30 januari 2004 — TV-tittarna känner till henne som den charmiga och roliga programledaren för ABC:s The View, som ofta skämtar om sin man, som publiken aldrig har sett.Men bakom kulisserna är Meredith Vieiras liv mycket annorlunda än hennes TV-värld av kändisintervjuer och skönhetsombyten.
I 30 år har hennes man, Richard Cohen, en respekterad nyhetsproducent och författare, levt med multipel skleros. Nu har han skrivit en inspirerande berättelse om denna kamp i sin nya bok, Blindsided.
”Jag har i stort sett gjort narr av honom hela tiden”, säger hon. ”För det är den typen av relation vi har. Vi driver med varandra.” Boken är ett brutalt ärligt och rått porträtt av deras familjs vägran att ge efter för den kroniska sjukdomens härjningar. Framför allt är det en kärlekshistoria om att överleva och att höja sig över rädsla och ilska.
MS har tagit hårt på Cohen. Han är juridiskt blind och sjukdomen har också angripit hans stämband, armar och ben. mystisk och oförutsägbar, MS är en neurologisk sjukdom som drabbar uppskattningsvis 400 000 amerikaner, sällan dödlig, men den ödelägger kroppens centrala nervsystem och kan orsaka blindhet, balansförlust, oklart tal, skakningar och förlamning. Det finns inget botemedel och patienterna vet aldrig var den kommer att slå till nästa gång.
Cohen fick sin första glimt av stormen när han var 19 år gammal. Hans far, som var läkare, avslöjade för honom familjehemligheten att han och Cohens mormor hade MS. Några år senare arbetade Cohen som nyhetsforskare när han plötsligt blev förvirrad, spillde kaffe, halkade på gatan och benet domnade.När han var 25 år fick han veta att han hade MS.
”Det finns ett uttryck som heter ”diagnos och adios” och ”vi ses”, eftersom det egentligen inte fanns några behandlingar av något slag”, säger Cohen.I flera år arbetade han som producent på CBS och höll sin diagnos hemlig. ”Jag ljög för att få jobbet”, säger han. Jag fejkade mig igenom företagsundersökningen … Jag var livrädd eftersom jag vid det här laget var något blind på båda ögonen. ”
Han berättade så småningom för sina chefer och fortsatte sedan att bevaka krig och politik. På dejtingfronten var det en annan historia. Han säger att vissa kvinnor flydde till närmaste utgång när han berättade sin hemlighet. Men inte Meredith Vieira.
När han träffade Vieira i början av 80-talet var Cohens MS, förutom hans syn, knappt märkbar. Han var fortfarande ung och atletisk. På deras andra dejt berättade han för Vieira om sitt tillstånd.
”Han frågade mig ’Vad betyder MS för dig?’. Vieira säger. ”Och jag svarade ’Det är en tidning. Det värsta jag trodde var att han kunde förlora synen. Och det var okej för mig.”
Paret gifte sig och när de bestämde sig för att skaffa barn genomgick de genetiska tester och försäkrades om att Cohens sjukdom inte var ärftlig. ”Ibland är det ett hopp i tron, säger Vieira. ”Jag blev förälskad i den här killen med MS … Den här mannen är en otrolig kille. Så alla som jag producerar med honom tror jag skulle vara ganska coola. Det var min känsla.”
”Jag kände mig som ett fjärde barn”
När Vieira blev gravid med deras andra son Gabe blev det värre. CBS krävde att hon skulle arbeta heltid. Istället lämnade hon 60 Minutes. Det var ett vägskäl. Och Vieira valde familjen framför karriären. I början av 90-talet flyttade Cohens med sina tre barn Ben, Gabe och Lily till New Yorks förorter. Där, när hans MS började förvärras, säger Cohen att han kände sig hjälplös, som ett fjärde barn.
”Jag brukade spela boll, touch football, eller skjuta korgar. Mina barn har aldrig sett mig göra det, de har bara känt mig som en person med begränsningar”, säger Cohen. ”Jag går på Bens fotbollsmatcher. Och förmodligen stannar han inte ens upp och tänker på att jag inte kan se honom ta ett mål. Men vet du vad? Jag tror att barnen behöver att man finns där för dem. ”
En fasansfull dag 1992 dödade Cohens sjukdom nästan hans son Ben, som då var fyra år, när de två stod på en tågperrong. När tåget kom in klev far och son ombord. Då sa Ben till sin far att du tappade ditt ID-kort på perrongen och när Cohen gick för att plocka upp det följde hans son honom av tåget.
Han beskriver dagen.” Detta hände på ett ögonblick. Jag sträckte mig upp, i, i ett slags universellt språk om att inte göra det.Jag antar att jag råkade knuffa honom tillbaka, utan att inse det, och till min förskräckelse föll han ner, mellan tåget och perrongen på spåren.”
Vieira, som inte var på tågstationen, fick senare reda på vad som hade hänt med hennes son. ”Jag visste inte vad som hade hänt… Richard kliver ur bilen och jag kan se hans axlar, han gråter. Jag går fram till honom och säger ’Vad … Vad har hänt? Vad hände? Han sa: ”Vi förlorade nästan Ben. Jag dödade nästan Ben. ”
Cohen säger att glädjen över att vara med sina barn från och med den dagen mildrades av rädsla. ”Jag var rädd”, säger han. ”Jag var livrädd, många gånger.”
De höll MS hemligt för sina barn … Tills den natt då Cohen föll ner för trappan och Ben, den äldsta sonen, började ställa frågor.
”Han frågade: ’Kommer det att hända mig?’ säger Cohen. ”Och jag svarade: ’Jag vet inte. Jag tänkte inte sitta där och ljuga för honom … men det är klart att det kan hända honom. ”
Cohens är en öppen familj där allt finns på bordet. Tre generationer säger att de har accepterat MS som ett faktum i livet, inklusive barnen och deras farfar dr Ben Cohen som har levt med MS i 65 år.
”Jag kan inte vara arg”, säger dr Cohen. ”Jag har inte gjort det mot mig själv. Det finns där och världen går vidare. ”
Och även om barnen är friska kan Vieira inte låta bli att oroa sig för dem. ”Du vet när de blir större, om ett av mina barn snubblar tänker jag på det”, säger hon. ”Och om något skulle hända ett av barnen vet jag inte hur jag skulle känna mig efter att ha fött dem, hur kan man låta bli?”
I dag är Cohen, vid 55 års ålder, en kämpe, även med sin progressivt försämrade MS. Nästan dagligen tränar han på gymmet. För att fördröja sjukdomsutvecklingen ger han sig själv frekventa injektioner av interferon. Varje morgon kör han och Meredith barnen till skolan; hon på väg till The View, han till sitt kontor.
Och han insisterar på att ta tunnelbana i stället för taxi, trappor i stället för hissar, vilket oroar Vieira. ”Jag hatar det … Jag tror att han ibland utsätter sitt liv för fara och det oroar mig.” Och även om hon inte gillar det kan hon förstå varför hennes man tar dessa risker.
’Denial Can Keep You Going’
”Det får honom att känna att ’jag är normal’, du vet, ’jag är som alla andra’. ”
Cohen håller med: ”Låt mig berätta en sak. Förnekelse är något man inte riktigt förstår. Förnekelse är ammunition för att fortsätta.”
Men sedan kom dagen då förnekelse inte räckte till. Utöver sin MS fick Cohen diagnosen tjocktarmscancer 1999. Flera operationer följde och han gick i remission. Men cancern kom tillbaka, den här gången med allvarliga återverkningar. Cohen var tvungen att få en ileostomi eller en påse som tillfälligt sattes på för att hålla kvar hans kroppsliga avfall.
”Han gick in i sig själv som jag aldrig tidigare har sett”, minns Vieira. ”Jag tror att han var en mycket argare man. Den andra operationen förde med sig en hel del saker efteråt, återhämtningsperioden. Han var tvungen att ha en väska … Han kände sig förödmjukad.”
”Meredith sa till slut, du håller på att bli ett monster”, minns Cohen.
Barnen klargjorde också hur de kände och det var inte vackert. Ben berättade för sin far att han ville sparka honom och komma bort från honom. ”Och det var som att bli slagen med ett basebollträ i solarplexen”, säger han. Men jag tog det verkligen till mig.”
Cohen gick i remission igen, men han säger att den här gången förändrades han till det bättre. Han blev mer aktiv, deltog i evenemang, föreläste för journaliststudenter vid Columbia University, arbetade för MS Society och skrev mycket personliga artiklar i New York Times om hur han klarar sig med MS och cancer.
Vieira och Cohen säger att deras äktenskap förblir stabilt även efter så många svårigheter. De säger att deras förmåga att se på saker och ting med humor håller dem på jorden. ”Humor är viktigt, säger hon. ”Även när det var som värst, direkt efter den andra tjocktarmscancern, hittade vi alltid något att skratta åt. Jag skojade med honom. När du låg på sjukhuset köpte jag en svart klänning, för säkerhets skull … Vi skämtade bara. Och det gör vi fortfarande. Det är det som får dig att ta dig igenom.”
Vieira säger att det tuffaste med hennes mans sjukdom är att inte veta vad som kommer härnäst. ”Det är ganska tufft”, säger hon. ”Det är en ganska ruttnare grej, en hel del av det. Och sedan att få tjocktarmscancer två gånger. Han är en plåga”, skrattar hon.
För familjen Cohen är sjukdom ”en familjeangelägenhet”. Men Meredith säger att hennes mans grace och humor inför motgångar har gett deras barn djupa lärdomar om livet. ”Ja, jag tror att han är den största läraren de någonsin kommer att få”, förundras hon. ”Om de inte redan vet det kommer de att veta det. Han lär dem medkänsla, styrka, värdighet och mod.”
