Den framväxande wellnessindustrin har satt saker som naturlig skönhet och eteriska oljor i rampljuset på grund av deras upplevda brist på kemikalier.
Äteriska oljor, även om de är vanliga i hudvårdsprodukter och hushållsrengöringsmedel i dag, har länge vördats för sina helande krafter och används för hälsovårdande och medicinska syften, t.ex. för att lindra ångest eller bota förkylning. Faktum är att en flyktig titt på web-resultaten för ”eteriska oljor” berättar historien om ett magiskt universalmedel – en historia som mest häftigt berättas av de företag som säljer dem.
Men när det gäller de vetenskapligt underbyggda fördelarna med eteriska oljor, vad är då faktiskt effektivt? Enligt experter och forskning är det inte mycket. Här är vad du bör veta innan du investerar.
Vad är eteriska oljor?
Essentiella oljor är inte livsviktiga för människor, som namnet kanske antyder. De är föreningar som extraheras från växter genom en destillation eller kallpressning som fångar växtens ”essentiella” doft och smak.
Joe Schwarcz, som är känd för att avmystifiera kemi, förklarar att många växters föreningar är flyktiga: ”En del av dem är avsedda att locka till sig pollinatörer, andra för att avvärja insekter som har för avsikt att göra en välsmakande måltid av bladen. Det är de flyktiga kemikalierna som anses vara växtens essens och som fångas upp i den ’eteriska oljan’.”
(Ett annat namn på eterisk olja är faktiskt ”flyktig olja”.”)
Hur de används
I dag används eteriska oljor för att ge doft till kosmetika och rengöringsmedel och smak till mat och dryck, säger Schwarcz, men de används också som ”medicinska behandlingar genom att appliceras på huden, genom intag eller genom inandning, där det sistnämnda vanligen kallas ”aromaterapi”.
Äteriska oljor har en lång historia av användning. De har använts i tusentals år i kosmetika och parfymer och för terapeutiska ändamål av gamla kulturer från Kina och Indien till egyptierna och romarna.”
Dilini Vethanayagam, internist och biträdande professor i lungmedicin vid University of Alberta, säger att västländerna helt enkelt är nya för trenden. ”Jag kommer ursprungligen från Sydasien och alternativa mediciner är mycket populära där, men det är efter många decenniers utbildning”, konstaterar hon.
Det går inte att förneka att det är en blomstrande verksamhet just nu, delvis tack vare miljardföretag som säljer produkter med eteriska oljor. Rachel Monroe rapporterade för The New Yorker i höstas att företaget Young Living, som tillverkar eteriska oljor, på tio år växte tiofaldigt. Dess konkurrent doTERRA hävdade att det gjorde en miljard dollar i försäljning 2015.
Som Monroe teoretiserade, vänder sig människor idag till eteriska oljor för att de är desillusionerade av den västerländska medicinen. Och som Annaliese Griffin nyligen spekulerade i Quartz gör framför allt kvinnor det, eftersom den moderna medicinen och det amerikanska sjukvårdssystemet har svikit dem gång på gång:
”Det medicinska systemet är ännu värre för kvinnor, vars upplevelse av smärta rutinmässigt minimeras av vårdpersonal. … Kom in i friskvårdsindustrin, som specialiserat sig på att skapa trygga, välkomnande, bärnstensbelysta utrymmen som får människor att känna sig omhändertagna och avslappnade, och som behandlar kvinnokroppen som sin standard. … Problemet är att resten av friskvårdsindustrin hakar på deras medkänsla och kompetens och drar nytta av den totala avsaknad av värme som finns i den vanliga medicinska behandlingen.”
Så, vad är påståendena?
Lavenderolja är bra för hudirritationer, lindrar muskelspänningar och hjälper till med sömnproblem. Rosenolja botar akne och ökar sexlusten. Söt apelsinolja kontrollerar gaser och magproblem.
Det verkar finnas en eterisk oljelösning för så gott som alla tillstånd och problem. Guider i ämnet är vanliga på bloggar om hälsa och naturlig livsstil, men även institutioner som University of Maryland Medical Center erbjuder referensguider för aromaterapi.
Många av påståendena om eteriska oljor kommer från studier som visar att deras kemiska föreningar har vissa fördelar – som t.ex. teeträdolja, som har antibakteriella och svampdödande egenskaper. Men bara för att den har antibakteriella egenskaper betyder det inte att den nödvändigtvis kan bota din akne. Andra cirkulerande påståenden är baserade på studier där eteriska oljor testades på råttor eller andra djur i stället för på människor, eller på studier som inte var entydiga och där resultaten visade på en placeboeffekt.
Med andra ord är språnget till att påstå att de kan bota och behandla tillstånd långtgående, säger Schwarcz.
Skissiga företag och marknadsföring
I sin artikel i New Yorker går Monroe i detalj in på Young Living (det självskrivna ”världsledande företaget inom essentiella oljor”) grundare Gary Youngs tvivelaktiga bakgrund, som bland annat innefattar att han öppnade en hälsocentral i delstaten Washington 1982, där hans egen dotter dog av en förlossningstjänst där hon sänktes ner i en timme i ett bubbelbad; Han arresterades för att ha praktiserat medicin utan licens och öppnade en klinik i Tijuana där han ställde falska diagnoser för att få patienterna att gå med i ett dyrt avgiftningsprogram.
Young är förresten en naturläkare som använder naturläkemedel för att bota och behandla sjukdomar. (Legitimiteten av naturopati som praktik har kritiserats.)
Även om man tar Young ur bilden är affärsmodellen för dessa företag problematisk. Två av de största företagen för eteriska oljor, Young Living och doTERRA, fungerar som flernivåmarknadsföringssystem. Försäljare i företagen är kända som distributörer som köper produkterna till grossistpris och höjer priset för att sälja dem till konsumenterna. ”Men de riktiga pengarna”, skriver Monroe, ”kommer från att rekrytera andra distributörer till din ’downline’ och få provision på deras försäljning.”
Schwarcz tillägger att distributörerna ofta gör otroliga påståenden för att få till stånd försäljning. ”En del av de personer som företaget har lockat med sina löften om rikedom genom flernivåmarknadsföring slutar med att göra en mängd påståenden om att eteriska oljor hjälper mot cancer, autism, Alzheimers sjukdom, mononukleos och artrit”, säger han.
En oreglerad marknad
Liksom andra komplementära och alternativa läkemedel (CAM) är marknaden för eteriska oljor oreglerad. Men för flera år sedan utfärdade Food and Drug Administration, som reglerar receptbelagda läkemedel, en varning om Young Livings marknadsföring. Efter att ha granskat företagets webbplatser och konton i sociala medier fann FDA att företaget felmärkte och förvrängde sina produkter som läkemedel trots att de inte var godkända som sådana.
Företaget hade marknadsfört sina produkter som botemedel, behandlingar och förebyggande åtgärder för saker som viral ebola, Parkinsons sjukdom, autism, diabetes, högt blodtryck, cancer, sömnlöshet, hjärtsjukdomar, posttraumatiskt stressyndrom (PTSD), demens och multipel skleros.
Enligt ATTN:s rapportering har FDA skickat liknande varningar till doTERRA och ett annat företag, och FDA:s talesperson Lindsay Meyer informerade tidningen om att konsumenterna bör vara försiktiga med bedrägerier och bedrägerier som innebär påståenden om att förebygga, behandla eller bota hälsotillstånd. ”Hälsobedrägerier är bedrägerier som slösar bort pengar och kan leda till förseningar när det gäller att få rätt diagnos och behandling. De kan också orsaka allvarliga eller till och med dödliga skador”, säger hon till ATTN.
(Företagen har också haft juridiska problem som inte har med produktpåståenden att göra.)
Språket på Young Livings webbplats och andra liknande företags webbplatser har sedan dess mjukats upp, till exempel genom att påstå att en doft hjälper dig att ”fokusera om”.”
Ingen bevisade fördelar
I motsats till den moderna medicinen är det svårt att klassa CAM som pseudovetenskap eller inte, eftersom det saknas studier på människor och kliniska prövningar på saker som eteriska oljor. ”Om patienter talar om att använda dem som behandling”, säger Vethanayagam, ”stoppar jag dem direkt.”
Enligt två studier (en från 2000 och en annan från 2012) finns det inga övertygande bevis för att aromaterapi kan lugna högt blodtryck, depression, ångest, smärta eller symtom på demens. Schwarcz tillägger att studier som visas för att bevisa fördelarna med eteriska oljor ofta inte är tillförlitliga, och konstaterar att ”doften av lavendel kan ha en lugnande effekt hos vissa människor och hjälpa till med sömnen, men den kan orsaka huvudvärk hos andra.”
Och även om det kan vara sant att dofter kan vara lugnande och tilltalande för människor, säger Pam Dalton från Monell Chemical Senses Center att ”de fungerar troligen inte på grund av någon farmakologisk eller biologisk effekt, utan snarare en sensorisk/psykologisk effekt”. Till exempel kan doften av mynta få dig att känna dig mer alert eftersom den stimulerar en nerv som gör att du kan uppfatta irritation och smärta (eller avsaknad av sådan).
Med andra ord är det här stämningsbaserade förändringar snarare än fysiologiska, och bevisen för de stämningsbaserade förändringarna beror på subjektiva minnen som du har kopplat till särskilda dofter. Dalton arbetar för närvarande med ett projekt som finansieras av ett företag som tillverkar eteriska oljor, men hon säger att hon fortfarande är skeptisk.
I de flesta studier som undersöker fördelarna med aromaterapi för cancerpatienter som komplement till kemoterapi och andra behandlingar är resultaten dessutom blandade.
Dermatologen Diane Berson, som nyligen talade på en konferens om eteriska oljor som en kosmetisk trend, säger att de vanligtvis är okej att använda i hudvårdsprodukter om du inte har en allergisk reaktion mot dem. Många använder dem eftersom de marknadsförs som ”botaniska ämnen”, men hon säger att det inte finns några bevis för att de är bättre än ingredienser som tillverkats syntetiskt.
Är de farliga?
De flesta eteriska oljor anses i allmänhet vara säkra att inhalera eller applicera lokalt, men var medveten om att de kan orsaka olika reaktioner hos olika personer, varnar Vethanayagam.
Vissa personer med underliggande hälsotillstånd kan få problem. En studie från 2013, som hon har författat och som fokuserade på parfymerade hushållsartiklar, bekräftar detta. ”I en utomhusmiljö, om du luktar på en doft, kanske den inte orsakar några negativa problem”, säger hon, ”men om du har astma kan den ha en negativ inverkan. Det kan antingen vara en irriterande effekt eller en inflammatorisk effekt.”
Vethanayagam, vars praktik är inriktad på allergier, säger att detta potentiellt kan orsaka skador på de hårliknande projektioner, eller cilier, som kantar våra luftvägar. Vad gäller intag? Vethanayagam säger att det förmodligen är okej i små mängder. ”Lungorna är mycket känsliga, men magen går igenom många processer för att ta bort de dåliga sakerna”, säger hon. Berson varnar för att ”vissa ingredienser orsakar dermatit eller negativa reaktioner, och några vanliga ingredienser som orsakar allergiska reaktioner är tea tree oil, lavendel, pepparmynta.”
University of Maryland Medical Center uppger att eteriska oljor generellt sett inte bör användas under graviditet.
Slutsatsen: Eteriska oljor luktar gott, men det finns inga bevis för att de fungerar. Faktum är att beroende på din känslighet för dofter och din tidigare medicinska historia kan de till och med vara irriterande.
Om du tycker om hur de luktar och fortfarande vill använda dem, varsågod! ”Om doften av lavendel av någon anledning gör dig avslappnad, lukta på den vid sänggåendet när du har svårt att koppla av”, säger Dalton. ”Om doften av vintergröna får dig att känna dig mer energisk, lukta på den när du är på väg ut på löpbandet.”
Men du gör klokt i att vara medveten om deras begränsningar och – kanske ännu viktigare – om de företag som tjänar på att underskatta dem.
Foton av Louisiana Mei Gelpi. Bilderna visar UMA-oljekit och ett Bel Air Naturals-oljekit.
