Men allteftersom deras livliga konversation fortskred, blev deras besvikelse och till och med hopplöshet påtaglig: ”Varför sms:ade han inte tillbaka? Jag trodde att vi hade en bra första dejt?”. ”Jag trodde att vi var ett par, men sedan berättade min bästa vän att det stod i hans profil att han var singel och sökte”. ”Jag kan inte tro att han var gift.”
Dessa klagomål är inget nytt. Generationer av kvinnor och män har drabbats av avvisningar, självtvivel, djup sorg och en splittrad verklighetskänsla när en blivande friare avslutade saker och ting abrupt eller smet tyst iväg utan ett ordentligt farväl.
Mitt hjärta värkte för dessa kvinnor, vars känslor av värde och lycka var så tätt knutna till två frågor: ”Varför tycker han inte om mig?” och ”Kommer jag någonsin att gifta mig?”. Båda kvinnorna hade framgångsrika karriärer, nära vänner och kärleksfulla familjer. Men deras självkänsla var knuten till att ha en romantisk partner. Varför, år 2016, när USA har goda chanser att välja sin första kvinnliga president och kvinnor har nått oöverträffade framgångar inom allt från näringsliv till underhållning, sport och akademi, beror kvinnors lycka fortfarande i hög grad på deras relationsstatus?
Det här fenomenet är inte nytt. Kulturella inslag från Sex in the City till The Heidi Chronicles och 1940-talsfilmen Woman of the Year skildrar de känslomässiga problemen hos kvinnor som ”har allt” – utom ett lyckat förhållande. Och det är inte bara kvinnor. Önskan om en snäll och kärleksfull livspartner toppar också männens drömmar (även om de kanske inte pratar lika öppet om det som kvinnor gör).
När vårt plan gick ner utbytte de två nya vännerna telefonnummer och lovade att hålla kontakten. Jag gick tyst av planet efter fyra timmars tyst avlyssnande, även om jag önskade att jag kunde ha varit en källa till hopp för dessa unga kvinnor. Detta är vad jag skulle ha sagt till dem:
1. Oroa dig inte; oddsen är att du kommer att hitta en livspartner.
Högtiden var äktenskap nästan universellt i USA, med mer än 90 procent av människorna som gifte sig. Dessa siffror har sjunkit kraftigt under de senaste åren, men trenddata kan vara vilseledande. Även om andelen personer i åldern 25-34 år som är gifta har sjunkit kraftigt betyder det inte att de är ensamma för livet. Allt fler amerikaner skjuter upp giftermålet till 40- eller 50-talen, medan andra lever med en romantisk partner, även om de kanske inte legaliserar förhållandet. När denna mer expansiva definition används är oddsen för partnerskap till din fördel. Demografer räknar med att ungefär tre fjärdedelar av Millennials och Generation Xers kommer att gifta sig i slutändan vid 40 års ålder, med högre andelar för högskoleutbildade men lägre andelar för afroamerikaner.
2. Vad vi letar efter i en partner förändras när vi blir äldre, och det är en bra sak.
Det finns många skäl att se fram emot medelåldern. En är att våra dejtingpreferenser och strategier förändras. Visst blir det svårare att dejta, särskilt för kvinnor, eftersom förhållandet mellan tillgängliga män och kvinnor minskar. Och den sorgliga sanningen är att i vårt utseendefixerade samhälle har smalare kvinnor och längre män lättare på dejtingmarknaden än tyngre kvinnor och kortare män. Den goda nyheten är att de egenskaper vi letar efter förändras när vi åldras, eftersom vi fokuserar mer på substans och mindre på flyktiga faktorer som utseende eller pengar.
En av mina flygplanskamrater pratade livligt om en ny romantisk kandidat som var lång, muskulös som en simmare och med gnistrande blå ögon som lyste genom hans hipsterramar. Utan tvekan hade två män i 20-årsåldern som satt några rader bakåt en liknande konversation om en potentiell dejt med en felfri figur. Denna betoning på en muskulös fysik, en kropp som är redo för en runway eller en felfri hudton blir mycket mindre viktig för varje år som går, och egenskaper som gott humör, vänlighet och kompatibilitet blir viktigare. Detta kan vara särskilt lugnande för blivande dejtare vars bästa tillgångar kanske inte lyser igenom på profilfotot.
3. Kärlek är inte en meritokrati.
Välvilliga vänner säger ofta till ensamstående personer: ”Det är synd att någon som är så smart och attraktiv som du är ensam”. Detta antyder att människor behöver en speciell egenskap eller kvalifikation för att locka till sig ett kärleksintresse – och att om vi är ensamma måste vi göra något fel. Men det budskapet är ohälsosamt och improduktivt. Sökandet efter en partner är inte detsamma som sökandet efter den ”perfekta” bilen eller ett jobb, även om dejtingappar kan få det att kännas så. Vi söker efter en hel person, inte en bunt önskvärda egenskaper.
Om du inte tror mig, fråga en långvarigt gift mor- eller farförälder eller en äldre granne vad de älskar mest med sin make/maka. Svaret är troligen inte ”Hon tjänar bra” eller ”Han har fina bröstmuskler”. Människor med långa och lyckliga äktenskap betonar gemensamma värderingar och intressen, humor och att de bara ”förstår” varandra – med alla sina knäppisar.
4. Äktenskap är inte ett universalmedel.
Det finns många anledningar till att gifta sig. Äktenskap ger viktiga juridiska och ekonomiska fördelar. Men även om den allmänna uppfattningen är att äktenskap gör våra liv enhetligt bättre, visar forskning att så inte alltid är fallet. Ett bra förhållande gör livet bättre. Människor med nära och kärleksfulla romantiska relationer rapporterar bättre psykisk och fysisk hälsa och har längre liv än de med ansträngda eller konfliktfyllda partnerskap. Men ett dåligt äktenskap är värre för oss än inget äktenskap alls. Förvånansvärt många gifta personer säger att de inte skulle gifta sig med sin partner om de fick ta beslutet igen. Andra studier visar att en betydande del av de gifta personerna är ensamma, vilket innebär att deras känslomässiga behov inte uppfylls. Att ha en vän eller familjemedlem som förtroendeperson, eller en person som man litar på och kan dela sina privata tankar med, kan ge många av de känslomässiga fördelar som ett bra äktenskap erbjuder.
5. Att vara singel har sina fördelar.
Att vara ensam har sina fördelar. Sociologer har dokumenterat att ett växande antal människor är singel av eget val och uppskattar möjligheten att leva som de vill. Att vara ensam ger människor autonomi att välja var de vill bo, vad de vill se på TV och vad de vill äta till middag. Att vara singel innebär ofta att vi har färre sociala förpliktelser och kan ägna oss åt hobbies och äventyr som vi inte kan göra om vi är gifta. Att vara singel är inte för alla, men ett växande antal vuxna förblir singel längre än någonsin tidigare och använder dessa år för att sträva efter karriärmål och ta risker som de kanske inte skulle ha gjort om de var gifta. Och människor som förblir singel livet ut är ofta lika lyckliga som jämnåriga som gifter sig. De lär sig att ordna sina liv så att de omges av vänner, aktiviteter och fysiska miljöer som ökar deras dagliga lycka.
