecule de ceară se află chiar deasupra stratului de cuticulină; acesta servește ca principală barieră împotriva mișcării apei în interiorul sau în afara corpului insectei. La multe insecte, un strat de ciment acoperă ceara și o protejează de abraziune.
.
