Artyleria była jednym z najbardziej znaczących elementów I wojny światowej. Niszczące bombardowania, które poprzedzały szturmy piechoty, doprowadziły do tego, że ludzie kopali coraz głębiej w liniach okopów i bunkrów, tworząc statyczne działania wojenne, które trwały przez większość czteroletniego konfliktu na zachodzie.
Ciężka artyleria strzelająca zza linii frontu była ważna, ale lżejsza, bardziej zlokalizowana forma również odegrała ogromną rolę: artyleria polowa.
Artyleria polowa
Postęp w technologii broni skierował artylerię na dwie różne, ale powiązane ze sobą ścieżki w latach poprzedzających wojnę.
Z jednej strony były to baterie artylerii ciężkiej. Były one zorganizowane na poziomie wyższym niż dywizja. Wystrzeliwały pociski na odległość wielu kilometrów, umożliwiając artylerzystom uderzenie na wroga w bezpiecznej odległości od celu. W skrajnej formie doprowadziło to do powstania takich broni, jak niemieckie działa Big Bertha i austro-węgierskie haubice Skoda, które rozbiły belgijskie fortece w bitwach otwierających wojnę.
Z drugiej strony, istniały artylerie polowe. Wyglądały staroświecko z działami wystarczająco małymi, by mogły być ciągnięte przez konie i przywiezione blisko linii frontu, ale były solidniejsze, mocniejsze, a czasem lżejsze niż ich poprzednicy. Przydzielano je na poziomie dywizji. Towarzyszyły formacjom piechoty i kawalerii w marszu i na pozycjach na froncie.
Rozwiązanie problemu odrzutu
Najbardziej znaczącym postępem w artylerii w poprzednich dekadach było rozwiązanie problemu odrzutu.
Poprzednio nie było sposobu na uniknięcie odrzutu, gdy działo strzelało. Stałe elementy mogły być utrzymywane w miejscu, ale artyleria polowa zawsze cofała się po wystrzale.
W latach 90-tych XIX wieku, emerytowany francuski oficer o nazwisku de Port, bazując na niemieckich osiągnięciach, stworzył pierwsze skuteczne rozwiązanie. System oleju, powietrza i tłoków pochłaniał odrzut lufy, a następnie przywracał ją do pozycji wyjściowej.
Dzięki temu artyleria polowa stała się o wiele bardziej skuteczna. Mogła być używana z osłonami ochronnymi dla załogi, ponieważ pozostawała na swoim miejscu. Można ją było również szybko przygotować i wystrzelić. Ponieważ nie staczała się do tyłu, nie było potrzeby przywracania jej do pozycji po wystrzale.
W I wojnie światowej coraz więcej broni miało systemy przeciwodrzutowe.
Broń
Występowały dwa główne typy artylerii polowej – działa i haubice.
Działa były bliższe armatom z wcześniejszych działań wojennych. Ich długie, prawie poziome lufy wystrzeliwały pociski z dużą prędkością na stosunkowo płaskiej trajektorii. Strzelały bezpośrednio w pozycje i formacje wroga, które znajdowały się w zasięgu wzroku.
Howicery były bronią w stylu moździerzy. Można je było rozpoznać po stromych, krótszych lufach, skierowanych ku górze. Ich pociski nie były wystrzeliwane z tak dużą prędkością. Zamiast tego, były one wystrzeliwane po łuku, lądując wśród wroga z góry. W ten sposób mogły prowadzić ogień pośredni, omijając osłony, co było szczególnie ważne, gdyż umożliwiało strzelanie do okopów wroga.
Pociski
Dwie cechy definiowały pociski wystrzeliwane z tej broni – ich rozmiar i rodzaj amunicji, którą zawierały.
W wielu krajach rozmiar pocisków określano na podstawie średnicy otworu działa, z którego były wystrzeliwane. Typowe francuskie działo polowe z 1914 roku, Model 1897, wystrzeliwało pocisk o średnicy 75 mm.
Brytyjczycy, z drugiej strony, określali wielkość artylerii poprzez wagę pocisku. Ich wiodącą artylerią polową na początku wojny była 18-funtówka Mark I.
Dwoma rodzajami amunicji używanej przez działa polowe były odłamki i pociski o dużej sile rażenia.
Pociski o dużej sile rażenia były wypełnione jak największą ilością materiału wybuchowego i wyposażone w zapalnik udarowy. Kiedy trafiały w twardy cel, taki jak budynek lub twardy grunt, detonowały z niesamowitą siłą. Nadawały się lepiej do niszczenia przedmiotów martwych. Zarówno siła wybuchu, jak i odłamki z ich obudowy były śmiertelnie niebezpieczne dla żołnierzy. Ich największym problemem było trafienie w miękki, błotnisty grunt, który nie wyzwalał detonatora – częsty problem na grząskim terenie.
Pociski odłamkowe były przeznaczone do zabijania piechoty. Ich zapalniki czasowe zostały zaprojektowane tak, aby wyzwalały się w locie tuż nad formacjami wroga. Zamiast ładunków wybuchowych, miały mniejszy ładunek otoczony metalowymi kulkami. Eksplozja powodowała ich przeszywanie przez ciało.
Szybkość ognia
Szybkość ognia artylerii polowej, choć lepsza niż w poprzednich epokach, wciąż różniła się znacznie w zależności od broni.
Francuskie działo 75, zbudowane w oparciu o fenomenalny system tłumienia odrzutu de Porta, miało niewiarygodną szybkostrzelność. Dobrze wyszkolona załoga mogła z niego wystrzelić 25 pocisków na minutę – jeden prawie co dwie sekundy.
Brytyjski 18-funtowiec był powierzchownie podobny do 75, ale jego osiągi były mniejsze. Strzelała tylko jedną trzecią szybciej niż francuskie działo, wystrzeliwując do ośmiu pocisków na minutę.
To wciąż była duża siła ognia. Wystrzeliwując pocisk odłamkowy co osiem sekund, brytyjski zespół dział mógł dokonać masakry na niemieckiej formacji.
Artyleria polowa w polu
Artyleria polowa została zaprojektowana do prowadzenia mobilnych działań wojennych. Statyczny charakter frontu zachodniego uczynił ją mniej użyteczną, niż spodziewali się jej zwolennicy. Żołnierze byli chronieni przed odłamkami przez swoje okopy. Wysokowybuchowe pociski okazały się nieodpowiednie do przebijania głęboko wykopanych betonowych bunkrów.
Wprowadzono ulepszenia, takie jak zapalniki, które pomagały pociskom niszczyć drut kolczasty. Artyleria polowa była nadal intensywnie wykorzystywana przez całą wojnę. Z 1600 brytyjskich artylerii otwierających bitwę nad Sommą w 1916 roku, 1200 było działami polowymi lub średnimi. Niemcy użyli 3 965 sztuk artylerii polowej podczas rozpoczęcia operacji Michael dwa lata później.
Artyleria polowa miała problemy, ale była istotną częścią wojny.
