C. elegans jest nicieniem – członkiem rzędu Nematoda, który obejmuje glisty i nitkowce, rzędu gładkoskórych, niesegmentowanych robaków o długim cylindrycznym kształcie ciała zwężającym się na końcach, w tym form wolno żyjących i pasożytniczych zarówno wodnych, jak i lądowych. C. elegans jest mały, dorasta do około 1 mm długości, żyje w glebie – zwłaszcza w gnijącej roślinności – w wielu częściach świata, gdzie przeżywa żywiąc się mikroorganizmami, takimi jak bakterie. Dla człowieka nie ma znaczenia gospodarczego. C. elegans jest organizmem tak prymitywnym, jak to tylko możliwe, jednak posiada wiele cech biologicznych, które stanowią centralny problem biologii człowieka. Robak jest pomyślany jako pojedyncza komórka, która przechodzi złożony proces rozwoju, począwszy od rozszczepienia embrionalnego, poprzez morfogenezę i wzrost, aż do postaci dorosłej. Posiada układ nerwowy z „mózgiem” (pierścień nerwów okrężnych). Wykazuje zachowania i jest nawet zdolny do rudymentarnego uczenia się. Produkuje plemniki i jaja, kopuluje i rozmnaża się. Po rozmnożeniu stopniowo starzeje się, traci wigor i w końcu umiera. Embriogeneza, morfogeneza, rozwój, funkcjonowanie nerwów, zachowanie i starzenie się oraz to, w jaki sposób są one determinowane przez geny, to jedne z najbardziej fundamentalnych tajemnic współczesnej biologii. C. elegans wykazuje te zjawiska, a mimo to ma zaledwie 1 mm długości i można się z nią obchodzić jak z mikroorganizmem – zwykle hoduje się ją na płytkach Petriego, na których zasiano bakterie. Wszystkie 959 komórek somatycznych jego przezroczystego ciała jest widocznych pod mikroskopem, a jego średnia długość życia wynosi zaledwie 2-3 tygodnie. C. elegans stanowi więc dla badaczy idealny kompromis między złożonością a poręcznością. Istnieją dwie płcie, samozapłodniający się hermafrodyta i samiec. Dorosły osobnik składa się z rurki, kutikuli zewnętrznej, zawierającej dwie mniejsze rurki, gardło i jelito, oraz układ rozrodczy. Większą część objętości zwierzęcia zajmuje układ rozrodczy. Spośród 959 komórek somatycznych hermafrodyty około 300 to neurony. Struktury neuronalne obejmują baterię narządów zmysłów w głowie, które pośredniczą w reakcjach na smak, zapach, temperaturę i dotyk, i chociaż C. elegans nie ma oczu, może nieznacznie reagować na światło. Wśród innych struktur neuronalnych jest przedni pierścień nerwowy z brzusznym przewodem nerwowym biegnącym w dół ciała. (Istnieje również mniejszy grzbietowy przewód nerwowy). C. elegans posiada 81 komórek mięśniowych. C. elegans porusza się za pomocą czterech podłużnych pasm mięśniowych sparowanych podgrzbietowo i podśrodkowo. Naprzemienne zginanie i rozluźnianie generuje wzdłuż ciała fale grzbietowo-wewnętrzne, które napędzają zwierzę. Rozwój i funkcje tego diploidalnego organizmu są kodowane przez około 17 800 różnych genów.
.
