President Trump har ifrågasatt värdet av folkhögskolor och föreslagit att universiteten ”begränsar den fria tanken”.
Undersökningsresultaten från 2017 tyder på att de typiska konservativa i allt större utsträckning har börjat dela presidentens negativa syn på högre utbildning. I en Pew-undersökning sade endast 36 procent av de republikanska och GOP-orienterade respondenterna att den högre utbildningen hade en positiv effekt på landets inriktning – en brant nedgång jämfört med svaren bara två år tidigare, även om nedgången hade påbörjats 2016, före valet. (OBS: Denna artikel har uppdaterats från en tidigare version för att förtydliga när opinionssiffrorna började sjunka.)
Resultat från en annan nyligen genomförd Pew-undersökning visar att dessa åsikter har bestått. I juli sade endast 33 procent av de republikanska respondenterna i undersökningen att högre utbildning hade en positiv effekt. Och 59 procent ansåg att högre utbildning hade en negativ effekt på landets inriktning, den högsta siffran i undersökningens resultat hittills.
Snarare än en tillfällig svacka tyder Pew-resultaten på en fortsatt utmaning för högskoleledare som hoppas på att bibehålla eller reparera ett samförstånd mellan partierna till stöd för eftergymnasial utbildning.
Den Pew-undersökningen visade att 67 procent av demokraterna och demokraterna med en tendens till demokrati hade positiva åsikter om högre utbildning, vilket är en liten nedgång från två år tidigare. Totalt sett sade 50 procent av de vuxna i USA att de hade en positiv syn på eftergymnasial utbildning.
”Det är verkligen något som vi är medvetna om, och vi tycker att det är oroande”, säger Dan Madzelan, biträdande vice ordförande för regeringsrelationer vid American Council on Education. ”Högre utbildning har historiskt sett inte varit inblandad i någon form av partipolitisk splittring.”
Faktorerna bakom de lägre godkännandegraderna (högre utbildning hade positiva siffror på 63 procent för alla amerikaner 2015) går troligen bortom partipolitiska attacker eller kontroverser som drivs av kabel-tv-nyheterna. Amerikaner av alla politiska övertygelser har nämnt de stigande kostnaderna för college i tidigare enkätsvar. Och skandalen om antagning av elitskolor som utspelade sig tidigare i år skadade varumärket högre utbildning även om den bara gällde en handfull mycket selektiva institutioner.
Den övergripande bilden av allmänhetens syn på högre utbildning är förmodligen också mer komplicerad. Undersökningar som släpptes av DC-baserade tankesmedjor 2018 och i år visade att det finns ett brett stöd för den högre utbildningens värdeerbjudande även bland konservativa.
Och Pew-resultaten tyder på att högskolorna inte är unika när det gäller deras sämre anseende hos allmänheten.
Omdömena om de amerikanska institutionerna är nedåtriktade över hela linjen
De senaste siffrorna om den partipolitiska splittringen i fråga om den högre utbildningen kom från en undersökning i juli om åsikterna om de större amerikanska institutionerna. Inte mer än 50 procent av de tillfrågade hade en positiv syn på det inflytande som enheter som stora finansinstitut, teknikföretag, kyrkor, fackföreningar, stora företag och nationella nyhetsmedier har.
Endast fackföreningar och banker har haft en betydande förbättring i allmänhetens uppfattning sedan 2010, enligt Pew-resultaten. Och teknikföretag hade sett den mest branta nedgången i den positiva allmänna opinionen. Medan 50 procent sade sig ha en positiv syn på teknikföretagens inverkan i juli, hade 68 procent en positiv uppfattning om sektorn 2010. Klyftan i synen på industrin mellan republikaner och demokrater var också ganska liten jämfört med andra institutioner.
Det är inte klart varför den positiva synen på högre utbildning bland demokrater kan ha sjunkit sedan 2015. Undersökningen från juli, som omfattade ungefär 1 500 personer och hade en felmarginal på 4,4 procent för frågor om partipolitiska åsikter, ställde inga detaljerade frågor om vanliga bekymmer med högskolor – såsom kostnader, examensvärde eller yttrandefrihet på campus.
Pew genomförde undersökningen ungefär fyra månader efter det att federala åklagare lämnat in åtal mot dussintals personer som var inblandade i att köpa sina barn inträde till elitskolor med hög selektivitet. Skandalen som härrörde från denna operation, kallad Varsity Blues, gav bränsle åt allmänhetens cynism mot idén att högre utbildning är ett meritokratiskt system.
David Schleifer, vice ordförande för opinionsundersökningar vid Public Agenda, varnade för att fästa alltför stor vikt vid den uppenbara minskningen av positiva åsikter bland demokrater.
”Det är inte en så stor minskning som man ser när man tittar på den republikanska sidan”, sa han. ”Vi får se hur det går under nästa år.”
Mer nyanserade resultat om allmänhetens uppfattningar
Efter att Pew och Gallup belyste republikanernas alltmer negativa syn på högre utbildning har efterföljande undersökningar gett en mer nyanserad bild av den allmänna opinionen. En New America-rapport från 2018 visade att republikaner och demokrater var överens om värdet av en examen. Den skarpaste skillnaden gällde vem som ska betala för college – staten eller studenterna själva.
En undersökning från Third Way som släpptes i somras visade att ungefär 50 procent av republikanerna hade en positiv syn på högre utbildning, medan 44 procent hade en negativ syn. Undersökningen visade också på ett överväldigande republikanskt stöd för yrkesskolor och offentliga kommunala högskolor. Och både republikaner och demokrater i undersökningen stödde med stor marginal ansvarsskyldighet för lågpresterande institutioner.
Schleifer sade att den typ av frågor som ställs i undersökningar kan påverka hur respondenterna rapporterar sina åsikter om högre utbildning. Individer kan ha mycket olika skäl för att dra slutsatsen att högskolor har en positiv eller negativ inverkan på landet.
”Det är viktigt att komma ihåg att det är en helt annan fråga än om en examen är viktig för ekonomisk framgång eller viktig för framgång på arbetsplatsen”, sade han.
