Hur ska vi behandla dömda brottslingar? Detta är en fråga som ständigt är föremål för offentlig debatt och som varierar enormt mellan olika länder. Även inom den så kallade utvecklade världen finns det stora variationer. USA, till exempel, fängslar fler personer per capita (över 700 per 100 000) än något annat land i världen. I andra änden av spektrumet finns skandinaverna. Norge har till exempel en av de lägsta siffrorna, 66 per 100 000 invånare.
Men även om brottslighetens sammansättning och allvarlighetsgrad varierar representerar den amerikanska och den skandinaviska modellen olika filosofier. Det amerikanska systemet är mer inriktat på straff, medan den skandinaviska modellen betonar rehabilitering: behandling och stöd som syftar till att hjälpa förövaren att bli en laglydig medlem av samhället. Det kan till exempel handla om att utveckla färdigheter för att förbättra anställbarheten eller att behandla psykiska problem.
Vänliga kungariket befinner sig någonstans mellan dessa två modeller. Även om landet har den högsta fängelsepopulationen per capita i Västeuropa har landet experimenterat med initiativ som syftar till att avleda lågstadieförbrytare från fängelse.
Ett av de största sådana systemen – Operation Checkpoint – drivs av Durham Constabulary. Detta ”system för uppskjuten åtalsprövning” gör det möjligt för gärningsmän som begått vissa typer av brott med relativt liten skada (t.ex. stöld eller skadegörelse) att slippa åtal om de deltar i ett program som tar itu med orsakerna till brottsligheten – t.ex. psykisk ohälsa eller missbruk av droger. De första resultaten från detta program, som nyligen offentliggjordes, visar en 15-procentig minskning av antalet återfall i brott jämfört med liknande brottslingar som inte deltog.
En kostnads- och nyttoanalys visar att programmet också ger god valuta för pengarna, eftersom samhällsnyttan av minskade återfall i brottslighet uppskattas till 2 miljoner pund mot en kostnad på en halv miljon för att driva programmet. Naturligtvis har inte alla rehabiliteringsprogram i Storbritannien utvärderats noggrant, men dessa resultat stämmer överens med andra bevis i England och Wales som visar att icke frihetsberövande alternativ kan minska brottsligheten.
Bedömning eller rehabilitering?
Den effektiva reaktionen på brottslighet har alltid varit en fråga om debatt. Medan den retributiva idén om rättvisa syftar till att åsamka brottslingen en kostnad eller en svårighet som ett rättvist svar på brottslighet, syftar rehabiliteringsmodellen till att ge stöd som kan reformera brottslingen.
Och även om denna debatt ofta har framställts som en debatt mellan dem som helt och hållet tror på bestraffning och dem som vill se att fängelsetiden helt och hållet skärs ned och ersätts med rehabiliteringsprogram, så tror de flesta människor på båda. Debatten handlar oftare om vilken som är den rätta blandningen.
I Storbritannien finns det till exempel ett brett offentligt stöd för hårda straffrättsliga påföljder. Men det finns lika mycket stöd för rehabilitering. Och när man presenterar bevis för kostnaderna för fängelser (ungefär 40 000 pund per fängelseplats och år) stöder en majoritet att man undersöker billigare alternativ till fängelse: det betyder att det finns ett offentligt stöd för alternativ till frihetsberövande som kan rehabilitera brottslingar.
En särskild typ av alternativ till frihetsberövande är ett avtal om uppskjuten åtalsprövning, där brottsmisstankar inte väcks mot den tilltalade om han eller hon uppfyller vissa villkor. Framgången med Operation Checkpoint kommer utan tvekan att sporra till ökat intresse för området.
Reflekteringsfrekvens
En internationell jämförelse avslöjar några intressanta tendenser. Norge flyttade sitt fokus från bestraffning till rehabilitering (även för dem som fängslats) för 20 år sedan. Detta följdes av stora minskningar av återfallsfrekvensen. Jämfört med en återfallsfrekvens på cirka 50 procent inom ett år i Storbritannien är den i Norge cirka 25 procent på fem år.
Det finns mycket att lära av detta. Många personer som behandlas inom det straffrättsliga systemet har sårbarheter som kan göra dem benägna att begå brott, vilket kan tyda på varför rehabilitering kan vara så framgångsrik. Nya bevis tyder på att den brittiska fängelsepopulationen har allvarliga nivåer av självskadebeteende. I en färsk rapport konstateras att 90 procent av den brittiska fängelsepopulationen lider av metalliska hälsoproblem. Att släppa ut sådana människor utan att investera i deras behandling leder oundvikligen till återfall i brottslighet.
Och om än mindre dramatiskt, visar samma rapport att nästan 40 procent av de personer som häktas av polisen också lider av psykiska problem. En betydande del av brottslingarna skulle alltså kunna dra nytta av stöd snarare än bestraffning. Att låsa in eller på annat sätt kriminalisera människor med dessa sårbarheter ger också upphov till etiska frågor. Vad skulle i synnerhet vara en rättvis reaktion på brott som begås av utsatta personer?
Brottslighetens ekonomi
Utifrån ett ekonomiskt perspektiv är rehabilitering vettigt. En studie som jag och mina kolleger nyligen genomförde i England och Wales ger illustrativa exempel på förändringar när det gäller att skicka fler människor i fängelse (ett exempel på en modell som betonar bestraffning) jämfört med samhällspåföljder (ett exempel på ett mer rehabiliterande tillvägagångssätt). Baserat på en statistisk modell med hjälp av uppgifter om avgöranden av ärenden och brottsfrekvenser i hela England och Wales ger den uppskattningar av hur förändringar i avgöranden av ärenden påverkar brottsfrekvensen.
Till exempel, att döma 1 % fler lagöverträdare till fängelse för egendomsbrott (inklusive stöld och handhavande) uppskattas minska nästa års registrerade brott med 2 693. Men en liknande ökning med 1 % av antalet samhällsdomar minskar dessa brott med 3 590. Med tanke på att samhällsstraff i genomsnitt kostar en fjärdedel av fängelsestraff, verkar det som om det finns utrymme för att minska egendomsbrotten (cirka 72 % av de registrerade brotten i analysen) på ett mer kostnadseffektivt och humant sätt genom att i större utsträckning använda sig av samhällsstraff i stället för fängelse.
Resultaten tyder på att initiativ som Durham-modellen skulle kunna användas i större utsträckning, vilket skulle leda till ett mer kostnadseffektivt och humant straffrättsligt system.
Åsikterna om brott och straff skiljer sig åt. Ändå håller nästan alla med om att vi bryr oss om brottslighet på grund av den skada som den orsakar. Man behöver inte ha någon särskild ideologisk inriktning för att förespråka ett tillvägagångssätt som minskar skadorna. Det finns bevis för att rehabilitering (även inom fängelset) minskar brottsligheten och kan vara kostnadseffektivt. Ekonomisk analys stärker därför idén att straff inte är den bästa lösningen för att minska brottslighetens skadliga effekter.
