Året är 2025. USA har gått ut i krig. Unga amerikaner värvas i massor, och de som har en viss genvariant tilldelas grupper av elitkrigare. Genvarianten i fråga är kopplad till ett aggressivt, krigarliknande beteende. Individer som har ärvt denna genvariant kommer att bli bättre, mer ”effektiva” soldater, eller så tänker man. Vissa militärstrateger har föreslagit att de som har genen ska uppfostras från födseln i särskilda militära träningsläger för att få ut det mesta av sina förmågor.
Och även om ovanstående låter som handlingen i en apokalyptisk Hollywoodfilm, kan det komma att ingå i det möjliga om forskningen om den s.k. krigargenen ger resultat som militära hjärnor skulle älska att se. De första resultaten har dock inte varit uppmuntrande.
MAOA, den gen som blivit känd som ”krigargenen”, ger instruktioner för produktion av ett enzym som kallas monoaminoxidas A. Det är ansvarigt för att bryta ner monoaminneurotransmittorer som serotonin, dopamin, adrenalin och noradrenalin. Dessa neurotransmittorer spelar en viktig roll i regleringen av humör och känslor, det sympatiska nervsystemets funktion, immunförsvaret och så vidare.
Lokaliserad på X-kromosomen hos människor har MAOA flera varianter, där den vanligaste (även kallad vildtypen) är MAOA-4R. Medan 4R-varianten är förknippad med normal produktion och funktion av monoaminoxidas A, är andra som 2R- och 3R-varianterna förknippade med brist på MAO-A-enzym. Denna brist tros vara den underliggande faktorn hos dem som uppvisar ökad aggressivitet och våld samt bristande impulskontroll.
Landmärke för MAOA-forskningen publicerades av Avshalom Caspi och hans forskargrupp 2002, och visade att misshandel under barndomen var förknippad med antisociala beteenden och våldsbrott. Men effekten av misshandel under barndomen var betydligt större hos dem som hade låg MAO-A-aktivitet. Utan en historia av misshandel under barndomen (t.ex. sexuella och fysiska övergrepp) uppvisade de med låg MAO-A-aktivitet nästan identiska nivåer av antisocialt beteende som de med hög MAO-A-aktivitet. Om något visade de något mindre antisocialt beteende i avsaknad av misshandel.
Forskning som syftar till att replikera Caspis resultat har gett blandade resultat. Och ansträngningarna har varit så improduktiva i Kina att statligt stödd MAOA-forskning där har stoppats. Det har dock inte helt stoppat historierna och de vilda fantasierna om krigsgenen.
Omkring 2004 dök begreppet ”krigsgen” först upp i medierna, vilket ledde till en hel del antaganden och missförstånd om MAOA-genen. Många antog att den preliminära forskningen innebar att de mindre vanliga MAOA-genvarianterna ledde till våldsamt beteende och kriminalitet på ett direkt och förenklat orsakssamband.
Dolores Garcia-Arocena PhD, som skrev för The Jackson Laboratory’s blogg 2015, kallade varianterna för en del av en grupp ”våldsamma gener” och sa att de ”ofta leder till aggressiva beteenden”. Även om Garcia-Arocena senare i blogginlägget förklarade en del av komplexiteten i samband med att ha MAOA-genmutationer, ligger det inledande språket som användes väl i linje med mycket av den sensationslystna sorten som är vanlig i rapporter om genen hittills.
Det sätt på vilket MAOA-historien har utformats är ett tecken på en tendens till en slags biologisk determinism som har lett till djupgående rättsliga konsekvenser redan nu – innan man vet något avgörande om MAOA-genen och dess koppling till våld och kriminalitet.
I Italien erkände sig Stefania Albertani 2009 skyldig till att ha dödat sin syster, bränt liket och sedan försökt döda sina föräldrar. Genetiska tester visade att Albertani har låg MAOA-genaktivitet, och detta, tillsammans med information från neuroimaging, var tillräckligt för att hennes fängelsestraff skulle minskas från livstid till endast 20 år. Man drog slutsatsen att hon inte var i full besittning av sina förmågor vid tiden för mordet. Hennes gener gjorde henne predisponerad att begå våldsbrott, enligt hennes försvarsgrupp och de forskare som var inblandade i fallet.
I motsatt ände av spektrumet kan man tänka sig att vissa som begår mindre allvarliga brott skulle kunna få hårdare straff på grund av sina gener, i ett försök att gardera sig mot mer extrema återfall i brott.
Det är också möjligt att föreställa sig ett scenario där individer blir genetiskt märkta och utestängda eller till och med utnyttjade redan från födseln. Som Stephen Chen skrev för South China Morning Post skulle identifiering av varianter av krigargenerna inte bara kunna bidra till att minska risken för våld genom förebyggande åtgärder, ”utan också vara ett sätt att öka aggressionen och bygga upp en bättre soldat”.”
Dessa farhågor måste beaktas i ljuset av förekomsten av en av de viktigaste MAOA-krigargenvarianterna – 3R-varianten. Den finns hos cirka 56 procent av maorimännen, 58 procent av de afroamerikanska männen, 34 procent av de europeiska männen, 61 procent av de taiwanesiska männen och 56 procent av de kinesiska männen. Anledningen till att dessa siffror anges för män men inte för kvinnor är att majoriteten av forskningen har gjorts på män. Eftersom kvinnor har två X-kromosomer har de mindre chans att ärva en aktiv version av en MAOA-mutation.
Med den här typen av siffror, och med tanke på den relativt höga andelen misshandel i barndomen, skulle man kunna förvänta sig en högre andel våld och kriminalitet. I verkligheten är detta inte fallet. De flesta individer med 3R-mutationen är laglydiga medborgare.
MAOA-forskare i Kina drog slutsatsen att generna visade sig spela ”en nästan försumbar roll för aggressivt beteende jämfört med miljöfaktorer som dåligt socialt stöd, fysisk misshandel och instabilitet i hemmet”, enligt Chen.
Och även om gener faktiskt påverkar beteende och skillnader i beteende mellan individer, är vi inte i närheten av att förstå exakt hur de gör det och under vilka förhållanden. Den allmänna uppfattningen bland forskare är att de beteenden som vi utför beror på otroligt komplexa interaktioner mellan våra gener och våra miljöer. Tills förhållandet mellan MAOA-genen och miljön har skiljts åt och förståtts mer fullständigt måste vi vara ytterst försiktiga med hur MAOA-forskningen tillämpas i vardagen.
Kristen Hovet är journalist och skribent och har specialiserat sig på psykologi, hälsa, vetenskap samt på skärningspunkterna mellan sociologi och kultur. Följ henne på hennes webbplats, Facebook eller Twitter @kristenhovet.
