Syn Josepha-Francois Baudelaire’a i Caroline Archimbaut Dufays, Charles Baudelaire urodził się w Paryżu 9 kwietnia 1821 roku. Ojciec Baudelaire’a, który był o trzydzieści lat starszy od jego matki, zmarł, gdy poeta miał sześć lat. Baudelaire był bardzo zżyty z matką (wiele z tego, co wiadomo o jego późniejszym życiu, pochodzi z listów, które do niej pisał), ale był głęboko strapiony, kiedy wyszła za mąż za majora Jacques’a Aupicka. W 1833 roku rodzina przeniosła się do Lyonu, gdzie Baudelaire uczęszczał do wojskowej szkoły z internatem. Tuż przed ukończeniem szkoły został wyrzucony z niej za odmowę oddania banknotu przekazanego mu przez kolegę z klasy. Następne dwa lata Baudelaire spędził w Dzielnicy Łacińskiej w Paryżu, robiąc karierę pisarską i gromadząc długi. Uważa się również, że zachorował na syfilis około this time.
W 1841 roku jego rodzice wysłali go na statek do Indii, mając nadzieję, że doświadczenie pomoże zreformować jego bohemian urwisów. Opuścił statek, jednak, i wrócił do Paryża w 1842 roku. Po powrocie otrzymał duży spadek, który pozwolił mu na życie paryskiego dandysa. Rozwinął zamiłowanie do ubioru, a dni spędzał w paryskich galeriach sztuki i kawiarniach. Eksperymentował z narkotykami, takimi jak haszysz i opium. Zakochał się w Jeanne Duval, która stała się inspiracją dla części „Czarnej Wenus” w Les Fleurs du mal. Do 1844 roku wydał prawie połowę swojego spadku. Jego rodzina wygrała nakaz sądowy, który wyznaczył prawnika do zarządzania fortuną Baudelaire’a i zapłacić mu mały „dodatek” do końca jego życia.
Aby uzupełnić swoje dochody, Baudelaire napisał krytykę sztuki, eseje i recenzje dla różnych czasopism. Jego wczesne krytyki współczesnych malarzy francuskich, takich jak Eugene Delacroix i Gustave Courbet zarobił mu reputację jako dyskryminujący, jeśli idiosynkratyczne krytyka. W 1847 r. opublikował autobiograficzną nowelę La Fanfarlo. W połowie lat czterdziestych XIX wieku w czasopismach zaczęły pojawiać się także jego pierwsze publikacje poetyckie. W 1854 i 1855 r. opublikował przekłady Edgara Allana Poe, którego nazywał „bliźniaczą duszą”. Jego tłumaczenia cieszyły się dużym uznaniem.
W 1857 roku Auguste Poulet-Malassis opublikował pierwsze wydanie Les Fleurs du mal. Baudelaire był tak zaniepokojony jakością druku, że zajął pokój w pobliżu prasy, aby pomóc w nadzorowaniu produkcji książki. Sześć z wierszy, opisujących miłość lesbijską i wampiry, zostało potępionych jako obsceniczne przez sekcję bezpieczeństwa publicznego Ministerstwa Spraw Wewnętrznych. Zakaz publikacji tych wierszy został zniesiony we Francji dopiero w 1949 roku. W 1861 roku Baudelaire dodał do zbioru trzydzieści pięć nowych wierszy. Les Fleurs du mal przyniosły Baudelaire’owi pewien stopień sławy; pisarze tacy jak Gustave Flaubert i Victor Hugo pisali pochwały dla tych wierszy. Flaubert pisał do Baudelaire’a, twierdząc: „Znalazł Pan sposób, by tchnąć nowe życie w romantyzm. Jest Pan niepodobny do nikogo innego.” W przeciwieństwie do wcześniejszych romantyków, Baudelaire szukał inspiracji w miejskim życiu Paryża. Twierdził, że sztuka musi tworzyć piękno nawet z najbardziej zdeprawowanych lub „nie-poetyckich” sytuacji.
Les Fleurs du mal, z jego wyraźną treścią seksualną i zestawieniami miejskiego piękna i rozpadu, tylko dodał do reputacji Baudelaire’a jako poéte maudit (poeta przeklęty). Baudelaire umacniał tę reputację, afiszując się ze swoimi dziwactwami; na przykład raz zapytał przyjaciela w środku rozmowy: „Czy nie byłoby przyjemnie wziąć ze mną kąpiel?”. Ze względu na obfitość opowieści o poecie, trudno jest oddzielić fakty od fikcji.
W latach sześćdziesiątych XIX wieku Baudelaire nadal pisał artykuły i eseje na wiele tematów i postaci. Publikował również wiersze prozą, które zostały pośmiertnie zebrane w 1869 roku jako Petits poémes en prose (Małe wiersze prozą). Nazywając te niemetryczne kompozycje wierszami, Baudelaire był pierwszym poetą, który dokonał radykalnego zerwania z formą wiersza.
W 1862 roku Baudelaire zaczął cierpieć na koszmary i coraz gorsze zdrowie. W 1863 roku wyjechał z Paryża do Brukseli, aby wygłosić serię wykładów, ale doznał kilku udarów, które spowodowały częściowy paraliż. 31 sierpnia 1867 roku, w wieku czterdziestu sześciu lat, Charles Baudelaire zmarł w Paryżu. Choć ówcześni lekarze o tym nie wspominali, jest prawdopodobne, że przyczyną jego ostatniej choroby był syfilis. Jego reputacja jako poety była w tym czasie pewna; pisarze tacy jak Stephane Mallarmé, Paul Verlaine i Arthur Rimbaud uważali go za swojego poprzednika. W XX wieku myśliciele i artyści tak różni jak Jean-Paul Sartre, Walter Benjamin, Robert Lowell i Seamus Heaney sławili jego twórczość.
.
