Mönster för överlevnad
Tänk på en grupp liknande djur i samma ålder. Även om inga två individer kan ha exakt samma miljö, låt oss anta att gruppens miljö i praktiken förblir konstant. Om djuren inte genomgår några progressiva fysiologiska förändringar kommer de faktorer som orsakar döden att ge upphov till en dödlighet som förblir konstant i tiden. Under dessa förhållanden kommer det att ta lika lång tid för populationen att minska till hälften av sitt tidigare antal, oavsett hur många djur som finns kvar i början av den aktuella perioden. Djuren överlever alltså enligt mönstret i en olyckskurva. Det är i denna mening som många av de lägre djuren är odödliga. Även om de dör åldras de inte; hur länge de redan har levt har inget inflytande på deras förväntade fortsatta liv.
En annan grupp av djur kan bestå av individer som skiljer sig markant åt i sina reaktioner på den konstanta miljön. De kan vara genetiskt olika, eller så kan deras tidigare utveckling ha orsakat att variationer uppstått. De individer som är sämst anpassade till den nya miljön kommer att dö och lämna överlevande individer som är bättre anpassade. Samma resultat kan också uppnås på andra sätt. Om miljön varierar geografiskt kommer de individer som råkar hitta områden där existensen kan upprätthållas att överleva, medan resten dör. Eller så kan djur i en konstant miljö, som ett resultat av sina egna egenskaper, acklimatisera sig på olika sätt och på så sätt anpassa sig till de rådande förhållandena. Det överlevnadsmönster som uppstår i vart och ett av dessa fall är ett mönster där dödligheten minskar med tiden, vilket illustreras av urvals-acklimatiseringskurvan.
I avsaknad av död av andra orsaker kan alla medlemmar i en population existera i sin miljö fram till dess att senescensen börjar, vilket kommer att leda till att individernas förmåga att överleva minskar. På sätt och vis kan de anses slitas ut på samma sätt som en maskin. Deras överlevnad beskrivs bäst av individuella skillnader mellan medlemmarna i populationen som bestämmer överlevnadslinjens krökning (förslitningskurvan). Ju mer populationen varierar, desto mindre abrupt är övergången från total överlevnad till total död.
Under djurens faktiska existensvillkor träder framför allt de tre typerna av överlevnad (olycksfallsmönster, urvals-acklimatiseringsmönster, förslitningsmönster) in som komponenter i det realiserade överlevnadsmönstret. Hos djur som underhålls omsorgsfullt i laboratoriet är således överlevnaden ungefär den som följer av förslitningsmönstret. Miljöolyckor kan hållas till ett minimum under dessa förhållanden, och överlevnaden är nästan fullständig under större delen av livslängden. I alla kända fall kännetecknas dock de tidiga stadierna av livslängden av ett märkbart bidrag från urvals- och acklimatiseringsmönstret. Detta måste tolkas som ett resultat av utvecklingsförändringar som åtföljer individernas tidiga liv och av selektiva processer som verkar på de organismer vars genetiska konstitutioner är dåligt anpassade för den miljön.
I några av de större däggdjuren i naturen pekar de existerande bevisen på ett liknande överlevnadsmönster. Hos en rad andra djur, och bland annat hos fiskar och ryggradslösa djur, är dock dödligheten i de unga stadierna så hög att selektions-acklimatiseringskurvan dominerar. Enligt en uppskattning är dödligheten hos atlantmakrill under de första 90 dagarna i livet så hög som 99,9996 procent. Eftersom en del makrill lever i flera år är en dödlighet som minskar med stigande ålder en indikation. Liknande överväganden gäller förmodligen för alla de djur som har larvstadier som fungerar som spridningsmekanismer.
När man betraktar den postjuvenila delen av livslängden i sig har ett antal djur för vilka sådan information har samlats in – däribland främst fiskar och fåglar – överlevnadskurvor som domineras av olycksfallsmönstret. Hos dessa arter i naturen är död på grund av ålderdom uppenbarligen sällsynt. Deras chans att överleva till hög ålder är så liten att den kan vara statistiskt försumbar. I modern tid är människans rovdrift i många fall en stor faktor för dessa arters dödlighet. Eftersom dödsfall till följd av fiske och jakt i stort sett är oberoende av ålder, när ett djur väl har nått en viss minimistorlek, gör en sådan faktor bara överlevnadskurvan brantare men ändrar inte dess form. En konsekvens av en sådan ökad dödlighet är att färre gamla och stora individer märks i en population.
Mer komplexa överlevnadsmönster, som det hypotetiska som illustreras, finns utan tvekan. Man bör leta efter dem hos de arter där omfattande omorganisering av djuret är en del av den normala livscykeln. I själva verket ändrar dessa djur sin miljö radikalt, i vissa fall flera gånger under en livstid. Grodan erbjuder ett välkänt exempel. Under sin tidiga utvecklingsperiod och fram till strax efter kläckningen är djuret utsatt för stora inre, och vissa yttre, förändringar. Som groddjur anpassas det till ett vattenlevande, växtätande liv. Metamorfosen till den landlevande, köttätande vuxenformen åtföljs av olika fysiologiska påfrestningar som måste förväntas leda till en tillfällig ökning av dödligheten. Hos vissa insekter utsätts ägg, larver, puppor och vuxna för och reagerar på helt olika miljöer, och ett överlevnadsmönster som är ännu mer komplext än det som beskrivs av den sammansatta kurvan kan förekomma.
En och samma art kommer att uppvisa förändrad överlevnad i olika miljöer. I fångenskap kan en djurpopulation närma sig slitningsmönstret; i dess naturliga livsmiljö kan överlevnaden variera med åldern på ett helt annat sätt. Även om man kan tilldela en individ en maximal potentiell livslängd – samtidigt som man inser att denna maximala livslängd kanske inte uppnås – är det omöjligt att specificera överlevnadsmönstret om inte miljön också specificeras. Detta är ett annat sätt att säga att livslängden är en gemensam egenskap hos djuret och den miljö där det lever.
