Tuż przed godziną czwartą po południu 31 maja 1916 r. brytyjskie siły morskie dowodzone przez wiceadmirała Davida Beatty’ego stawiły czoła eskadrze niemieckich okrętów dowodzonej przez admirała Franza von Hippera, około 75 mil od wybrzeży Danii. Obie eskadry otworzyły do siebie ogień jednocześnie, rozpoczynając fazę otwierającą największą bitwę morską I wojny światowej, Bitwę Jutlandzką.
CZYTAJ WIĘCEJ: Bitwa jutlandzka
Po bitwie na Dogger Bank w styczniu 1915 roku niemiecka marynarka nie zdecydowała się na konfrontację z przeważającą liczebnie brytyjską Royal Navy przez ponad rok, woląc oprzeć większość swojej strategii morskiej na śmiercionośnych okrętach podwodnych typu U-boot. Jednak w maju 1916 roku, gdy większość brytyjskiej Grand Fleet zakotwiczona była daleko, w Scapa Flow, u północnych wybrzeży Szkocji, dowódca niemieckiej Floty Pełnomorskiej, wiceadmirał Reinhard Scheer, uznał, że nadszedł właściwy czas, by wznowić ataki na brytyjskie wybrzeże. Mając pewność, że jego komunikaty są bezpiecznie zakodowane, Scheer rozkazał 19 okrętom podwodnym typu U-boot ustawić się do ataku na położone na Morzu Północnym miasto Sunderland, jednocześnie wykorzystując lotnicze statki zwiadowcze do śledzenia ruchów brytyjskiej floty ze Scapa Flow. Zła pogoda przeszkodziła jednak sterowcom i Scheer odwołał rajd, zamiast tego nakazując swojej flocie – 24 pancernikom, 5 krążownikom, 11 lekkim krążownikom i 63 niszczycielom – udać się na północ, do Skagerraku, drogi wodnej między Norwegią a północną Danią, u wybrzeży Półwyspu Jutlandzkiego, gdzie mogliby zaatakować alianckie interesy żeglugowe i przy odrobinie szczęścia wybić dziurę w surowej brytyjskiej blokadzie.
Nieznany Scheerowi, jednakże nowo utworzona jednostka wywiadowcza mieszcząca się w starym budynku Admiralicji Brytyjskiej, znana jako Pokój 40, złamała niemieckie kody i ostrzegła dowódcę brytyjskiej Grand Fleet, admirała Johna Rushwortha Jellicoe, o zamiarach Scheera. W związku z tym w nocy 30 maja brytyjska flota złożona z 28 pancerników, dziewięciu krążowników, 34 lekkich krążowników i 80 niszczycieli wyruszyła ze Scapa Flow na pozycje u wybrzeży Skagerraku. 31 maja o godzinie 14:20 Beatty, dowodzący brytyjską eskadrą, dostrzegł okręty Hippera. Gdy każda eskadra manewrowała na południe, aby poprawić swoją pozycję, padły strzały, ale żadna ze stron nie otworzyła ognia aż do 3:48 tego popołudnia. Początkowa faza bitwy działowej trwała 55 minut, podczas której dwa brytyjskie krążowniki Indefatigable i Queen Mary zostały zniszczone, zabijając ponad 2.000 marynarzy. O godz. 16:43 do eskadry Hippera dołączyła reszta niemieckiej floty, dowodzonej przez Scheera. Beatty został zmuszony do prowadzenia działań opóźniających przez następną godzinę, do czasu aż Jellicoe mógł przybyć z resztą Grand Fleet.
Po tym jak obie floty stanęły naprzeciw siebie w całości, rozpoczęła się wielka bitwa strategii morskiej pomiędzy czterema dowódcami, szczególnie pomiędzy Jellicoe i Scheerem. Gdy sekcje obu flot kontynuowały starcia przez cały późny wieczór i wczesny ranek 1 czerwca, Jellicoe manewrował 96 brytyjskimi okrętami w kształcie litery V, otaczając 59 niemieckich okrętów. Okręt flagowy Hippera, Lutzow, został unieruchomiony przez 24 bezpośrednie trafienia, ale zdołał, zanim zatonął, zatopić brytyjski krążownik Invincible. Tuż po 6:30 wieczorem 1 czerwca flota Scheera wykonała zaplanowany wcześniej odwrót pod osłoną ciemności do swojej bazy w niemieckim porcie Wilhelmshaven, kończąc bitwę i pozbawiając Brytyjczyków wielkiego sukcesu morskiego, o którym marzyli.
W bitwie jutlandzkiej – lub bitwie o Skagerrak, jak nazywali ją Niemcy – w ciągu 72 godzin wzięło udział łącznie 100 000 ludzi na 250 okrętach. Niemcy, oszołomieni chwałą, jaką przyniosła Scheerowi jego błyskotliwa ucieczka, uznali ją za zwycięstwo swojej Floty Pełnomorskiej. Początkowo prasa brytyjska zgadzała się z tym, ale prawda nie była tak jednoznaczna. Niemiecka marynarka straciła 11 okrętów, w tym jeden pancernik i krążownik bojowy, i poniosła 3558 ofiar; Brytyjczycy ponieśli większe straty, zatapiając 14 okrętów, w tym trzy krążowniki bojowe, i ponosząc 784 ofiary. Dziesięć kolejnych niemieckich okrętów odniosło jednak ciężkie uszkodzenia i do 2 czerwca 1916 r. tylko 10 okrętów biorących udział w bitwie było gotowych do ponownego wyjścia z portu (Jellicoe mógł natomiast wypuścić w morze 23). W dniu 4 lipca 1916 roku Scheer zameldował niemieckiemu naczelnemu dowództwu, że dalsze działania floty nie wchodzą w grę i że najlepszą nadzieją Niemiec na zwycięstwo na morzu jest wojna podwodna. Pomimo niewykorzystanych szans i ciężkich strat, Bitwa Jutlandzka pozostawiła brytyjską przewagę morską na Morzu Północnym nienaruszoną. Niemiecka Flota Pełnomorska do końca I wojny światowej nie podjęła już żadnych prób przełamania blokady alianckiej ani zaangażowania Grand Fleet.
