Przepełnienie więzień to problem krajów na całym świecie, w tym Stanów Zjednoczonych, gdzie 30 tys. osadzonych w kalifornijskich więzieniach zainicjowało w lipcu strajk głodowy, aby zaprotestować przeciwko polityce izolowania w stanowych więzieniach. Obecnie, w czwartym tygodniu, prawie 500 więźniów nadal odmawia przyjmowania posiłków. W maju, Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych nakazał stan do zmniejszenia populacji więziennej, orzekając przepełnione warunki stanowiły okrutne i niezwykłe karanie.
Choć kalifornijskie więzienia są przepełnione, amerykańskie więzienia ogółem działają na 99% pojemności, według Międzynarodowego Centrum Studiów Więziennictwa, umieszczając USA w środku grupy wybranych krajów wyróżnionych przez Economist w powyższym wykresie. Na szczycie listy znalazło się Haiti, którego populacja 9,904 więźniów była umieszczona w systemie 17 więzień działających na poziomie 336% obłożenia w 2009 roku. Stany Zjednoczone ogłosiły na początku tego roku plany budowy dwóch więzień w prowincjach Haiti w ramach międzynarodowych wysiłków mających na celu złagodzenie poważnego przeludnienia, które często wymaga od więźniów spania na zmianę w nocy z powodu braku miejsca.
Na samym dole listy znajduje się Japonia, której stosunkowo przestronne więzienia zostały porównane do „spartańskich domów spokojnej starości” z maleńkimi, ale nieskazitelnie czystymi celami i surową zasadą milczenia. Wskaźnik populacji więziennej w Japonii wynosi 54 na 100 000 obywateli, w porównaniu z 716 w USA.
Przepełnione więzienia mogą być toksyczne zarówno dla więźniów, jak i strażników, zgodnie z ostatnim raportem GAO, który stwierdza, że przepełnione warunki przyczyniają się do wzrostu liczby wykroczeń wśród więźniów, większej konkurencji w zakresie usług więziennych, takich jak programy edukacyjne lub szkolenia zawodowe, a także braku znaczących możliwości pracy dla więźniów podczas ich pobytu w więzieniu. Choroby również mogą stanowić problem: wskaźniki gruźlicy mogą być 100 razy wyższe w więzieniach niż w populacji cywilnej, a problemy ze zdrowiem psychicznym i nadużywaniem substancji są często bardziej powszechne.
Pomimo spadających wskaźników przestępczości odnotowanych w analizie Pew Research Center w maju, populacja więzienna w USA wzrosła. federalnych i stanowych populacji więziennej wzrosła z 307.276 więźniów w 1978 r. do 1,6 mln więźniów w 2009 r., przed nieznacznym spadkiem w ciągu ostatnich trzech lat.
Uwaga: Ostatni akapit tego postu został zaktualizowany w celu wyjaśnienia, że dane dotyczące populacji więziennej obejmują więźniów federalnych i stanowych. Międzynarodowe Centrum Badań nad Więziennictwem oszacowało lokalną populację więzienną na 735 601 w 2011 r.
.
