Det endokrina systemets ”post” består av hormoner. Dessa kemiska meddelanden frigörs av specialiserade endokrina celler och färdas i blodet till olika delar av kroppen för att framkalla en viss reaktion. Medan nervsystemet är bäst för affärer som kräver blixtsnabba åtgärder, som att ta bort en hand från en het spis, ägnar sig det endokrina systemet i allmänhet åt kroppsliga processer som tar en viss tid, som tillväxt, pubertet, graviditet, amning, humörförändringar och ämnesomsättning. Endokrina störningar kan uppstå när hormonnivåerna är för höga eller för låga, eller när kroppen inte reagerar på hormoner.
Kroppen har åtta endokrina körtlar. Cellerna i bukspottkörteln som tillverkar insulin – Langerhans öar – är endokrina körtlar; detsamma gäller hypotalamus, äggstockar och testiklar, sköldkörteln samt binjurarna, bisköldkörteln, tallkottkörteln och hypofysen. Dessutom avger endokrina celler i mage och tarm också hormoner.
De hormoner som skickas ut i kroppen från körtlar och endokrina celler är av två grundläggande sorter: fettlösliga och vattenlösliga. Steroidhormoner, som östrogen och testosteron, är fettlösliga (de syntetiseras från kolesterol) och kan därför glida genom cellmembranen för att direkt orsaka förändringar inuti cellen. De vattenlösliga hormonerna, som proteinet insulin, tillverkas av material som inte kan ta sig igenom membranen. De får sina budskap till cellernas insida genom att docka med receptorer som prickar cellens yttre yta.
Reglering av glukos
Hormonella kontroller och balanser i det endokrina systemet reglerar kroppens förmåga att upprätthålla stabila inre förhållanden, vilket kallas homeostas. Glukosnivåerna i blodet står under homeostatisk kontroll; flera hormoner arbetar tillsammans för att hålla glukoskoncentrationen inom ett snävt intervall. När detta system bryter samman kan blodsockret bli för högt, vilket resulterar i diabetes.
Blodglukosstabiliteten upprätthålls med hjälp av två typer av hormoner: de som främjar energilagring och de som främjar energianvändning. Efter att ha smält en måltid kommer glukos från maten in i blodet. När kroppen fungerar som den ska känner de endokrina cellerna i bukspottkörteln av en ökning av blodglukos och tolkar det som att kroppen är välförsedd. Som svar frisätter cellerna insulin, ett lagringsfrämjande hormon som reser runt i kroppen och talar om för muskel-, fett- och levercellerna att absorbera och lagra glukos från blodet.
Om en person å andra sidan inte har ätit på ett tag eller om han eller hon tränar riktigt hårt och blodsockret börjar sjunka, känner bukspottkörteln att kroppen har ont om energi och att det är dags att ta tillvara på vissa energidepåer. Bukspottkörteln frisätter glukagon, ett hormon som har nästan motsatt effekt som insulin. Glukagon färdas till levern, där det utlöser frisättning av glukoslager i blodet och främjar uppbyggnaden av ytterligare glukos från andra energikällor, som protein, för att upprätthålla homeostasen.
En brist på insulin leder till diabetes eftersom blodglukosnivåerna stiger okontrollerat. Därför ledde upptäckten av insulin till den första effektiva behandlingen av diabetes, eftersom insulin i rätt doser kan få kroppen att återgå till blodglukoshomeostas. Det är fortfarande ett oumbärligt läkemedel för personer med typ 1-diabetes och för vissa personer med typ 2-diabetes. Andra läkemedel mot typ 2-diabetes än insulin verkar antingen genom att få ut mer insulin från bukspottkörteln eller genom att göra kroppen mer känslig för insulinets effekter. Dessa behandlingar har räddat livet på många personer med diabetes. En biverkning av vissa diabetesmediciner, inklusive insulin, är dock att man överskrider den mängd insulin som kroppen behöver för att upprätthålla homeostas, vilket gör att blodsockret blir för lågt (hypoglykemi).
Andra hormoner, som alla är en del av det endokrina systemet, kan också påverka blodsockernivån. Kortisol är ett steroidhormon som frisätts vid fysisk eller psykisk stress; det ökar blodglukosnivåerna för att ge extra energi. (Användning av steroidmediciner kan också höja blodglukosnivåerna.) Inkretiner, hormoner som frigörs från tarmen som svar på att man äter, startar flödet av insulin från bukspottkörteln redan innan blodglukosnivåerna stiger, vilket hjälper till att förhindra att glukosnivåerna blir för höga efter en måltid. Personer med typ 2-diabetes har låga nivåer av inkretiner, vilket är anledningen till att vissa diabetesläkemedel, såsom exenatid (Byetta) och sitagliptin (Januvia), försöker reglera blodsockret genom att efterlikna eller hjälpa kroppens inkretiner.
För personer med diabetes är det typiskt sett de hormoner som reglerar blodsockrets homeostas som är i obalans, men det kan också finnas samband mellan diabetes och andra typer av hormoner. Kvinnor med polycystiskt ovariesyndrom (PCOS) och män med hypogonadism – endokrina störningar som är förknippade med obalans i könshormonerna – löper till exempel större risk att drabbas av diabetes.
Att snabbt få ett postförsändelse till rätt plats är förstås inte lätt. Och det endokrina systemet har den skrämmande uppgiften att orkestrera leveransen av oräkneliga hormonella budskap till specifika celler i kroppen. Diabetes uppstår när dessa kommunikationslinjer skärs av, antingen genom oförmåga att producera insulin eller genom att man inte reagerar på insulinets budskap om att sänka blodsockret. Lyckligtvis kan noggrant utvalda läkemedel återställa den dialog som det endokrina systemet möjliggör och få kroppen i balans igen.
