Fizicienii încă de la Hipocrate erau obișnuiți să asculte sunetele inimii și ale plămânilor plasându-și urechile direct pe pieptul pacientului, un procedeu numit auscultație „imediată” sau directă. Pentru a evita contactul direct cu pielea pacientului, medicii interpuneau o batistă între urechile lor și pieptul pacientului. Auscultația imediată a continuat la începutul secolului al XIX-lea, până când medicul francez René Théophile-Hyacinthe Laennec a inventat primul stetoscop.
Într-o zi din 1816, Laennec a observat copii care se jucau cu bețe lungi și goale. Tânărul om de știință a fost intrigat de modul în care un ac folosit pentru a zgâria bățul la un capăt transmitea și amplifica sunetul la celălalt. La o vizită ulterioară a unui pacient, Laennec trebuia să asculte pieptul unei tinere obeze. În loc să-și pună urechea pe pieptul pacientei, el și-a amintit de observațiile sale despre copiii care se jucau și, în schimb, a rulat mai multe foi de hârtie într-un cilindru pe care l-a folosit pentru a ausculta pieptul pacientei sale. A fost uimit de ceea ce a auzit:
Am rulat o coală de hârtie într-un fel de cilindru și am aplicat un capăt al acesteia în regiunea inimii și celălalt la urechea mea, și am fost nu puțin surprins și mulțumit să constat că astfel puteam percepe acțiunea inimii într-un mod mult mai clar și mai distinct decât am reușit vreodată să o fac prin aplicarea imediată a urechii mele.
-René Laennec, De l’Auscultation Médiate
Laennec a fost un observator pasionat și și-a folosit invenția pentru a extinde știința auscultației medicale prin corelarea observațiilor sale cu rezultatele autopsiilor. El a fost primul care a descris ralurile, roniile, crepitațiile și egofania. Invenția sa a fost recenzată favorabil în New England Journal of Medicine la numai 2 ani după introducerea sa, iar în cele din urmă majoritatea medicilor au ajuns să accepte invenția lui Laennec. După publicarea observațiilor sale în 1819, a devenit destul de faimos și, în cele din urmă, a devenit președinte al Colegiului din Franța în 1822 și profesor de medicină în 1823. Nepotul lui Laennec a fost cel care a folosit stetoscopul pentru a-l diagnostica pe unchiul său cu tuberculoză, ceea ce a cauzat moartea lui Laennec în 1826, la vârsta de 45 de ani, la doar 10 ani de la descoperirea sa.
De-a lungul anilor, medici cercetători inovatori au perfecționat și mai mult stetoscopul original al lui Laennec.
În 1852, George Cammann a produs primul stetoscop binaural (cu 2 piese), care a devenit dispozitivul standard folosit de medici timp de aproape o jumătate de secol. Stetoscopul lui Cammann a fost realizat cu o piesă toracică din lemn de abanos și tuburi flexibile realizate din spirale de sârmă acoperite cu straturi de mătase înmuiată în gumă elastică. Avea vârfuri de fildeș pentru urechi din fildeș. În 1894, Robert Bowles a introdus primul stetoscop pe bază de diafragmă, iar în anii 1940, doctorii Sprague și Rappaport au introdus piesa toracică a stetoscopului cu două fețe, cu o diafragmă și un clopot, pentru a îmbunătăți auscultarea sunetelor de frecvențe diferite. Deși modelul Sprague-Rappaport a fost foarte popular, majoritatea medicilor nu au apreciat interferențele produse de designul său cu 2 tuburi. În anii 1960, David Littmann, cardiolog și profesor la Harvard Medical School, a reproiectat stetoscopul cu un singur tub care avea 2 canale interne și a rafinat și mai mult acustica dispozitivului.
În anii 1990, mai multe companii au produs stetoscoape „electronice” care aveau capacitatea de a filtra zgomotul ambiental și de a amplifica sunetele cardiace și pulmonare auscultate, iar în ultimele 2 decenii acestea au devenit din ce în ce mai populare în rândul furnizorilor de servicii medicale. Anul trecut, 3M-Littmann a lansat un nou stetoscop cu capacitate Bluetooth care transmite sunetele cardiace auscultate către un computer pentru a fi analizate de un software, începând o nouă eră în care medicii pot utiliza auscultația asistată de calculator și stetoscopul digital pentru a îmbunătăți îngrijirea pacienților.
Totul a început cu un medic francez care a învățat beneficiul jocului de copil.
Concepte vechi, tehnologie nouă
.
