1861 áprilisában a Georgia állambeli Atlantától huszonöt mérföldre elterülő Tara-ültetvényen Gemini Tarleton Stewart és Brent, aki szerelmes a Tara házigazdájának bájos lányába, a tizenhat éves Scarlettbe, két hírt közöl vele. Először is, háború készülődik Észak és Dél között. Másodszor, Ashley Wilkes feleségül veszi Melanie Hamiltont, amit holnap jelentenek be, amikor a Wilkes-házban nagyszabású fogadást tartanak.”
A közelgő háború híre Scarlett számára semmi az Ashley házasságáról szóló hírhez képest. A község szinte minden fiataljának sóhajtozásának tárgya, Scarlett maga is csak Ashley-t szereti, aki úgy tűnik, nem közömbös iránta sem. Nem tudta megérteni, mit talált Melanie-ban.
Scarlett megosztja tapasztalatait apjával, de Gerald O’Hara meg van győződve arról, hogy lánya és Ashley nem tökéletes pár. Elismeri, hogy kedveli a fiatal Wilkes-t, bár nem tudja teljesen megérteni őt. Igen, Ashley jobban tud inni és pókerezni, mint más fiatalok, de mindezt lélek nélkül teszi, mintegy engedelmeskedve az aktuális felfogás konvencióinak. Ashley-t vonzzák a könyvek, a zene, a festmények, és ez egyszerűen rejtélyes egy közvetlen ír számára. Őszintén megmondja a lányának, hogy szívesen elhagyja Tarát, ha máshoz megy feleségül a környéken, sok tisztességes fiatal van. Scarlett bedobja a szívébe, hogy őt nem érdekli Tara, és ez az egész föld nem jelent abszolút semmit. Apa hirtelen befejezi, hogy semmi sem fontosabb a földnél, mert az örökre megmarad.
Scarlett megjelenik a fogadáson Wilkesnél. Reméli, hogy beszélhet Ashleyvel, és ráveheti, hogy változtassa meg a döntést. Az ott lévő vendégek között van Rhett Butler is. Őt kizárták a West Point-i katonai akadémiáról, majd az apja kirúgta a házból, miután nem volt hajlandó feleségül venni a lányt, akit állítólag kompromittált. De Scarlettnek most már semmi köze Butlerhez. Beszélnie kellett Ashleyvel. Megragadta a pillanatot, és a könyvtárban elmagyarázta neki. Sajnos, a tervei darabokra hullanak. Ashley szilárdan kitart amellett, hogy feleségül akarja venni Melanie-t. Szereti Scarlettet, de az elme elsőbbséget élvez az érzésekkel szemben, és azt mondja, hogy Melanie, hogy ugyanolyan, mint ő. Ugyanúgy gondolkodnak és ugyanúgy látják a világot, ezért van remény arra, hogy a házasságuk boldog lesz.
Ashley elhagyja a könyvtárat, Scarlett egy marad, és dühösen nekilöki a vázát a kanapé feletti falnak. Megdöbbenésére kiderül, hogy a kanapén szundikál Rhett Butler, akit az Ashleyvel való magyarázkodásuk ébresztett fel. Csodálatát fejezi ki Scarlett szellemének és céltudatosságának ereje iránt, és csodálkozik, hogy Ashley Wilkes miért maradt közömbös az érdemei iránt. Scarlett dühösen becsapja az ajtót, és távozik.
A háborús pletykák beigazolódtak. A fiatalok fegyverrel indulnak, hogy megvédjék a szülőföldjük, Dél jogait. Május elsején tartják Ashley és Melanie esküvőjét. Hogy bosszantsa, Scarlett udvarol a félénk és lágy Melanie bátyjának, Charlesnak, és beleegyezik, hogy a felesége legyen. Esküvőjükre az Ashley és Melanie esküvője előtti napon kerül sor.
Két hónappal később Scarlett megözvegyül. Charles tüdőgyulladásban halt meg, anélkül, hogy harcba keveredett volna. Scarlett életet adott egy fiúnak, Wade-nek. 1862 májusában Atlantába költözött. Kénytelen gyászruhát viselni és a gyászoló özvegyasszony szomorú életét élni, noha egész természete ellenkezik ezzel.
Egyszer azonban megjelenik egy jótékonysági bazárban a kórház javára, ahol ismét találkozik Rhett Butlerrel. A cinikus és tréfamester átlátja a lányt, megérti, mi késztette a házasságra. Amikor ékszergyűjtés van a gyógyszerek megvásárlására, letépi a jegygyűrűjét. Melanie megcsodálja a tettét, és odaadja a saját gyűrűjét. Ezután Butler kapitány megvásárolja a jogot, hogy táncolhasson Scarlett-tel. Ez zavarba ejti a közerkölcs helyi őreit, de mit tegyenek – Butler ragaszkodik a sajátjához, a kórháznak pedig pénzre van szüksége. Butlerrel csak azért türelmesek, mert számos terméket szállít a délieknek, annak ellenére, hogy az északiak tengeri blokádot rendezett a déli kikötők ellen. Azonban, olaj a tűzre az üres pletykáknak, Butler azt állítja, hogy nem hazafiságból teszi ezt, hanem személyes haszonszerzés céljából. Kételkedik abban, hogy a déliek képesek lesznek győzni.
A Scarlett “botrányos” viselkedéséről szóló pletykák eljutnak Tarához, és az apja Atlantába jön, hogy elvigye a lányt. A Butler kapitánnyal való találkozás azonban nem várt következményekkel jár. Gerald lerészegedik, és elherdálja a pókerben lévő összes pénzt, amelyet az alapvető szükségletek megvásárlására szántak. Ez a zűrzavar mérsékli erkölcsi felháborodását, és Scarlett Atlantában marad. Alkalmanként találkozik Rhett Butlerrel, de továbbra is szereti Ashley Wilkes-t.
A hadszíntéren a helyzet fokozatosan bonyolódik, és a déliek bizakodása átadja helyét annak a felismerésnek, hogy a háború hosszú és kemény lesz. Megjelentek az első halotti listák. Ezek között sok Scarlett ismerős is szerepel. Megölik Tarleton testvéreit, de Ashley sértetlen marad. Rövid szabadságra érkezik.
Scarlett reméli, hogy egyedül magyarázkodhat vele, de Melanie állandóan a férjével van. Mielőtt elutazik Atlantából, Ashley megkéri Scarlettet, hogy vigyázzon a feleségére, mert szerinte nincs meg benne az az életerő, mint Scarlettben. Ashley kész becsületesen teljesíteni a kötelességét, de Rhett Butlerhez hasonlóan ő sem hisz abban, hogy a Dél képes legyőzni egy nagyon erős ellenfelet.
1864, a gettysburgi és a vicksburgi vereségek után a konföderáció helyzete kritikus. Jön egy üzenet, hogy Ashley hiányzik. Melanie gyászol, és csak a gondolat, hogy Ashley gyermekét hordja a szíve alatt, segít neki élni. Butler továbbra is találkozik Scarlett-tel, de ez enyhe flörtölésre, sétálgatásra és beszélgetésre korlátozódik. Azt mondja, meg akarja várni, amíg Scarlett elfelejti a csók ízét, amellyel a páratlan Ashley Wilkes megjutalmazta őt búcsúzáskor. Ez Scarlettet dühbe hozza, és ebben az állapotában Rhett számára teljesen ellenállhatatlannak tűnik.
Butler északi barátain keresztül érdeklődik. Kiderül, hogy Ashley életben van. Az illinois-i fogolytáborban van. Felajánlják neki az amerikai területet az indiánoktól védő katonai egységek indítását, de Ashley visszautasítja. Számára nem lehet katonai szolgálat az északiak oldalán, és inkább ezt a fogságot választja egy ilyen szabadság helyett.
Atlanta ostrom alatt áll. Szinte az egész férfi lakosság a milíciában van. Scarlett vissza akar térni Tarába, de Melanie könyörög, hogy ne hagyja el. Ismét ott van Rhett Butler. Elmondja Scarlettnek, hogy az első Wilkes-i találkozás óta vágyik rá. Amikor Scarlett megkérdezi, hogy megkérte-e a kezét, Butler azt válaszolja, hogy ő nem azok közé tartozik, akik férjhez mennek, és nyíltan meghívja, hogy legyen a szeretője. Ahogy az már sokszor megtörtént, a beszélgetés veszekedéssel végződik, és Scarlett kérésére Butler elhagyja a házát.
Az atlantai csata közepette Melanie vajúdása megindul. Scarlett minden kísérlete, hogy orvost hozzon hozzá, kudarccal végződik – minden orvos a sebesültekkel van, akiknek száma óráról órára nő.
A néger Prissy segítségével Scarlett világra hozza Ashley és Melanie fiát. Ezután Scarlett úgy dönt, hogy akármi is legyen, elhagyja Atlantát. Vissza akar menni Tarához. Rhett Butler segít neki és Melanie-nak elhagyni Atlantát, ahová az északiak készülnek bevonulni, de nem hajlandó őket Tarába vinni. Jelenti, hogy úgy döntött, hogy az atlantai védők maradékával megy, és velük folytatja az ellenállást.
Ez a hír meglepte Scarlettet. Nem érti, hogy a cinikus Rhett, aki mindig olyan szkeptikusan állt a déliek szent ügyéhez, miért döntött hirtelen úgy, hogy fegyvert ragad. Az is meglepte, hogy elhagyta őt, amikor olyan tehetetlen volt. Erre Rhett azt mondja, hogy ő nem tehetetlen, és ami az okokat illeti, amelyek arra késztették, hogy belépjen a hadseregbe, ő maga is nehezen tudja megnevezni őket – akár szentimentalizmusból, akár szégyenérzetből, amiért távol állt a harctól, és inkább az áruszállítással keresett pénzt. Scarlett nem hisz e szavak őszinteségében. Úgy tűnik, hogy ő, mint mindig, egy kicsit gúnyolódik. De nincs mit tenni, meg kell tenniük az útjukat Tara a fiával, egy szolga és tehetetlen Melanie és egy baba. Az út nehéz és veszélyes, de épségben eljutnak Tarába.
A visszatérés azonban nem ígér örömet. Körülöttük káosz és pusztítás uralkodik. Wilkes kastélya leégett, Tara szerencsésebb volt. A ház sértetlen – ez volt az északiak főhadiszállása, de a birtokot kifosztották. Ráadásul Scarlett anyja nem várta meg a lányát. Tífuszban halt meg. A felesége halála szörnyű csapássá válik Gerald számára, és megromlott az elméje.
Scarlett nem adja fel. Elhatározza, hogy mindent megtesz, hogy megmentse Tarát a teljes összeomlástól. Hirtelen a házban betolakodó jelenik meg. Az északi katona úgy döntött, hogy mindent elragad, amit csak tud. De alábecsülte Scarlettet – a lány lelőtte és megölte.
Az élet az ültetvényeken nehezen alakul ki. Ismét északiak jönnek és elveszik azt a keveset, ami megmaradt. Ráadásul felgyújtják a házat, és csak a háztartások kétségbeesett erőfeszítéseivel sikerül eloltani a tüzet.
A déliek serege kapitulál. Ashley üzenetet küld: visszatér. Melanie és Scarlett alig várja, hogy mikor jelenik meg Taránál, de mégsem. A ház mellett elnyúlnak a hadifogolytáborokból hazatérő katonák. Egyikük, Will Benthin ott marad Tarában, és gondoskodik a birtok alapvető irányításáról. Végre megjelenik Ashley, de Melanie az első, aki találkozik vele.
1866 háború mögött, de az élet nem lett könnyebb. Azok, akik az úgynevezett újjáépítés a rabszolga Dél, mindent megtesznek, hogy az egykori ültetvénytulajdonosok már nem tudták használni a földjüket. Tara súlyosan megadóztatják, és ha a pénzt nem lehet megkeresni, a birtok kalapács alá kerül, és az egykori művezető Wilkerson valószínűleg megkapja. Scarlett reméli, hogy Ashley kitalál valami kiutat, de őszintén bevallja, hogy nem tudja, mire vállalkozzon. Scarlett meghívja, hogy dobjon el mindent, és menjen el valahová Mexikóba, de Ashley nem hagyhatná magára a feleségét és a fiát.
Scarlett rájön, hogy csak Rhett Butler segíthet rajta. Ő azonban most nehéz helyzetbe kerül. Az új hatóságok börtönbe vetették, és akasztófa fenyegeti, ha nem osztja meg a blokád évei alatt szerzett tőkéjét.
Scarlett a börtönben felkeresi. Úgy tesz, mintha jól lenne, de Rhettet nem lehet becsapni. Megérti, hogy a lány pénzért jött hozzá. Scarlett kénytelen beismerni, hogy valóban szüksége van háromszáz dollárra, és Tara kedvéért kész a komornyik szeretője lenni. De nem tudja kezelni a pénzügyeit. Az elválást egy botrány árnyékolja be. Butler, megsebezve, hogy Scarlettet csak a pénze érdekli, ironikusan azt tanácsolja neki, hogy mutasson nagyobb hévvel, amikor legközelebb kölcsönt kér a férfitól.
Mégis így tesz. Amikor megtudja, hogy Frank Kennedy szerelmes a húgába, van némi készpénze, amiből fűrészmalmot akar vásárolni, Scarlett mozgásba hozza minden női báját, és hamarosan Mrs. Kennedy lesz. Tara megmenekül, és hogy ehhez át kellett lépnie a húga útját, nem zavarja Scarlettet.
Scarlett teljes erőbedobással belevágott az üzletbe. Ő irányítja Frank üzletét, majd kölcsönkér pénzt a felszabadult szabadságra Butler, hogy megvásárolja azt a fűrészmalmot, ami Franknek megtetszett. Hamarosan szerez még egy fűrészmalmot, és zökkenőmentessé teszi. Felmerül a pénz, de az atlantai közvélemény ellene van beállítva – egy hölgynek nem illik üzletet kötni. Rhett Butler azonban biztosítja őt arról, hogy ez elkerülhetetlen következménye a döntéseinek – a pénz és a siker magányhoz vezet.
Gerald meghal. A temetésére Tarába érkezve Scarlett megtudja, hogy az Ashley New Yorkba akar menni – neki ígértek egy helyet a bankban. Scarlett rábeszéli, hogy maradjon, munkát ajánl neki egy fűrészüzemben és az abból származó bevétel felét. A férfi visszautasítja, de ekkor Melanie a segítségére siet. Az ő nyomására Ashley elfogadja Scarlett ajánlatát.
A felszabadított négerek azonban egyre rosszabbul dolgoznak, és hogy a fűrészmalom bevételét előteremtse, Scarlett a rabok olcsó munkáját kezdi használni, amiért felügyeli a kegyetlen Johnny Gallagher. A becsületes Frank elborzad, de Scarlett kiáll mellette: csak így lehet profitot termelni. Az Ashleynek otthont adó fűrészmalom nem hoz nyereséget: kategorikusan elutasítja az elítélt munkaerő alkalmazását.
Eközben a “szőnyegszedők” állandó zaklatására és egyes volt rabszolgák promiszkuitására válaszul megalakul a Ku Klux Klán, amelynek aktív tagjai Frank Kennedy és Ashley lesznek. A hatóságok nem sajnálják a fáradságot, hogy véget vessenek e titkos szervezet tevékenységének, és sikerül csapdába csalniuk az aktivistákat. Csak Butler időben történő beavatkozása segít Ashley-nek megmenteni az életét és a szabadságát, de kevésbé volt szerencsés Frank Kennedy, és Scarlett ismét özveggyé válik.
De ekkor Rhett megkéri a kezét, és ő beleegyezik. New Orleansba mennek, majd visszatérnek Atlantába, ahol hamarosan új házba költöznek. Barátaik között túl sok üzletember, “carpetbaggers” – és sehol sem jelentek meg kereskedők azok a déliek, akiket régen nem engedtek a küszöbig tisztességes házakban. Scarlett egy lánynak ad életet, és Rhett őrülten szereti őt. Aztán Scarlett határozottan kifejezi, hogy nem hajlandó több gyermeket vállalni, és ezzel kezdetét veszi a válság a férjével való kapcsolatában. Rhett egyre több időt tölt távol otthonról, és gyakran részegen tér haza.
Közeledik Ashley születésnapja. Melanie ünnepi fogadást szervez. Előestéjén Scarlett találkozik Ashleyvel az irodájában, és eljönnek a régi idők. Ez egy nagyon szomorú beszélgetés, Scarlett sokat megtudott arról, akit szeretett, és amit most a belső szemére vet, az gyászba taszítja. Ashley a múltban volt, nem tudja rávenni magát, hogy a jövőbe nézzen, nem tud ehhez alkalmazkodni. A háború előtti napok és remények emlékei könnyeket okoztak neki. Ashley megpróbálja vigasztalni, megöleli, majd bajában idegenek jelennek meg. Hamarosan Melanie-hoz és Rhetthez is eljut a hír. Scarlett nem hajlandó elmenni a fogadásra, de Rhett szinte erőszakkal ráveszi. Melanie azonban, az egyetlen egész Atlantából, nem hisz a gonosz rágalmaknak, és ugyanolyan melegséggel fogadja Scarlettet. Hazatérve Rhett hagyja a féltékenységét, majd hosszú szünet után először ágyba bújnak. Scarlett azzal a boldog érzéssel ébred, hogy Rhett szereti őt, de felfedezi, hogy nincs az ágyban, de még a házban sem. Csak másnap tér vissza, egyértelművé téve a felesége számára, hogy jól érezte magát az oldalán.
Aztán Rhett három hónapra elmegy, és amikor visszatér, Scarlett közli vele, hogy terhes. Rhett tüskéi sértik őt, kitör a veszekedés, aminek katasztrófa lesz a vége: Scarlett leesik a lépcsőn, és történetesen elvetél. Az élet visszazökken a kerékvágásba. Rhett fejjel megy a politikába, és nem is akárhogyan a demokraták-déliek részvételével sikerül megnyerni a választást az északiak által támogatott republikánusokkal szemben. De aztán a családot újabb szerencsétlenség éri: Rett kedvenc kislánya, Bonnie leesik a lóról és meghal. A házastársak közötti kapcsolatok formálisabbá válnak. Scarlettnek van pénze van birtoka, de boldogság egyáltalán nincs.
Scarlett elhagyja Atlantát, de Rhett távirata sürgeti, hogy azonnal térjen vissza. Melanie meghal. Az orvosok megtiltották neki, hogy szüljön, de ő figyelmen kívül hagyta a tiltásukat – túlságosan is szeretett volna még egy gyermeket adni Ashley-nek. A halálos ágyán arra kéri Scarlettet, hogy vigyázzon a fiára és Ashleyre, mert “annyira nem praktikus”. És arra kéri Scarlettet, hogy legyen kedves Rhetthez, mert szereti őt.”
Most, amikor nem volt Melanie, Scarlett rájön, milyen magányos volt, és mennyit jelentett neki a nő, akit a boldogságuk akadályának tartott. Scarlett újabb felfedezést tesz: úgy tűnik, nem Ashley Wilkes-t szerette, hanem az álmát egy erős, hajlíthatatlan férfit. Most, ahogy Ashley-t nézi – fáradtan, bizonytalanul, minden lelki erejét ráfordítva, hogy méltósággal viselje el a vereséget ebben az életben – Scarlett azt suttogja magának, hogy elvesztett egy szeretett személyt, de kapott helyette egy másik gyermeket.
Scarlett rájön, milyen sokat jelent neki Rhett. Szeretné gyorsan elmondani neki, de még egy csalódást fog kapni.
Rhett nyugodtan hallgatja a felismerését, és azt mondja, hogy most már mindene megvan. Az iránta érzett szerelme éppúgy elhalványult, mint Scarlett szerelme Ashley iránt. Rhett Butler bevallotta, hogy első látásra beleszeretett a lányba, és bármennyire is próbálta kidobni őt az álmaiból, nem tudta. Soha nem veszítette el a reményt, hogy előbb-utóbb a lány értékelni fogja az érzéseit, megérti, mennyire jól illenek egymáshoz, de minden erőfeszítése, hogy szerelmét Scarletthez juttassa, kudarcba fulladt. Azt mondja, hogy azután az éjszaka után korán elment otthonról, mert attól félt, hogy a lány nevetségessé teszi, és hogy ha visszatérne, a lány megértette volna, hogy nem közömbös iránta, minden másképp lenne. De ez nem történt meg, és most már csak együttérzést érez iránta.”
Rhett bejelenti, hogy talán hosszú időre elutazik Angliába, és megígéri, hogy időről időre visszajön, hogy ne adjon sok okot a pletykákra és a pletykákra. Egy kétségbeesett Scarlett kérdésére: “És mi lesz velem?” Rhett egy sóhajjal válaszolt, hogy ez már nem zavarja.
Scarlett elgondolkodik az imént hallottakon. Nagyon nehéz, de önző, erőteljes természete nem hajlandó beismerni a vereséget. Scarlett meg van győződve arról, hogy még nincs minden veszve, és ha most nem is jut eszébe semmi, ami segítene orvosolni a helyzetet, holnap biztosan talál egy kiutat.
