Polyester och vår hälsa

Polyester är ett mycket populärt tygval – det är faktiskt det mest populära av alla syntetmaterial. Eftersom det ofta kan ha en syntetisk känsla blandas det ofta med naturfibrer, för att få fördelarna med naturfibrer som andas och känns bra intill huden, i kombination med polyesterens hållbarhet, vattenavstötning och rynkbeständighet. De flesta lakan som säljs i USA är till exempel bomull/poly-blandningar.

Det används också vid tillverkning av alla typer av kläder och sportkläder – för att inte tala om blöjor, bindor, madrasser, klädsel, gardiner och mattor. Om du tittar på etiketterna kan du bli förvånad över hur många produkter i ditt liv som är tillverkade av polyesterfibrer.

Så vad är denna polyester som vi lever intimt med varje dag?

I det här läget tror jag att det skulle vara bra att ha en grundläggande grundkurs i polyestertillverkning, och jag har utan omsvep lyft en bra diskussion från Marc Pehkonen och Lori Taylor, som skriver på sin webbplats diaperpin.com:

Den grundläggande polymerkemin är inte alltför komplicerad, men för de flesta människor är tillverkningen av de plaster som omger oss ett mysterium, vilket utan tvekan passar kemikalieproducenterna mycket bra. En fungerande kunskap om de principer som berörs här kommer
att göra oss till mer välinformerade användare.

Polyester är bara en förening i en klass av petroleumbaserade ämnen som kallas polymerer. Sålunda börjar polyester (i likhet med de flesta polymerer) sitt liv i vår tid som råolja. Råolja är en cocktail av komponenter som kan separeras genom industriell destillation. Bensin är en av dessa beståndsdelar, och även prekursorer till polymerer som polyeten förekommer.

Polymerer tillverkas genom att en massa små molekyler reagerar kemiskt med varandra för att bilda en lång molekyl, som ett pärlband. De små molekylerna kallas monomerer och de långa molekylerna kallas polymerer.

O + O + O + . . . gör OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Avhängigt av vilken polymer som behövs väljs olika monomerer. Etylen, monomer för polyeten, erhålls direkt från destillation av råolja; andra monomerer måste syntetiseras från mer komplexa petroleumderivat, och vägen till dessa monomerer kan vara flera steg lång. Vägen för polyester, som framställs genom att etylenglykol och tereftalsyra reagerar, visas nedan. Viktiga egenskaper hos mellanprodukterna visas också.

Polymererna i sig är teoretiskt sett ganska oreaktiva och därför inte särskilt skadliga, men detta gäller absolut inte för monomererna. Kemiföretagen brukar göra en stor grej av hur stabila och oreaktiva polymererna är, men det är inte det vi borde vara intresserade av. Vi måste fråga oss: Hur är det med monomererna? Hur oreaktiva är de?

Vi måste ställa dessa frågor eftersom en liten del av monomeren aldrig kommer att omvandlas till polymer. Den fastnar bara mellan polymerkedjorna, som ärtor i spaghetti. Med tiden kan denna oomvandlade monomer flyta ut, antingen genom avgasning till atmosfären om de ursprungliga monomerna var flyktiga, eller genom att lösas upp i vatten om monomerna var lösliga. Eftersom dessa monomerer är så giftiga krävs det mycket små mängder för att de ska vara skadliga för människor, så det är viktigt att känna till monomererna innan du placerar polymererna nära din hud eller i ditt hem. Eftersom din hud vanligtvis är fuktig,
kommer alla vattenburna monomerer att hitta en lätt väg in i din kropp.

Polyester är slutprodukten i en kedja av mycket reaktiva och giftiga prekursorer. De flesta är cancerframkallande, alla är giftiga. Och även om ingen av dessa kemikalier förblir instängd i den slutliga polyesterstrukturen (vilket de troligen gör), kräver tillverkningsprocessen att arbetare och vår miljö utsätts för någon eller några av de kemikalier som visas i flödesschemat ovan. Det råder ingen tvekan om att tillverkningen av polyester är en miljö- och folkhälsobelastning
som vi skulle klara oss bättre utan.

Vad betyder allt detta för vår hälsa? Bara genom att titta på en typ av cancer kan vi se hur våra liv förändras av plastanvändningen:

• Sambandet mellan plast och bröstcancer upptäcktes först 1987 vid Tufts Medical School i Boston av
  forskningsforskarna Dr Ana Soto och Dr Carlos Sonnenschein. Mitt under deras experiment om cancercellstillväxt läckte hormonstörande kemikalier från teströr av plast in i forskarnas laboratorieexperiment, vilket orsakade en otyglad spridning av bröstcancerceller. Deras resultat publicerades i Environmental Health Perspectives (1991).
• De spanska forskarna Fatima och Nicolas Olea testade matburkar av metall som var fodrade med plast. Det visade sig också att burkarna läcker hormonstörande kemikalier i 50 % av de testade burkarna. Föroreningsnivåerna var 27 gånger högre än den mängd som ett Stanford-team rapporterade var tillräcklig för att få bröstcancerceller att föröka sig. Enligt uppgift är 85 procent av livsmedelsburkarna i Förenta staterna fodrade med plast. Oleas rapporterade sina resultat i Environmental Health Perspectives (1995).
• I en kommentar som publicerades i Environmental Health Perspectives i april 2010 föreslogs att PET kan ge hormonstörande ämnen vid vanlig användning och rekommenderade forskning om detta ämne.

Dessa studier stöder påståenden om att plast helt enkelt inte är bra för oss – före 1940 var bröstcancer relativt sällsynt; i dag drabbar den en av elva kvinnor. Vi säger inte att plasterna ensamma är ansvariga för denna ökning, men att tro att de inte bidrar till den är, anser vi, en avsiktlig förnekelse. Gravitationen fanns trots allt redan innan Newtons far planterade äppelträdet och världen var lika rund innan Columbus föddes.

Polyestertyg är mjukt, slätt och smidigt – men ändå en plast. Det bidrar till vår kroppsbelastning på ett sätt som vi precis har börjat förstå. Och eftersom polyester är lättantändligt behandlas det ofta med ett flamskyddsmedel, vilket ökar den giftiga belastningen. Så om du tror att du har levt så här länge och utsatts för dessa kemikalier utan att ha haft några problem, kom ihåg att människokroppen bara tål en viss mängd giftig belastning – och att de hormonstörande kemikalier som inte verkar besvära dig kan påverka kommande generationer.

Agin, det här är en blogg som är tänkt att ta upp ämnen inom textilier: polyester är det överlägset populäraste tyget i Förenta staterna. Även om det är tillverkat av återvunnet garn är de giftiga monomererna fortfarande byggstenarna i fibrerna. Och man nämner aldrig de kemikalier som används för att färga och ytbehandla polyestertygerna, vilka som bekant innehåller några av de kemikalier som är mest skadliga för människors hälsa.

Varför fattar en specificerare beslut om att använda polyester – eller någon annan syntetisk fiber – när alla uppgifter pekar på att denna fiber är skadlig för invånarnas hälsa och välbefinnande? Varför finns det inte ett samlat rop på åtminstone säkra bearbetningskemikalier?