Widok na Betlejem
Jak wiele miast w Izraelu i Palestynie, Betlejem jest biblijnie ważne dla judaizmu, chrześcijaństwa i islamu.
Dla Żydów Betlejem (Bet Lechem) jest miejscem pochówku matriarchini Racheli i miejscem narodzin króla Dawida. Ponadto, Samuel namaścił Dawida na króla Izraela w Betlejem (I Sam. 16:1-13), a przodkowie Dawida – Rut i Boaz – pobrali się w Betlejem.
Dla chrześcijan, Betlejem jest uznane w ewangeliach Mateusza i Łukasza jako miejsce narodzin Jezusa i jest jednym z miejsc świętych dla religii na całym świecie. Miasto jest zamieszkane przez jedną z najstarszych wspólnot chrześcijańskich na świecie, choć wielu chrześcijan uciekło z miasta z obawy przed prześladowaniami ze strony palestyńskich Arabów.
Bethlehem zostało po raz pierwszy zasiedlone przez plemiona kananejskie, które nazwały miasto Beit Lahama. Zbudowali oni świątynię boga Lahama na obecnej górze Narodzenia Pańskiego. Około 1200 r. p.n.e. Filistyni mieli garnizon stacjonujący w Betlejem ze względu na jego strategiczne położenie. Po rządach Izraelitów, Grecy okupowali region aż do przybycia Rzymian w 160 r. p.n.e.
Miasto, położone 5 mil na południe od Jerozolimy, zostało zwrócone Autonomii Palestyńskiej w wyniku Tymczasowego Porozumienia Izraelsko-Palestyńskiego z 1995 roku. Betlejem liczy około 30 000 mieszkańców, a liczba ta gwałtownie spadła w ciągu ostatniej dekady, ponieważ większość chrześcijan w mieście wyemigrowała z terytorium Palestyny.
Po hebrajsku miasto nazywa się Bet Lehem („Dom Chleba”), a po arabsku Bet Lahm („Dom Mięsa”).
Od setek lat chrześcijańscy pielgrzymi pokonują około 2,5-godzinną trasę z Jerozolimy na Plac Żłóbka. Dzisiaj, podróż zazwyczaj rozpoczyna się na stacji kolejowej w Abu Tor i przebiega wzdłuż Drogi Hebronu.
Plac Żłóbka jest centrum aktywności obchodów Bożego Narodzenia nie raz, ale trzy razy w roku. Oprócz tradycyjnego zachodniego świętowania, które rozpoczyna się 24 grudnia, greccy prawosławni obchodzą Boże Narodzenie 6 stycznia, a ormiańscy 19 stycznia.
Kościół Narodzenia Pańskiego
Kościół Narodzenia Pańskiego został zbudowany w IV wieku przez matkę cesarza bizantyjskiego Konstantyna. Helena była również osobą odpowiedzialną za budowę Bazyliki Grobu Pańskiego w Jerozolimie. Obecna budowla, najstarszy kościół w Izraelu/Palestynie, została przebudowana w VI wieku przez cesarza Justyniana (527-565) i dalej remontowana przez krzyżowców. W 1250 r. dynastia Ayyubidów została zastąpiona przez dynastię Circassian Mamlukes, rządzoną przez fanatycznego sułtana Beibarsa. W 1263 r. Beibars rozkazał zniszczyć mury obronne i wieże Betlejem, ale kościół został oszczędzony. Podczas okupacji tureckiej w 1517 r. franciszkanie i Grecy walczyli o kontrolę nad Sancutaries.
Po wojnie o niepodległość w 1948 r. Betlejem znalazło się pod kontrolą Jordańczyków. Następnie po wojnie sześciodniowej w 1967 roku, Izraelczycy przejęli kontrolę nad Bethlehem.
Dziś, istnieje wiele kościołów obecnych w Betlejem. Greccy prawosławni mają 15 kościołów i instytucji; rzymscy katolicy mają 25; jest 8 kościołów protestanckich; syryjscy prawosławni mają jeden kościół i greccy prawosławni mają dwa kościoły; a Etiopczycy i Koptowie mają po jednym. Jest też kilka meczetów, w tym meczet 'Umara, znajdujący się po drugiej stronie ulicy od Bazyliki Narodzenia Pańskiego. Meczet ten został wzniesiony w 1849 roku.
Kościół ma barwną historię. Legenda głosi, że kiedy Persowie najechali kościół w 614 r., pozostawili go nietkniętym, ponieważ poruszył ich znajdujący się w środku obraz przedstawiający Mędrców ze Wschodu w perskich strojach. Król Anglii Edward IV podarował drewno z angielskich dębów na sufit. Przyczynił się również do pokrycia dachu ołowiem, ale ten został zabrany przez Turków, którzy przetopili go, aby użyć jako amunicji w swojej wojnie przeciwko Wenecjanom.
Wejście do kościoła to niskie drzwi, które mają swoje własne legendy. Jedna z nich głosi, że drzwi zostały zainstalowane przez muzułmanów podczas ich panowania, aby przypomnieć chrześcijanom, że są gośćmi w kraju i muszą kłaniać się swoim gospodarzom. Innym wyjaśnieniem jest to, że wysokość drzwi została zaprojektowana tak, aby uniemożliwić niewiernym wjazd konno do kościoła. Jeszcze inna wersja głosi, że miały one chronić chrześcijan przed ich wrogimi sąsiadami.
Kościół jest podzielony na pięć naw przez cztery rzędy korynckich filarów z wizerunkami apostołów na nich. Imiona są wypisane po grecku i łacinie, a wielu zwiedzających przez wieki wyryło swoje własne podpisy. W podłodze nawy głównej znajduje się otwór, przez który można zobaczyć pozostałości po bizantyjskich mozaikach, które pokrywały pierwotną podłogę kościoła.
Ołtarz Narodzenia Pańskiego znajduje się pod srebrnym i złotym żyrandolem. Schody po obu stronach głównego ołtarza prowadzą do groty. Czternastoramienna srebrna gwiazda osadzona w białym marmurze wskazuje miejsce narodzin Chrystusa. Napis na niej brzmi: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est („Tu narodził się Jezus Chrystus z Maryi Dziewicy”). Wokół tego miejsca pali się piętnaście lamp. W pobliżu znajduje się kaplica Żłóbka, w której Maryja złożyła Dzieciątko Jezus. Podobnie jak w przypadku Bazyliki Grobu Pańskiego, różne wyznania chrześcijańskie sprawują kontrolę nad różnymi częściami kościoła. Grota znajduje się pod jurysdykcją greckiego kościoła prawosławnego.
Tradycyjna msza o północy odprawiana w Wigilię Bożego Narodzenia odbywa się w kościele św. Katarzyny, rzymskokatolickim kościele sąsiadującym z kościołem Narodzenia. Jest to również miejsce, gdzie znajduje się kilka kaplic, które mają swoje własne znaczenie historyczne i religijne. Jerome’a, w której biskup betlejemski przetłumaczył Stary Testament na język łaciński. Kaplica Niewiniątek poświęcona jest śmierci niemowląt zabitych przez Heroda. Józefa, gdzie anioł ukazał się Józefowi i nakazał mu ucieczkę do Egiptu.
Niedaleko Placu Żłóbka znajduje się Grota Mleczna. Według tradycji chrześcijańskiej, to właśnie tutaj Maria rozlała trochę mleka podczas karmienia Jezusa, kiedy ukrywała się przed żołnierzami Heroda. Mleko zmieniło kolor skał w grocie na kredowobiały. Niektórzy uważają, że skały te mają moc uzdrawiania i ułatwiają kobietom karmienie.
Inne miejsca pielgrzymek to Pola Pasterzy, gdzie anioł ukazał się pasterzom, aby ogłosić narodziny Jezusa (Łk 2, 8-20), Pole Rut, gdzie Rut, Moabitka, zebrała jęczmień z pola dla swojego przyszłego męża, Boaza, oraz Studnie Dawida, trzy cysterny, z których król Dawid pragnął pić, kiedy Filistyni kontrolowali Betlejem (2 Samuela 23, 13-17).
Niedaleko od kościołów znajduje się meczet. Podczas wizyty papieża w marcu 2000 r. jego msza została na krótko przerwana wezwaniem do modlitwy przez muzułmańskiego muezzina.
Według Biblii żona Jakuba, Rachela, która od dawna nie mogła zajść w ciążę, zmarła podczas porodu Beniamina (Rdz 35,19). Jest ona jedyną matriarchką, która nie została pochowana w Hebronie. Grób Racheli znajduje się wewnątrz kopuły zbudowanej w 1841 roku przez Sir Mosesa Montefiore. Grobowiec pierwotnie składał się z 11 kamieni ułożonych płasko, z jednym kamieniem ponad pozostałymi. Legenda głosi, że 11 synów Jakuba położyło pierwsze kamienie, a ich ojciec dodał ostatni. Zwłaszcza żydowskie kobiety pielgrzymują do tego miejsca, aby modlić się o dzieci. Muzułmanie również uważają to miejsce za święte i zbudowali w pobliżu cmentarz.
Autonomia Palestyńska pokłada wiele nadziei na przyciągnięcie turystyki w chrześcijańskich pielgrzymkach do miejsca narodzin Jezusa. W związku z tym, miliony dolarów przeznaczono na budowę dróg, sklepów, hoteli i innych obiektów niezbędnych do przyjmowania turystów. Chociaż Grób Racheli również znajduje się w Betlejem i jest miejscem żydowskiej czci, to nigdy nie był on bardzo popularną atrakcją dla żydowskich turystów. Teraz, gdy miasto jest całkowicie pod kontrolą Palestyńczyków, jest jeszcze mniej popularny.
Zabytki w pobliżu
Na południe od Betlejem znajduje się kolejny z pałaców Heroda. Ten, znany jako Herodian, został zbudowany na płaskim szczycie wzgórza w kształcie stożka, prawie 2500 stóp (758 metrów) nad poziomem morza. Architekci Heroda właściwie ukształtowali górę tak, by była symetryczna. Twierdza została zbudowana w I wieku i podobnie jak Masada, stała się twierdzą Zealotów w czasie wielkiego powstania przeciwko Rzymianom. Była również używana przez Żydów podczas rewolty Bar Kokhba.
Herodian (WZO)
Pałac ma mury o wysokości 70 stóp i wieże, które wznoszą się 100 stóp ponad podłogę twierdzy. Synagoga, mykwa i magazyny zostały odkopane na miejscu. Droga do fortecy była pierwotnie wyznaczona przez 200 marmurowych stopni. Ze szczytu wzgórza pałacu rozciąga się wspaniały widok na Pustynię Judzką, Morze Martwe, Betlejem i przedmieścia Jerozolimy. Według historyka Józefusa Flawiusza, Herod został tu pochowany, ale miejsce jego ostatecznego spoczynku nie zostało odnalezione.
Klasztor Mar Saba został założony przez św. Sabę z Kapadocji w V wieku. Jest to stereotypowy klasztor, w którym odosobnieni mnisi spędzali lata w jaskiniach nie kontaktując się z nikim. Na przestrzeni wieków najeźdźcy zrównali klasztor z ziemią, ale został on odbudowany przez rząd rosyjski w 1840 roku. Saba, które zostały zabrane do Wenecji przez krzyżowców, zostały zwrócone po wizycie papieża Pawła VI w Izraelu w 1964 r. jako gest dobrej woli wobec greckiego Kościoła prawosławnego. Czaszki mnichów zabitych na przestrzeni lat przechowywane są w kaplicy na terenie klasztoru. Nawet dzisiaj kobiety nie mają wstępu do klasztoru.
Dwa inne klasztory znajdują się w rejonie Betlejem. Jeden z nich to Mar Elias, który został zbudowany w VI wieku. Według legendy to właśnie tutaj odpoczywał Eliasz podczas ucieczki przed zemstą Jezabeli. Klasztor św. Teodozjusza został zbudowany w 500 r. Chrześcijanie wierzą, że mędrcy odpoczywali tutaj po tym, jak Bóg ostrzegł ich we śnie, że nie powinni wracać do Heroda.
Na południe od Betlejem, na drodze do Hebronu, znajdują się trzy gigantyczne cysterny znane jako Baseny Salomona. W rzeczywistości są one częścią systemu wodnego zbudowanego 2000 lat temu w czasach rzymskich i używanego do dostarczania wody do Herodianu i Jerozolimy.
Gush Etzion
W 1935 roku Shmuel Holtzman, plantator cytrusów, założył osadę, którą nazwał Kfar Etzion. Arabowie zniszczyli osadę i uprawy w 1937 r. i została ona opuszczona. W 1943 r. Żydzi powrócili na te tereny i ponownie zasadzili uprawy oraz wprowadzili lekki przemysł. Do 1948 r. powstała grupa żydowskich osiedli, które zaczęto nazywać blokiem Etzion. Podczas wojny o niepodległość Izraela, arabscy najeźdźcy zaatakowali i zabili większość mieszkańców. Kiedy jedna z grup 14 Żydów została otoczona przez Arabów podczas próby powrotu z Jerozolimy do Kfar Etzion, wysadzili się w powietrze. Kolejnych 35 zostało zabitych, gdy próbowali znieść oblężenie tego obszaru.
Ten obszar, na północ od Hebronu, był częścią Jordanii w latach 1949-1967 i był używany przez armię jordańską. Po wojnie w 1967 r. Żydzi (wielu ocalałych z 1948 r.) powrócili, aby wznowić działalność rolniczą na tym obszarze. Miejscowe kibuce i moshavim produkowały indyki, kwiaty i świece. Kibuc Kfar Etzion ma muzeum opowiadające o historii Żydów w osiedlach.
