Djupt inne i Demokratiska republiken Kongo finns ett av de äldsta och mest särpräglade däggdjuren som finns kvar på jorden – okapi. Detta svårfångade djur är unikt endemiskt för de täta låglandsregnskogarna i centrala och nordöstra DR Kongo, där det är en nationell och kulturell symbol.
Okapi är mer allmänt känd som ”skogsgiraffen” och är helt beroende av sitt skogsområde för att överleva, och avskogningen – tillsammans med tjuvjakt och gruvdrift – har orsakat dess tillbakagång.
Trots sin långa existens tillkännagavs upptäckten av okapi först av västerländska forskare i början av 1900-talet. Den har dock redan listats som ”utrotningshotad” på IUCN:s röda lista eftersom antalet okapier tros ha halverats bara under de senaste 15 åren.
Låt dig inte luras av dess randiga bakdel, eftersom okapin faktiskt är den enda levande släktingen till giraffen. Giraff och okapi är de enda levande arterna i familjen Giraffidae, som är mystiska kusiner, och de har ett antal gemensamma drag, t.ex. långsträckta halsar och långa, mörka tungor. En okapis gång påminner också mycket om giraffens – båda djuren trampar samtidigt med samma fram- och bakben på varje sida i stället för att som andra hovdjur röra på var sitt ben. Manliga okapier, liksom giraffer, har också korta horn i pannan som är täckta av hud och kallas benknotor, som utvecklas mellan ett och fem års ålder.
Om de ännu inte har vunnit dina hjärtan, så kommer här ytterligare fem egenskaper som gör okapier så enastående:
1. De är en Pixar-protagonist i vardande. Okapi är blyg och vanligtvis ensam, och är nästan omöjlig att observera i det vilda. I åratal hörde européer berättelser om djuret, men endast de infödda invånarna i Kongos regnskog hade faktiskt sett det. Som ett resultat av detta fick okapi en nästan mytisk status och blev känd som den ”afrikanska enhörningen”. Utforskare gav sig ut för att bekräfta dess existens, men hade ingen tur med att se dess ränder. Den beskrevs officiellt först 1901 när Sir Harry Johnston förvärvade ett komplett skinn och två kranier från tacksamma pygméer. Dess vetenskapliga namn blev Okapia johnstoni till hans ära.
2. De är bra på kurragömma. Okapis har ett anmärkningsvärt naturligt försvar mot rovdjur, där leoparder och människor är deras främsta rovdjur. De har stora öron som hjälper dem att upptäcka eventuella störningar, medan de utmärkande bruna och vita märkena på deras bakdel fungerar som kamouflage i skogen. För att undvika leoparder stannar de också på ett ställe i ett ”bo” under de första sex till nio veckorna av sitt liv, vilket är mycket längre än vad kalvar av andra arter är kända för att göra.
3. De har infrasoniska superkrafter. Okapimammor producerar infrasoniska rop på cirka 14 Hz för att kommunicera med sina kalvar, vilket är användbart i täta skogar och inte kan höras av människor.
4. De har stinkande fötter. Okapis har doftkörtlar på varje fot som lämnar efter sig en tjärliknande substans för att kommunicera sitt revir.
5. De kan slicka sina egna öron! Okapis tunga är mellan 14 och 18 tum lång. De använder den för att linda sig runt löv som de äter på, samt för att tvätta sig själva och sina kalvar. Tungan hos en okapi är tillräckligt lång för att djuret ska kunna tvätta sina ögonlock!
Vad kan man inte älska med den här superhjälten?
Prenumerera för att få ta del av fler berättelser som denna – gå med i vår stam
REDA MED AFRICA GEOGRAPHIC
Resor i Afrika handlar om att veta när och var man ska åka, och med vem. Några veckor för tidigt/för sent och några kilometer ur kurs och du kan missa den största showen på jorden. Och vore det inte synd? Sök efter din perfekta safari här, eller kontakta en safarikonsult från Africa Geographic för att planera din drömsemester.
