Duben 1861 Plantáž Tara, rozkládající se pětadvacet mil od Atlanty v Georgii, Gemini Tarleton Stewart a Brent, zamilovaní do půvabné dcery hostitele Tary, šestnáctileté Scarlett, jí sdělí dvě novinky. V první řadě se chystá válka mezi Severem a Jihem. Za druhé se Ashley Wilkes chystá oženit s Melanií Hamiltonovou, což bude oznámeno zítra, kdy se v domě Wilkesových koná velká recepce.
Zpráva o blížící se válce pro Scarlett není ničím ve srovnání se zprávou o Ashleyho svatbě. Scarlett, nad níž vzdychají téměř všichni mladí lidé z farnosti, sama miluje pouze Ashleyho, který jí zřejmě také není lhostejný. Nedokáže pochopit, co našel na Melanii.
Scarlett se o své zážitky podělí s otcem, ale Gerald O’Hara je přesvědčen, že jeho dcera a Ashley se k sobě nehodí. Přiznává, že má rád mladého Wilkese, i když ho nedokáže plně pochopit. Ano, Ashley umí pít a hrát poker lépe než ostatní mladí lidé, ale dělá to bezduše, jako by se podřizoval konvencím současného vnímání. Ashleyho přitahují knihy, hudba, obrazy, a to je pro přímého Ira prostě záhada. Své dceři upřímně říká, že by ji od Tary rád opustil, kdyby si vzala někoho jiného, v okolí je spousta slušných mladých lidí. Scarlett mu hodí do srdíčka, že jí na Taře nezáleží a celá tahle země neznamená absolutně nic. Otec rázně ukončí, že není nic důležitějšího než půda, protože ta zůstane navždy.
Scarlett se objeví na recepci u Wilkesů. Doufá, že si promluví s Ashleym a přiměje ho změnit rozhodnutí. Mezi hosty je i Rhett Butler. Byl vyloučen z vojenské akademie ve West Pointu a poté ho otec vyhodil z domu poté, co se odmítl oženit s dívkou, kterou údajně kompromitoval. Scarlett však nyní nemá s Butlerem nic společného. Potřebovala si promluvit s Ashley. Využila příležitosti a vysvětlila mu to v knihovně. Bohužel její plány jdou do háje. Ashley je pevný ve svém záměru vzít si Melanii. Miluje Scarlett, ale rozum má přednost před city a říká, že Melanie, která je stejná jako on. Myslí a vidí svět stejně, a proto je naděje, že jejich manželství bude šťastné.
Ashley odchází z knihovny, Scarlett zůstává jedna a vztekle vystřelí vázu do zdi nad pohovkou. K jejímu zděšení se ukáže, že na pohovce podřimuje Rhett Butler, kterého probudilo jejich vysvětlování s Ashley. Vyjádří obdiv nad silou ducha a cílevědomostí Scarlett a diví se, proč Ashley Wilkes zůstal k jejím zásluhám lhostejný. Scarlett vztekle práskne dveřmi a odchází.
Pověsti o válce se potvrdily. Mladí lidé jdou se zbraní v ruce bránit práva rodného Jihu. Prvního května se má konat svatba Ashleyho a Melanie. Aby ho Scarlett naštvala, ujme se dvoření plachého a měkkého Melaniina bratra Charlese a souhlasí, že se stane jeho ženou. Jejich svatba se koná den před svatbou Ashleyho a Melanie.
O dva měsíce později Scarlett ovdoví. Charles zemřel na zápal plic, aniž by se popral. Scarlett se narodil syn Wade. V květnu 1862 se přestěhovala do Atlanty. Je nucena nosit smutek a vést smutnou existenci truchlící vdovy, ačkoli se tomu celá její povaha brání.
Jednou se však objeví na dobročinném bazaru ve prospěch nemocnice, kde se opět setká s Rhettem Butlerem. Jako cynik a vtipálek ji prohlédne, pochopí, co ji přimělo ke sňatku. Když se koná sbírka šperků na nákup léků, strhne si snubní prsten. Melanie její čin obdivuje a dá jí svůj vlastní prsten. Pak si kapitán Butler koupí právo tančit se Scarlett. Ta uvrhne místní strážce veřejné morálky do zmatku, ale co dělat – Butler trvá na svém a nemocnice potřebuje peníze. S Butlerem mají trpělivost jen proto, že dodává četné produkty na Jih, přestože seveřané zinscenovali námořní blokádu jižanských přístavů. Nicméně přilévá olej do ohně planých pomluv Butler, který tvrdí, že to nedělá z pocitu vlastenectví, ale kvůli osobnímu prospěchu. Pochybuje, že Jižané budou schopni zvítězit.
K Taře se dostanou zvěsti o „skandálním“ chování Scarlett a její otec přijíždí do Atlanty, aby dceru odvezl. Setkání s kapitánem Butlerem však vede k nečekaným důsledkům. Gerald se opije a promrhá všechny peníze v pokeru, které byly určeny na nákup základních potřeb. Tento zmatek ho donutí zmírnit své morální rozhořčení a Scarlett zůstává v Atlantě. Občas se setkává s Rhettem Butlerem, ale nadále miluje Ashleyho Wilkese.
Postupně se situace v divadle operací komplikuje a sebevědomí Jižanů ustupuje poznání, že válka bude dlouhá a těžká. Objevují se první seznamy mrtvých. Je mezi nimi mnoho Scarlettových známých. Jsou zabiti bratři Tarletonové, ale Ashley zůstává nezraněn. Přichází na krátkou dovolenou.
Scarlett doufá, že si to s ním vysvětlí o samotě, ale Melanie je neustále s manželem. Před odjezdem z Atlanty Ashley požádá Scarlett, aby se postarala o jeho ženu, protože ta podle jeho názoru nemá takovou vitalitu jako Scarlett. Ashley je připraven poctivě splnit svou povinnost, ale stejně jako Rhett Butler nevěří, že Jih je schopen porazit velmi silného protivníka.
1864, po porážkách u Gettysburgu a Vicksburgu je postavení Konfederace kritické. Přichází zpráva, že Ashley chybí. Melanie se trápí a jen myšlenka, že nosí Ashleyho dítě, jí pomáhá žít. Butler se nadále setkává se Scarlett, ale omezuje se to na lehký flirt, procházky a povídání. Říká, že chce počkat, až Scarlett zapomene na chuť polibku, kterým ji při loučení odměnil nedostižný Ashley Wilkes. To Scarlett přivádí k zuřivosti a v tomto stavu se Rhettovi zdá naprosto neodolatelná.
Butler se vyptává prostřednictvím jejích přátel na Severu. Ukáže se, že Ashley je naživu. Je v zajateckém táboře v Illinois. Je mu nabídnut start vojenských jednotek, které chrání americké území před Indiány, ale Ashley odmítl. Pro něj nemůže existovat vojenská služba na straně Seveřanů a dává přednost tomuto zajetí před takovou svobodou.
Atlanta je v obležení. Téměř veškerá mužská populace je v domobraně. Scarlett se hodlá vrátit k Taře, ale Melanie ji prosí, aby ji neopouštěla. Opět je tu Rhett Butler. Říká Scarlett, že po ní touží od prvního setkání ve Wilkesu. Když se Scarlett zeptá, zda ji požádal o ruku, Butler odpoví, že není z těch, kdo se žení, a otevřeně ji vyzve, aby se stala jeho milenkou. Jak už to bývá, rozhovor končí hádkou a na Scarlettinu žádost Butler opouští její dům.
Uprostřed bitvy o Atlantu začínají Melanii porodní bolesti. Všechny Scarlettovy pokusy přivést k ní lékaře končí neúspěchem – všichni lékaři jsou u raněných, jejichž počet se každou hodinou zvyšuje.
S pomocí černošky Prissy Scarlett přivede na svět syna Ashleyho a Melanie. Pak se Scarlett rozhodne, ať už je to cokoli, opustit Atlantu. Chce se vrátit k Taře. Rhett Butler jí a Melanii pomůže opustit Atlantu, do níž se chystají vstoupit seveřané, ale odmítne je odvézt na Taru. Hlásí, že se rozhodl odejít se zbytky obránců Atlanty a pokračovat s nimi v odboji.
Tato zpráva Scarlett překvapila. Nechápe, proč se cynický Rhett, vždy tak skeptický ke svaté věci Jihu, najednou rozhodl chopit se zbraně. Také ji překvapilo, že ji opustil, když byla tak bezmocná. Na to Rhett říká, že ona bezmocná není, a pokud jde o důvody, které ho přiměly vstoupit do armády, on sám je těžko pojmenuje – ať už ze sentimentality, nebo z pocitu studu, že se stranil boje a raději vydělával peníze při dodávkách zboží. Scarlett v upřímnost těchto slov nevěří. Zdá se, že se mu jako vždy trochu vysmívá. Ale nedá se nic dělat, musí se svým synem, služebnou a bezmocnou Melanií a dítětem podniknout cestu do Tary. Cesta je těžká a nebezpečná, ale do Tary se dostanou bez úhony.
Návrat však neslibuje žádnou radost. Kolem vládne chaos a zkáza. Panství Wilkes je vypáleno, Tara měla větší štěstí. Dům je neporušený – byl sídlem seveřanů, ale panství bylo vypleněno. Scarlettina matka se navíc své dcery nedočkala. Zemřela na tyfus. Smrt manželky se pro Geralta stává strašlivou ranou a má poškozenou mysl.
Scarlett se nevzdává. Rozhodne se udělat cokoli, aby zachránila Taru před úplným zhroucením. Náhle se v domě objeví vetřelec. Severský voják se rozhodl zmocnit všeho, co mohl. Podcenil však Scarlett – ta ho zastřelí a zabije.
Život na plantážích se ustaluje jen s obtížemi. Opět se objevují seveřané a odnášejí i to málo, co zbylo. Navíc zapálí dům a jen zoufalým úsilím domácích se podaří požár uhasit.
Armáda Jihu kapituluje. Ashley posílá zprávu: vrací se. Melanie a Scarlett se nemohou dočkat, až se objeví u Tary, ale stále ne. Kolem domu se táhnou vojáci vracející se domů ze zajateckých táborů. Jeden z nich, Will Benthin, zůstává v Taře a stará se o základní správu panství. Konečně se tam objevuje Ashley, ale jako první se s ním setkává Melanie.
1866 válku za sebou, ale život se nestal jednodušším. Ti provádějí tzv. rekonstrukci otrokářského Jihu, dělají vše pro to, aby bývalí majitelé plantáží už nemohli využívat svou půdu. Tara je tvrdě zdaněna, a pokud se nepodaří vydělat peníze, půjde majetek pod kladivo a bývalý předák Wilkerson ho pravděpodobně dostane. Scarlett doufá, že Ashley vymyslí nějaké východisko, ale ten upřímně přiznává, že neví, čeho se má ujmout. Scarlett ho vyzve, aby všeho nechal a odjel někam do Mexika, ale Ashley by přece nemohl nechat ženu a syna samotné.
Scarlett si uvědomuje, že jí může pomoci jedině Rhett Butler. Ten je však nyní v obtížné situaci. Nové úřady ho uvrhly do vězení a hrozí mu šibenice, pokud se nepodělí o svůj kapitál nabytý během let blokády.
Scarlett za ním přichází do vězení. Předstírá, že se jí daří dobře, ale Rhett se nedá oklamat. Pochopí, že za ním přišla pro peníze. Scarlett je nucena přiznat, že skutečně potřebuje tři sta dolarů, a kvůli Taře je ochotna stát se Komorníkovou milenkou. S financemi však nedokáže hospodařit. Rozchod je poznamenán skandálem. Butler, raněný tím, že Scarlett zajímají jen jeho peníze, jí ironicky radí, aby projevila více horlivosti, až bude příště žádat muže o půjčku.
Jenomže právě tak učiní. Když se dozví, že Frank Kennedy je zamilovaný do její mladší sestry, má nějakou hotovost, za kterou hodlá koupit pilu, Scarlett uvede do pohybu veškerý svůj ženský půvab a brzy se stane paní Kennedyovou. Tara je zachráněna, a že kvůli tomu bylo nutné zkřížit cestu její sestře, Scarlett nevadí.
Scarlett se naplno pustila do podnikání. Řídí Frankův obchod a pak si půjčí peníze od propuštěného na svobodu Butlera na koupi samotné pily, která se Frankovi zalíbila. Brzy si pořídí ještě jednu pilu a zajistí její hladký chod. Tam dochází k penězům, ale veřejné mínění v Atlantě je nastaveno proti ní – není dámě po chuti podnikat. Rhett Butler ji však ujišťuje, že je to nevyhnutelný důsledek jejího rozhodnutí – peníze a úspěch vedou k osamělosti.
Gerald umírá. Když přijíždí do Tary na jeho pohřeb, Scarlett se dozvídá o Ashleyho úmyslu odjet do New Yorku – měl slíbené místo v bance. Scarlett ho přesvědčí, aby zůstal, nabídne mu práci v pile a polovinu výdělku z ní. Odmítne, ale pak mu přijde na pomoc Melanie. Pod jejím nátlakem Ashley Scarlettinu nabídku přijme.
Odsouzení černoši však pracují stále hůř a hůř a k zajištění příjmů pily začne Scarlett využívat levnou pracovní sílu vězňů, na kterou dohlíží krutý Johnny Gallagher. Poctivý Frank je zděšen, ale Scarlett se jí zastane: je to jediný způsob, jak dosáhnout zisku. Pila, na níž hostuje Ashley, však zisky nepřináší: kategoricky odmítá využívat pracovní sílu trestanců.
Mimochodem, v reakci na neustálé obtěžování „kobercovkářů“ a promiskuitu některých bývalých otroků vzniká Ku Klux Klan, jehož aktivními členy se stávají Frank Kennedy a Ashley. Úřady nešetří snahou ukončit činnost této tajné organizace a podaří se jim aktivisty vlákat do pasti. Jen včasný zásah Butlera pomůže Ashleymu zachránit život a svobodu, méně štěstí však měl Frank Kennedy a Scarlett se opět stává vdovou.
Poté ji však Rhett požádá o ruku a ona souhlasí. Odjedou do New Orleansu a pak se vrátí do Atlanty, kde se brzy nastěhují do nového domu. Mezi jejich přáteli je příliš mnoho obchodníků, „carpetbaggers“ – a nikde se neobjevili dealeři těch jižanů, kteří dříve nesměli na práh ve slušných domech. Scarlett porodí holčičku a Rhett ji šíleně miluje. Pak Scarlett důrazně projeví nechuť k dalším dětem, a to je začátek krize ve vztahu s manželem. Rhett tráví více času mimo domov a často se vrací opilý.
Blíží se den Ashleyiných narozenin. Melanie se chystá uspořádat slavnostní recepci. V předvečer se Scarlett setká s Ashleym v jeho kanceláři a dojde na staré časy. Je to velmi smutný rozhovor, Scarlett se dozvěděla mnoho o člověku, kterého milovala, a to, co se nyní ozve v jejím vnitřním oku, ji uvrhne do smutku. Ashley byl v minulosti, nedokáže se přimět k pohledu do budoucnosti, nedokáže se tomu přizpůsobit. Vzpomínky na předválečné dny a naděje jí způsobily slzy. Ashley se ji snaží utěšit, objímá ji, a pak se v jejím trápení objeví cizí lidé. Brzy se zpráva dostane k Melanii a Rhetovi. Scarlett odmítá jít na recepci, ale Rhett ji téměř násilím donutí. Melanie však jako jediná z celé Atlanty zlým pomluvám neuvěří a přijme Scarlett stejně vřele. Po návratu domů dá Rhett průchod své žárlivosti a pak byli poprvé po dlouhé pauze v posteli. Scarlett se probudí s radostným pocitem, že ji Rhett miluje, ale zjistí, že není v posteli, a dokonce ani v domě. Vrátí se až druhý den, čímž dá své ženě jasně najevo, že si užíval bokem.
Poté Rhett na tři měsíce odjede, a když se vrátí, Scarlett mu sdělí, že je těhotná. Rhettovy výpady ji urazí, vypukne hádka, která skončí katastrofou: Scarlett spadne ze schodů a dojde k potratu. Život se vrací do starých kolejí. Rhett se s hlavou v pejru pouští do politiky a ne bez jeho účasti se demokratům-jižanům podaří vyhrát volby nad republikány, podporovanými Severem. Pak ale rodinu zavalí další neštěstí: Rettova oblíbená dcerka Bonnie spadne z koně a zemře. Vztahy mezi manželi se stávají formálnějšími. Scarlett má peníze má majetek, ale není vůbec šťastná.
Scarlett odjíždí z Atlanty, ale telegram od Rhetta ji vyzývá, aby se okamžitě vrátila. Melanie umírá. Lékaři jí zakázali rodit, ale ona jejich zákazy ignorovala – příliš toužila dát Ashley další dítě. Na smrtelné posteli žádá Scarlett, aby se postarala o jejího syna a Ashleyho, protože „je tak nepraktický“. A žádá Scarlett, aby byla na Rhetta laskavá, protože ji miluje.
Teď, když nebyla Melanie, si Scarlett uvědomuje, jak byla osamělá a jak moc pro ni znamenala jeho žena, kterou považovala za překážku jejich štěstí. Scarlett učiní další objev: zdá se, že nemilovala Ashleyho Wilkese, ale svůj sen o silném, nepružném muži. Teď, když se dívá na Ashleyho – unaveného, nejistého, veškerou svou duševní sílu vydává na to, aby důstojně snášel porážky v tomto životě – Scarlett si šeptá, že ztratila milovaného člověka, ale místo toho dostala další dítě.
Scarlett si uvědomuje, jak moc pro ni Rhett znamená. Touží mu o tom rychle říct, ale dočká se ještě jednoho zklamání.
Rhett klidně vyslechne její uznání a řekne, že teď má všechno stejně. Jeho láska k ní vyprchala stejně jako vyprchala Scarlettina láska k Ashley. Rhett Butler přiznává, že ji miloval na první pohled, a ať se snažil sebevíc, nemohl ji ze svých snů vyhodit. Nikdy neztrácel naději, že dříve či později ocení jeho city, pochopí, jak dobře se k sobě hodí, ale veškeré jeho snahy o to, aby jeho láska ke Scarlett přišla vniveč. Říká, že po té noci odešel brzy z domova, protože se bál, že ho vzbudí k smíchu, a že kdyby se vrátil, dala by mu pochopit, že mu není lhostejná, všechno by bylo jinak. To se však nestalo a on k ní teď cítí jen soucit.
Rhett oznamuje svůj úmysl odjet na delší dobu, třeba do Anglie, a slibuje, že se občas vrátí, aby nezavdal mnoho příčin k pomluvám a drbům. Na zoufalou Scarlettinu otázku: „A co já?“ Rhett s povzdechem odpověděl, že ho to už netrápí.
Scarlett se zamyslí nad právě vyslechnutým. Je to velmi těžké, ale její sobecká energická povaha odmítá uznat porážku. Scarlett je přesvědčená, že ještě není všechno ztraceno, a pokud ji teď nenapadne nic, co by pomohlo situaci napravit, zítra určitě najde východisko.
